В период разложения первобытного строя деньгами служили наиболее важные предметы регулярного потребления. Каждый товарно-хозяйственный уклад выдвигал свой эквивалент. Привилегированное положение занимали товары, которые служили наиболее важными предметами обмена. Главная особенность этих эквивалентов выражалась в том, что они в равной мере служили как для непосредственного потребления, так и в качестве меры стоимости других продуктов.
Выделение пастушеских племен в результате первого общественного разделения труда превратило домашний скот в основной эквивалент при обмене. Этому способствовали его многоцелевое назначение (тягловая сила, мясо, молоко, шкура), с одной стороны, транспортабельность, сохранность в течение длительного времени, относительно низкие издержки на содержание, с другой.
Использование скота в качестве всеобщего эквивалента оставило глубокий след в истории. Древнеславянское слово «скот», помимо своего современного значения, одновременно служило для названия денег; от него произошел и ряд финансовых терминов: -«скотница» — казна, сокровище; «скотник» — казначей. Это название сохранялось в Древней Руси долгое время и после того, как совершился переход к металлическим деньгам.
Северные народы использовали в качестве товара-эквивалента, то есть в качестве денег, меха. Мех соболя выступал всеобщим эквивалентом у народов Северной Сибири, а мех бобра — в Северной Америке. «Меховые» деньги были широко распространены в Монголии, Тибете и районе Памира. Арабские письменные источники IX-XX веков свидетельствуют об использовании куньих мехов
Меха служили одним из главных предметов древнерусского торга с хазарами, арабами, Византией. В Древней Руси куний мех (куны) стал единицей «меховой» денежной системы. Меха сохраняли значение денег в России даже в средние века. Так, в 1610 году в захваченной поляками русской военной кассе находилось, как свидетельствуют летописи, 5450 руб. серебром и 7000 руб. мехами.
Племена, жившие на побережье теплых морей, применяли в качестве эквивалента различные раковины. Наибольшее распространение получила беловатая или розоватая раковина размером с пуговицу («каури»). Насаженные на нитку в виде украшений, они в древности служили первобытными деньгами в Индии, Китае, Индокитае, на восточном побережье Африки, на Цейлоне и на Филиппинских островах. Еще в XIX веке гамбургская фирма «Годефруа» расплачивалась этими раковинами при импорте пальмового масла: ежегодно несколько судов направлялись в Занзибар за грузом раковин, а затем на них приобреталось на западноафриканском берегу высококачественное пальмовое масло.
Первое и второе общественное разделение труда повлекло за собой образование городов, в которых основными занятиями населения были ремесленное производство и торговля. Количество и номенклатура предметов, поступавших на обмен, увеличились. Товаропроизводителям становилось все труднее самим заниматься торговлей, возникла необходимость в появлении посредников между производителем и покупателем. Развитие производительных сил, расширение границ торговли привели к третьему общественному разделению труда: выделилась группа людей специализировавшихся на купле и перепродаже, — купцов. При этом наличие различных товаров-эквивалентов создавало немало проблем в их деятельности, в частности, связанных с сохранением, транспортировкой и взаимозаменяемостью эквивалентов. И у товаропроизводителей, и у купцов возникла объективная потребность в денежном товаре, наиболее пригодном для роли всеобщего эквивалента.
С развитием товарного производства денежным товаром стали благородные металлы, свойства которых в наибольшей степени отвечали требованиям, предъявляемым к всеобщему стоимостному эквиваленту.
При металлическом обращении различают два вида денежных систем: биметаллизм и монометаллизм. При биметаллизме роль всеобщего эквивалента в законодательном порядке одновременно закреплялась и за золотом, и за серебром. Монеты из этих металлов свободно чеканились и обращались на равных основаниях.
Особенностью денег в XX веке является демонетизация золота, то есть отказ от его использования в качестве денег и сведение к роли наиболее легкого продаваемого товара, если государство, владеющее таким товаром, испытывает потребность в деньгах.
Процесс демонетизации золота проявился в изменении денежных стандартов. На протяжении XX века последовательно сменились три типа золотоденежных стандартов:
- золотомонетный;
- золотослитковый;
Золотоденежные стандарты сформировались в процессе перехода от биметаллизма, когда в роли денег использовалось серебро или золото, к монометаллизму, когда роль всеобщего эквивалента закрепилась за золотом.
