Отличительными чертами любого налога являются: индивидуальная безвозмездность; безэквивалентность; обязательность; законность.
Наиболее важной характеристикой понятия «налог» является, на наш взгляд, характеристика «индивидуальной безвозмездности», которая означает, что уплата налога не приводит к возникновению у государства обязанности возместить понесенные затраты в каком-либо виде в полном размере конкретному налогоплательщику. Налогам характерно свойство «общей возмездности», что означает возмещение всем налогоплательщикам понесенных затрат посредством реализации функций государственного управления.
Наряду с понятием «налог» существуют еще такие понятия, как «пошлина» и «сбор», которые являются похожими, но не одинаковыми. Все эти понятия сближает принудительный характер изъятия. Однако, в отличие от налога, пошлина — это обязательный платеж, взимаемый государственными и иными уполномоченными органами за совершение в отношении плательщика юридически значимых действий. Таким образом, пошлина собирается не со всех, а только с тех, кто вступает с соответствующими органами власти в отношения по поводу получения определенных услуг. В этом смысле пошлина отличается от налога отсутствием такой характеристики, как безэквивалентность. Вместе с тем лицо, воспользовавшись услугой, уже не может отказаться от уплаты соответствующей пошлины. Здесь и проявляется принудительный характер платежа, сближающий пошлину и налог.
То же относится и к понятию «сбор». Под сбором понимается обязательный взнос, взимаемый с организаций и физических лиц, уплата которого является одним из условий совершения в интересах плательщика сборов государственными органами, органами местного самоуправления, иными уполномоченными органами и должностными лицами юридически значимых действий, включая предоставление определенных прав или выдачу разрешений (лицензий). Таким образом, сбор — это целенаправленный платеж, адресность которого, как правило, содержится в его названии (целевой сбор на содержание милиции, сбор на нужды образовательных учреждений и т.п.). Либо это безадресный платеж с определенного вида деятельности или за право осуществления такой деятельности (сбор за право торговли, проведение местных аукционов и т.п.). В отношении сбора также не действует принцип безэквивалентности. Однако, так же как пошлину, лицо, получившее разрешение, обязано уплатить сбор.
Поэтому не все обязательные платежи следует рассматривать как налоговые. Существуют, например, такие, как пошлина, сбор, которые занимают определенное место в фискальной системе, но в строгом смысле налогами не являются.
Экономическая сущность налога проявляется через его функции. Каждая из выполняемых налогом функций имеет внутренние свойства, признаки и черты данной экономической категории. Тем самым она показывает, каким образом реализуется предназначение конкретного налога как инструмента стоимостного распределения и перераспределения доходов в обществе.
Выделяют три важнейшие функции налогов:
1) фискальную (финансирование государственных расходов);
2) регулирующую, или распределительную (государственное регулирование экономики);
3) социальную (поддержание социального равновесия в обществе путем изменения соотношения между доходами отдельных социальных групп с целью сглаживания неравенства между ними).
Все функции налога не могут существовать независимо одна от другой, они взаимосвязаны, взаимозависимы и в своем проявлении представляют собой единое целое. Разграничение функций налога носит в значительной мере условный характер, поскольку они осуществляются одновременно. Отдельные черты одной функции непременно присутствуют в других. Рассмотрим суть и механизмы проявления налогом своих функций.
Фискальная функция является основной функцией налога. Она изначально характерна для любого налога, для любой налоговой системы любого государства. И это естественно, так как главное предназначение налога — образование государственного денежного фонда путем изъятия части доходов предприятий и граждан для создания материальных условий функционирования государства и выполнения им собственных функций — обороны страны и защиты правопорядка, решения социальных, природоохранных и ряда других задач, создания и поддержания единой коммуникационной структуры.
Наиболее тесно связана с фискальной функцией налога его регулирующая, или распределительная, функция, выражающая экономическую сущность налога как особого централизованного фискального инструмента распределительных отношений в обществе. Суть данной функции заключается в том, что с помощью налогов через бюджет и установленные законом внебюджетные фонды государство перераспределяет финансовые ресурсы из производственной сферы в социальную, осуществляет финансирование крупных межотраслевых целевых программ, имеющих общегосударственное значение. Система налоговых ставок, права органов государственной власти субъектов Федерации и местного самоуправления по их установлению, а также бюджетная система позволяют перераспределять финансовые ресурсы и по регионам страны.
