Согласно материалистической гносеологией источником познания, сферой, откуда оно получает свое содержание, есть существующая независимо от сознания (как индивидуальной, так и общественной) объективная реальность. Познание этой реальности - это процесс творческого отображения ее в сознании человека. Принцип отображения выражает сущность материалистического понимания процесса познания. Знание по своей природе - это результат отображения, субъективный образ объективного мира. Тем не менее, есть принципиальная разность в понимании процесса познания как отображение действительности домарксистским материализмом и современной материалистической теорией познания.
Продолжительное время материалистическое философия процесс познания рассматривала изолировано от общественно-исторической практики человечества, исключительно как пассивный созерцательный процесс, в котором субъектом был отдельный абстрактный индивид с вечными и неизменяемыми познавательными способностями, заданными ему природой, а объектом - такая же вечная и неизменяемая в своих закономерностях природа.
Дальнейшее развитие материалистической теории познания заключается, во-первых, в распространении диалектики на объяснение познавательных процессов, создании диалектики как науки об общих законах развития природы, общества, мышление и познание; во-вторых, во введении принципа практики как основного и решающего для выяснения сущности гносеологических проблем и их решения.
Для современной материалистической философии процесс познания носит общественно-исторический характер, который оказывается, во-первых, потому, что все человеческие познавательные способности и возможности формируются на основе практики и обусловленные ею; во-вторых, отдельный человек учится мыслить и познавать вместе с усвоением форм и способов человеческой деятельности, приобретенных человечеством знаний, языка, т.е. благодаря усвоению общественно-исторического опыта, нагроможденного предыдущими поколениями; в-третьих, сам процесс овладения этим опытом предусматривает жизнь в обществе, в человеческом коллективе; в-четвертых, то, что человек может познать и что она познает, тоже определяется уровнем общественно-исторического развития человечества, всемирно-историческим развитием общей системы знаний, закрепленных в предметах материальной и духовной культуры, в категориальном строении мышления, в его структуре, в языке.
Современная научная гносеология строится на таких основоположениях.
1. Принцип объективности, т.е. признание объективного существования действительности как объекта познания, ее независимости от сознания и воли субъекта.
2. Принцип познаваемости, т.е. признание того факта, который человеческие знания в принципе способны давать адекватное отображение действительности, ее объективно истинную картину; что познанию человека в принципе нет границ, хотя на каждом историческом этапе познания ограниченное уровнем развития практической деятельности человечества.
3. Принцип активного творческого отображения, т.е. признание того, что процесс познавания - это целенаправленное творческое отображение действительности в сознании человека. Познание является творческим отображением действительности, поскольку его результатом не является создания идеальной копии имеющегося залога вещей, "повторение" в идеальной форме того, что существует, как это воображалось созерцательному материализму. Познание обнаруживает объективное содержание реальности как диалектического единства действительности и возможности, отображая не только действительно существующие предметы и явления, а и все их возможные модификации.
4. Принцип диалектики, т.е. признание необходимости применения к процессу познания основных принципов, законов, категорий диалектики.
5. Принцип практики, т.е. признание общественно-исторической предметно-чувствительной деятельности человека относительно преобразования природы, общества то самой себя основной, движущей силой, целью познания и критерием истины.
6. Принцип историзма, который требует рассматривать все предметы и явления в их историческом возникновении и становлении, а также через призму исторических перспектив их развития, через генетическую связь с другими явлениями и предметами действительности.
7. Принцип конкретности истины, который подчеркивает, что абстрактной истины не может быть, истина всегда конкретная, каждое положение научного познания нужно рассматривать в конкретных условиях места и времени.
Проблема истины всегда была сердцевиной теории познания, к которой направленная вся гносеологическая проблематика. Поэтому все философские направления и школы во все времена старались сформулировать свое понимание природы и сущности истины.
Классическое определение истины, которое потом стало традиционным в философии, дал Аристотель, определив истину как соответствие наших знаний действительности. Тем не менее это определение было настолько широким и абстрактным, что его придерживались все философы как материалисты, так и идеалисты, как диалектики, так и метафизики. Это определение истины признавали такие разные за своими философскими взглядами мыслители, как Ф.Аквинский и П.Гольбах, Г.Гегель и Л.Фейербах, а также К.Маркс и его последователи. Различаются их взгляды и в вопросе о характере отображаемой реальности и о механизме соответствия.
Специфика современного понимания истины заключается, во-первых, в том, что действительность отображенная в истине, трактуется как объективная реальность, которая существует независимо от сознания и сущность которой оказывается через явление; во-вторых, познание и его результат - истина неразрывно связанные с предметно-чувствительной деятельностью человека, с практикой, достоверное знание сущности и ее проявлений воспроизводится в практике. Истина - это адекватное отображение объекта субъектом, которое воссоздает объект таким, которым он существует независимо от сознания субъекта познания.
Современная материалистическая теория познания конкретизирует традиционную концепцию истины через диалектическую взаимосвязь понятий: "объективная истина", "абсолютная истина", "относительная истина", "конкретность истины", "заблуждения".
Объективная истина определяется как такое содержание человеческих знаний о действительности, который не зависит ни от субъекта, ни от человека, ни от человечества. Нужно обратить внимание на то, что в этом определении делается ударение на независимости от субъекта именно содержания истины. Но будучи характеристикой человеческого знания, истина не может быть абсолютно независимой от субъекта познания. На всех этапах своего развития человеческое познание и его результат - знание, было и будет диалектическим единством объективного и субъективного, поскольку на всех этапах картина мира своим источником имеет тот или другой уровень развития практики и создается за образом и подобием средств, форм и способов человеческого влияния на действительность.
Положение об объективности истины не означает, что она является элементом объективного мира. Истина - это теоретическая форма решения разногласия между субъектом и объектом в процессе познания. Будучи результатом субъективной деятельности человека, истина в тот же время в своем содержании воссоздает действительность и тем самым не зависит от субъекта. С другой стороны, будучи характеристикой знания и всегда существуя в субъективной форме, она характеризует знание не из его субъективной стороны, а с точки зрения его объективного содержания.
Современная материалистическая гносеология, рассматривая познание как общественно-исторический процесс, подчеркивает, что истина также есть исторически обусловленным процессом. Тому анализ истины она не ограничивает характеристикой ее лишь как объективной по смыслу, а дополняет анализом диалектики абсолютной и относительной истины или, точнее, диалектикой абсолютного и относительного в истине.
Познание мира некогда не может быть абсолютно завершенным, оно постоянно совершенствуется, обогащаясь все новым и новым содержанием. В этом плане любое знание, зафиксированное на тому или другому конкретно-историческому этапе, есть неполным, неточным, определенной мерой односторонним, на каждом конкретно-историческом уровне развития познания мы имеем дело лишь с относительной истиной.
Относительная истина - это такое знание, которое в принципе правильно, но не полно отображает действительность, не дает ее всестороннего исчерпывающего образа. Относительная истина включает и такие моменты, которые в процессе дальнейшего развития познания и практики будут изменяться, углублять, уточняться, заменяя новыми. Исторический процесс развития познания именно в том и заключается, что неполное, одностороннее знание заменяет более точным. Тем не менее относительность наших знаний, их незавершенность не означает, что в них отсутствующее объективное содержание. В той мере, в которой картина мира определяется не волей и желанием субъекта, а реальным положением вещей, она является объективной истиной.
Для диалектико-материалистической гносеологии не существует непереходной границы между относительной и абсолютной истиной.