На протяжении тысячелетнего развития диалектика претерпела несколько исторических метаморфоз. В философской литературе выделяют три исторические формы диалектики.
Первая форма получила название – античная диалектика (древний Восток и Греция). Ярчайшими представителями античной диалектики были: Гераклит, Сократ, Платон, Аристотель. Создателем античной диалектики принято считать Гераклита, который понимал ее как учение о противоположностях Мира. Сократ рассматривал диалектику как искусство ведения спора (диалога), целью которого был поиск истины. Ученик Сократа идеалист Платон видел в диалектике, прежде всего метод анализа и синтеза понятий. Аристотель понимал диалектику как умение находить основания для доказательств, т.е. как составную часть логики. В целом диалектика древнегреческих мыслителей характеризовалась своей наивность и стихийностью, которые проистекали из самого характером непосредственного (прямого) созерцания бытия, результатом которых стало появление гениальных диалектических догадок.
Второй исторической формой диалектики стала немецкая идеалистическая диалектика, представленная в философских трудах И. Канта и Г. Гегеля. В наиболее полной, систематизированной форме диалектика была развита в учении немецкого философа идеалиста Г. Гегеля. Он создал на основе объективного идеализма целостную систему диалектического миропонимания, которое было оформлено в теорию диалектики. В ней немецкий классик углубил диалектический метод, обосновал диалектическую логику, разработал принципы, категории и законы диалектики. Главной темой его диалектики становится тезис противоречивости «абсолютного духа» как творца бытия. Другими словами, противоречивость не самой природы, материи, а идеи, мышления. В основе диалектики Гегеля лежит идеалистическое представление о том, что источник всякого развития заключен в саморазвитии понятия, а значит, имеет идеальную (духовную) природу.
Третья историческая форма диалектика была сформулирована в рамках философии марксизма и получила название материалистической диалектики. Основоположниками качественно новой теории диалектики были немецкие философы К. Маркс и Ф. Энгельс. Критически переработав наследие идеалистической диалектики Г. Гегеля, взяв за основу ее рациональное зерно – идею диалектики марксисты дали ей материалистическое обоснование. В таком контексте материалистическая диалектика предстала как наука о всеобщей связи, законов развития природы, общества и мышления. В итоге философам марксистам удалось синтезировать диалектику и материализм и творчески преодолеть как односторонность ее предшествующих форм, так и крайность идеалистической системы мировоззрения.
Современная диалектика представлена как учение, которое состоит из трех основных разделов. Прежде всего, это – совокупность объективных законов, действующих в объективной реальности в ходе ее вечного движения и развития. Далее, диалектика представлена как процесс, изучаемый логикой. Затем и как всеобщий метод научного познания мира. В таком аспекте общепринятым определением диалектики является учение о наиболее общих законах развития природы общества, человека и мышления.
В структурном отношении диалектика представлена в виде системы, в которой объединены ее принципы, категории и законы.
Принцип означает совокупность основополагающих понятий или руководящих идей, на которых логически выстраиваются концептуальные положения, характеризующие понимание мира. К фундаментальным принципам диалектики относятся: принцип всеобщей связи и принцип развития. К основным принципам можно отнести: принцип материального единства мира; принцип единства логического и исторического; принципы системности и причинности (детерминизма). Например, методологическая роль принципа развития в познании разнообразных явлений предписывает рассматривать их как результат строго направленных изменений и причины возникновения. Принцип всеобщей связи, требует всестороннего рассмотрения предметов, процессов и явлений с учетом всех их опосредованных связей и отношений; Принцип материального единства мира указывает на то, что мировые процессы определены (детерминированы) материальной субстанцией.