Налоги оказывают существенное воздействие и на сам процесс воспроизводства. Здесь проявляется стимулирующая функция налогов. Ее практическая реализация осуществляется через систему налоговых ставок и льгот, налоговых вычетов и налоговых кредитов, финансовых санкций и налоговых преференций. Немаловажное значение в реализации этой функции имеет и налоговая система сама по себе: вводя одни налоги и отменяя другие, государство стимулирует развитие определенных производств, регионов и отраслей одновременно сдерживая развитие других. С помощью налогов государство целенаправленно влияет на развитие экономики и ее отдельных отраслей, на структуру и пропорции общественного воспроизводства, накопление капитала. При этом проявляется тесная связь стимулирующей функции налогов с распределительной.
С регулирующей и фискальной функциями тесно связана контрольная функция налогов. Механизм этой функции проявляется, с одной стороны, в проверке эффективности хозяйствования и, с другой — в контроле за действенностью проводимой экономической политики государства. Так, в условиях острой конкуренции, свойственной рыночной экономике, налоги становятся одним из важнейших инструментов независимого контроля за эффективностью финансово-хозяйственной деятельности. При прочих равных условиях из конкурентной борьбы выбывает в первую очередь тот, кто не способен рассчитаться с государством. Одновременно с этим нехватка в бюджете финансовых ресурсов сигнализирует государству о необходимости внесения изменений или в саму налоговую систему, или в социальную либо бюджетную политику.
Налоги по способу взимания бывают прямыми и косвенными. Прямые налоги взимаются государством непосредственно с доходов и имущества налогоплательщиков. Объектом налога выступает доход (зарплата, прибыль, процент и т.п.) и стоимость имущества налогоплательщиков (земля, основные средства и т.п.). Косвенные налоги устанавливаются в виде надбавок к цене товаров или тарифов на услуги (акцизы, НДС, таможенные пошлины, налог с продаж). Эти налоги начисляются предприятию для того, чтобы оно удерживало их с других налогоплательщиков и сдавало финансовому ведомству.
В зависимости от характера ставок различают регрессивные, пропорциональные и прогрессивные налоги. Прогрессивный налог — это налог, который возрастает быстрее, чем прирастает доход. Для разных по величине доходов устанавливается несколько шкал налоговых ставок. Регрессивный налог характеризуется взиманием более высокого процента с низких доходов и меньшего процента с высоких доходов. Это такой налог, который возрастает медленнее, чем доход. Косвенные налоги чаще всего регрессивные. Пропорциональный налог — это, когда применяется единая ставка для доходов любой величины. Пропорциональный налог может оказаться регрессивным: если из реально получаемых доходов вычесть обязательные затраты, останется дискреционный доход, который может вырасти или уменьшиться после введения новых налогов.
Законодательством установлено, что объектами налогообложения являются: прибыль, доход, стоимость определенных товаров, добавленная стоимость продукции, имущество юридических и физических лиц, передача имущества, отдельные операции, отдельные виды деятельности, минимальная месячная оплата труда и др.
В качестве налогоплательщиков в соответствии с Законом РФ от 27 декабря 1991 г. «Об основах налоговой системы в РФ» являются юридические лица, другие организации, например, филиалы, на которые в соответствии с законодательными актами возложена обязанность уплачивать налоги. Более точный перечень налогоплательщиков содержится в законе по каждому конкретному налогу.
Обязанность уплачивать налоги возникает у налогоплательщиков при наличии у них соответствующего объекта. Объектами налогообложения в соответствии с законом являются доходы (прибыль), стоимость определенных товаров, отдельные виды деятельности, операции с ценными бумагами, пользование природными ресурсами, имущество юридических лиц, добавленная стоимость продукции, работ и услуг и другие объекты.
Налоговое законодательство закрепляет принципы однократности налогообложения: один и тот же объект может облагаться налогом одного вида только один раз за определенный законом период налогообложения.
Налоговые ставки, как правило, устанавливаются представительными органами государственной власти.
С 1 января 2006 года в налоговой системе Российской Федерации действует 14 налогов и сборов (в том числе 9 — федеральных, 3 — региональных, 2 — местных) и 4 специальных налоговых режима.
Согласно ст.12 части первой Налогового кодекса РФ года в Российской Федерации устанавливаются и взимаются следующие виды налогов и сборов: