Производственные отношения всегда выступают как социально-экономическая форма развития производительных сил. Каждому уровню развития производительных сил естественно-исторически соответствует только своя социально-экономическая форма существования и развития, которой и являются соответствующие этим производительным силам производственные отношения.
Порожденные реально существующими производительными силами, производственные отношения призваны укреплять и прогрессивно развивать породившие их производительные силы.
Однако, возникнув в соответствии с потребностями производительных сил как социально-экономическая форма их существования и поступательного развития, утвердившиеся производственные отношения, т. е. отношения собственности, обмена и распределения, обычно отстают от развития производительных сил, которые непрерывно развиваются и совершенствуются в результате разделения труда, технического прогресса. Создается ситуация, когда из фактора развития производительных сил производственные отношениям становятся их оковами. Тогда между производительными силами и производственными отношениями возникает и нарастает конфликт, , означающий, что в обществе созрела потребность в обновлении производственных отношений. Это противоречие трактуется как экономическая основа социальной революции.
История человечества с исчерпывающей полнотой доказывает жизненность закона соответствия, под его непосредственным влиянием происходит развитие общества в целом.
Родоплеменной строй с его общим трудом и относительным равенством в распределении средств жизнеобеспечения в то время был единственно возможной общественной системой, способной гарантировать выживание и развитие в условиях примитивных средств труда. В рамках первобытного коллектива люди производили средства своего труда и воспроизводили сам коллектив с его системой связей и отношений. Средства к существованию брались готовыми от природы: добывались с помощью охоты, рыболовства, собирательства. Это была так называемая присваивающая экономика. Низкий, рутинный уровень производства обусловливал первобытно-коллективный образ жизни людей.
Первая великая революция в производительных силах произошла в результате первого общественного разделения труда - отделение скотоводства от земледелия. Социальным последствием этой революции стала замена родоплеменного коллектива, территориальной, соседской общиной.
Сначала в общине сохранялось примитивное равенство. Но постепенно, с развитием производительных сил отдельным семьям удавалось осуществлять производство и накопление материальных благ, а значит, выделяться и противопоставлять себя общине. Началось разложение общинной собственности, затянувшееся на тысячелетия. Отдельные элементы общинных форм присутствуют сегодня в слаборазвитых странах в виде отдельных экономических укладов. В качестве пример можно сослаться на существование крестьянской общины в царской России. Столыпинская реформа была попыткой разрушить эту архаичную систему, чтобы открыть дорогу новым производственным отношениям. Подобная задача стоит и сейчас перед аграрной реформой в России.
Политическая революция усилила действие нового фактора развития производительных сил - разделения труда. Первое общественное разделение труда привело к созданию устойчивого источника получения средств существования, который давал людям больше, чем нужно было для поддержания непосредственной жизни. Возник прибавочный продукт, который можно было накапливать, перераспределять, передавать из рук в руки.
Этим создавались условия для систематического обмена, развития торговли, концентрации прибавочного пункта в руках части общества, разделения людей на имущих и неимущих. Первоначальная коллективность под давлением этих экономических факторов стала распадаться, начала формироваться частная собственность .
Вторым экономическим результатом неолитической революции, следствием появления прибавочного продукта было изменение у массы людей стимулов к труду. Прежняя ориентация на коллективный труд и равенство в распределении стали изживать себя. На первое место выступили частные стимулы: МОЙ труд, обеспечение МОЕЙ семьи, передача наследства МОИМ детям и т. д. В коллективные начала постепенно внедрялись индивидуальная деятельность на основе частной собственности.
Третьим следствием неолитической революции было возникновение собственности, основанной на присвоении чужого труда: эксплуатация человеческой рабочей силы стала экономически выгодной.
Появилось рабство, а вместе с ним произошел и раскол общества на классы. Прогрессивные изменения в производительных силах вызвали коренные изменения в общественной жизни первобытного общества: произошел сначала распад родоплеменных отношений, а затем и территориальной общины.