При золотомонетном стандарте цены всех товаров исчислялись в золоте, свободно обращались золотые монеты. Любой владелец золота в слитках или ювелирных изделиях имел неограниченное право отчеканить из металла на государственном монетном дворе золотые монеты. Осуществлялся свободный обмен банкнот на золото по номиналу. Отсутствовали ограничения на ввоз золота в страну и вывоз его за границу.
Золотомонетный стандарт был наиболее устойчивой денежной системой, соответствовавшей потребностям развивавшегося капитализма периода свободной конкуренции. Он исключал инфляцию, поскольку излишние банкноты превращались в золото и уходили из обращения. Золотомонетный стандарт базировался на золотом содержании каждой национальной валюты. Оно объявлялось правительством, которое гарантировало беспрепятственный обмен банкнот на золото.
В период золотомонетного стандарта национальная и международная валютные системы были тождественны с той лишь разницей, что монеты данной страны сбрасывали, по выражению К. Маркса, «национальные мундиры» и в виде слитков переходили в международный платежный оборот, а затем, после перечеканки, вновь обслуживали внутреннее денежное обращение.
Золотомонетный стандарт исключал инфляцию. Он играл роль стихийного регулятора производства, международных экономических связей и расчетов, выравнивая мировые цены и платежные балансы.
Тенденция к ограничению использования золота в международных расчетах привела к тому, что оно практически перестало использоваться для урегулирования сальдо платежных балансов. Функция оплаты товаров и услуг в международной торговле полностью перешла к валютам, за которыми закрепился статус резервных: доллар, фунт стерлингов, впоследствии — немецкая марка, французский франк, японская йена и др.
Таким образом золотоденежные стандарты прекратили свое существование. Золото как деньги отныне не участвует ни во внутреннем, ни в международном денежном обращении, ни в ценообразовании других товаров.
Вместе с тем, следует учитывать, что демонетизация золота вызвана объективными причинами, в частности высокими темпами глобализации мировой экономики, возрастающей экономической взаимозависимостью и ростом объемов мирового товарооборота.
Это свидетельствует о повышении уровня международного разделения труда и, следовательно, значения денег, опосредствующих движение товаров и услуг. После Второй мировой войны неизмеримо возросла роль государств, межгосударственных организаций и транснациональных компаний в регулировании сферы денежных отношений с использованием таких категорий, как кредит, займы, процентные ставки, фьючерсы и опционы, движение ценных бумаг, управление уровнем инфляции, регулирование денежных резервов. Деньги, основанные на золоте, не соответствовали этим условиям. Они превратились в «золотые цепи», сдерживавшие эволюцию мировой экономики. Таким образом, эволюция международных экономических отношений, а также вытеснение золота из международного и внутреннего денежного обращения послужили основными причинами, обусловившими демонетизацию золота.
Вместе с тем этому способствовал и ряд других, не менее важных обстоятельств, а именно:
- добыча, перевозка и продажа золота требуют больших затрат труда;
- значению золота как денег противодействует рост его промышленного потребления, которое неизбежно будет поглощать вновь добываемый металл и не только препятствовать росту запасов монетарного золота, то есть использованию его как денег, но и способствовать переработке ранее накопленных мировых запасов металла;
- использование золота в роли мировых денег ставило развитие мировых экономических отношений в зависимость от такого неопределенного, трудно прогнозируемого фактора, как добыча золота и поступление его в международную сферу денежных отношений. Немаловажно и то, что природные запасы этого металла ограничены;
- научно-технический прогресс вызвал к жизни новые формы денег, которые успешно опосредуют весь общественный процесс движения товаров, то есть выполняют все функции, которые ранее были присущи золоту и его заместителям. При этом значительно сокращаются общественно необходимые затраты на создание и функционирование денег, а также коренным образом улучшается организационно-техническая сторона денежного обращения.
Однако, несмотря на юридически признанную и фактически осуществленную демонетизацию золота, оно занимает особое положение среди других товаров благодаря своим физическим свойствам и высокой стоимости. Сегодня оно — как особый товар с уникальными физическими свойствами — широко применяется в промышленности.
Что касается золота в государственных хранилищах, то в современных условиях оно превратилось в резервные запасы сравнительно легко реализуемого товара, который в случае необходимости может быть продан на мировом рынке за иностранную валюту.
Среди экономистов распространены разные взгляды на современную роль золота. Одни считают, что демонетизация золота завершилась, и оно полностью утратило роль всеобщего эквивалента и свои денежные функции; другие — что оно продолжает выполнять функции денег, так как его легче, чем иной товар продать и использовать полученные от продажи деньги для осуществления различных платежей.