Фундаментальные и основные принципы диалектики не могут исчерпывать собой все существенные характеристики развития. Поэтому помимо них важную методологическую роль играют категории диалектики. Категории представляют собой особый тип наиболее общих понятий. В переводе с древнегреческого языка категория означает – указание или высказывание. Категории диалектики отражаются существенные стороны всеобщей связи и развития природы, общества, мышления. В них зафиксированы узловые моменты (ступени) познания бытия, в которых отражается взаимосвязь, взаимопереходы и противоречивость предметов и явлений природы, общества и мышления. Система категорий диалектики представлена следующими парами категорий: причина и следствие; явление и сущность; форма и содержание; возможность и действительность; количество и качество; часть и целое; общее и единичное. Отличительной особенностью категорий диалектики от других категорий философии является их парность, которая характеризуется полярностью или бинарностью. Это позволяет им адекватно отражать и фиксировать противоречивость бытия мира. Следующий компонент диалектики – закон. В понятии закона отражает такие связи и отношения предметов действительности, которые характеризуются признаками объективности, всеобщности и повторяемости. Законы делятся: на: универсальные или всеобщие, действие которых распространяется на материальную и идеальную сферы; на общие, сфера действия которых ограничена или природой, или обществом, или мышлением; и частные законы, действующие в некоторой части фундаментальных областей мира (например, законы физики, экономические законы, законы логики и т. д.). Отличительной особенностью законов диалектики от других, действующих в объективной реальности закономерностей является их универсальность или всеобщность. Это выражается в их приложимости ко всем явлениям и процессам, происходящим в мире.
В структуре диалектики выделены три закона: закон единства и борьбы противоположностей, закон взаимного перехода количественных и качественных изменений и закон отрицания отрицания (двойного отрицания).
Сформулированный Гегелем закон единства и борьбы противоположностей - играет особую роль, так как раскрывает источник развития и движения. Поэтому В. И. Ленин называл его сутью, ядром диалектики. Таким источником являются внутренние противоречия, которые представлены как результат раздвоения единого на противоположности и борьбы между ними. Всякое развитие представляет собой разрешение противоречия и в то же время возникновение все новых противоположностей, новых противоречий. Такой взгляд в истории философии мы встречаем у Гераклита, Н. Кузанского Г. Гегеля и др. Важнейшими категориями закона являются: тождество, различие, противоположности, противоречия.
Для целостного рассмотрения развивающихся явлений и предметов недостаточно вскрыть только причину их развития. Необходимо показать саму динамику этих изменений, т.е. с чего начинаются изменения и во что выливается. Такую задачу решает второй закон диалектики – закон перехода количественных и качественных изменений. Этот закон раскрывает характер процесса развития, внутренний механизм движения, пути и формы перехода от старого к новому через категории "качество", "количество" и "мера". Переход количественных изменений в качественные сопровождается и обратным процессом, т. е. новое качество порождает новые количественные изменения. Потому мы говорим о взаимном переходе количественных изменений и изменений качественных. Сам переход от старого качества к новому в отличие от количественных изменений (непрерывности) осуществляется всегда в виде скачка, перерыва постепенности. Закон взаимного перехода количественных и качественных изменений имеет важное методологическое значение. Он ориентирует познающего субъекта на описание явлений, в соответствии с четкой последовательностью: качество — количество — мера. Таким образом, развитие мира (природных, социальных явлений и мышления) осуществляется путем накопления количественных изменений и их перехода в качественные.
Вышеприведенные законы тесным образом связанны и дополнены содержанием третьего закона диалектики – закона отрицания отрицания. Он раскрывает направленность и преемственность процесса развития и показывает куда, в каком направлении происходит развитие. Следуя основным положением закона, становится очевидным, что каждая последующая фаза развития любого объекта отрицает предыдущую, таким образом, удерживая и сохраняя все необходимые положительные моменты последней. В этом проявляется преемственный характер диалектического отрицания. Закон характеризует не циклический или круговой характер развития, а спиралевидный, который повторяет предшествующий этап, но на более качественно высокой ступени его развития. Главные понятия данного закона – «диалектическое отрицание», «отрицание», «снятие». Таким образом, суть закона состоит в том, что на высшей ступени развития происходит как бы возврат к старому, повторение известных черт, свойств предмета, но уже в качественно измененном виде. В целом, в совокупности с основными понятиями это закон отражает объективную необходимость поступательного развития, с учетом их относительной цикличности и повторяемости.