Повышение производительности общественного труда, , с одной стороны, способствовало увеличению производимого общественного богатства, с другой стороны, способствовало развитию частной собственности, что, в свою очередь, сделало экономически возможной эксплуатацию человеческого труда. Все эти процессы явились результатом естественно-исторического развития общества, имели объективный характер.
Наиболее распространенным в настоящее время является взгляд, согласно которому между первобытным обществом и капитализмом существовала два способа производства - рабовладельческий и феодальный и две формы эксплуатации - рабство и крепостничество. Другая точка зрения не разделяет докапиталистическое общество на формации, считая докапиталистический период одной формацией.
Некоторые обществоведы отстаивают наличие азиатского, античного и феодального способа производства. При этом под азиатским способом производства имеется в виду экономика, основанная на эксплуатации самостоятельных мелких общин государством типа "восточной деспотии".
При всем различии названных моделей общественного развития между ними есть одно существенное общее- все они существовали на техническом базисе ручного труда. Кроме того, все они являются аграрными по преобладающей в них деятельности, ориентированы на производство для потребления и используют внеэкономическое принуждение. Поэтому в них господствовали отношения личной зависимости рабов, крепостных крестьян от рабовладельцев или феодалов. По отношению к массе производителей здесь осуществляются жестокие формы насилия, непосредственного господства. Для рабовладельца раб - такое же средство труда, как вещи или животные ("говорящее орудие"). Раб был практически не заинтересован в труде, рабовладелец силой принуждал его к труду. Для феодала крестьянин был придатком к земле, необходимым для ее обработки, принуждаемым к работе на помещичьей земле с помощью барщины или передачи помещику части произведенного продукта. Правда, крестьянин мог иметь свои средства труда и клочок земли, часть произведенного продукта он оставлял себе. Это в известной мере стимулировало его труд, развязывало инициативу, делало его труд более производительным, чем труд раба.
Эксплуатация - и в этом ее противоречивая роль - делала труд более напряженным и интенсивным, вместе с тем позволяла освобождать от труда в материальном производстве часть членов общества, создавала материальную базу для отделения умственного труда от физического. Другим видом общественного разделения труда было отделение ремесла от земледелия, города от деревни. Образование городов как центров ремесла, торговли, политической жизни и культуры явилось важным условием и фактором дальнейшего прогресса производительных сил.
Таким образом, закон соответствия и здесь действует с объективной необходимостью: новые производственные отношения открывают более широкий простор для развития производительных сил, обеспечивают их прогресс. Во всех докапиталистических обществах также происходили существенные изменения в производительных силах и производственных отношениях: одомашивание животных, появление колеса, паруса, переход от каменных орудий к металлическим, особенно железным, общественное разделение труда, возникновение городов, развитие различных форм частной собственности, переход от рабовладельческой к феодальным формам эксплуатации.
И все-таки развитие производительных сил за весь период докапиталистического развития общества не вышло за рамки ручного труда и внеэкономического принуждения массового производителя.
Производительные силы, основанные на консервативном техническом базисе простых ручных орудий, типичны для докапиталистических формаций. Они-то и определяли производственные отношения и многие другие характеристики этих обществ.
Переход от простых ремесленных орудий ручного труда к машине явился второй великой революцией в производительных силах общества. Сущность ее состоит в замене действия простого орудия, приводимого в движение силой человека или животного (реже ветра или воды), действием машины, приводимой в движение специальным энергетическим устройством, в качестве которого первоначально выступала паровая машина. Простое орудие заменяется трехзвенной системой рабочая машина, двигатель, передаточный механизм. Часть своих функций человек передает машине. Однако производственные процессы не полностью обособляются от людей, последние включаются в процесс машинного производства как его необходимый элемент, но не самостоятельный, а подчиненный действию машину и и ритму машинного производства. Человек становится придатком машины.