Смена натурального хозяйства меновым назрело уже в дореформенный период. Торговый сбыт земледельческих продуктов поднимал ценность земли; малопроизводительный крепостной труд, вознаграждаемый земельным наделом, начинал все более тяготить землевладельца. Идея замены крепостного труда вольнонаемным начинала все шире распространяться среди самих помещиков. К половине века и политические, и экономические, и моральные условия - и соображения государственной безопасности, и выгоды самих землевладельцев, и требования нравственного чувства ставили на первую очередь крестьянскую реформу. В царствование императора Александра II совершился наконец этот заключительный акт эмансипационного процесса, начатый в прошлом веке раскрепощением дворянства. Правительство нового царствования приступило к преобразованиям без предварительно разработанного систематического плана. Первый шаг - учреждение секретного комитета (1856) - заставлял опасаться продолжения прежней бюрократической волокиты в подготовке реформы. Решающим моментом явилось перенесение работ из стен канцелярий на поприще гласного общественного обсуждения. Открытие губернских комитетов, а затем редакционных комиссий создало возможность высказаться по крестьянскому вопросу всем общественным группам и укрепило решимость правительства, обнаружив неосновательность прежних страхов перед возможной оппозицией реформе. Основание реформы намечались постепенно.
Высочайший рескрипт 20 ноября 1857 г. намечал весьма неопределенную постановку экономической стороны реформы, а именно десятилетний переходный период, с предоставлением крестьянину в пользование земельного участка, за оброк и барщину, и с оставлением за помещиком вотчинной полиции, причем вопрос о дальнейшем земельном устройстве крестьян по истечении десятилетнего периода совершенно не был затронут. К 1858 г. печать и группы меньшинства в губернских комитетах повлияли на новую постановку реформы. С этого момента борьба сосредоточивается на вопросах о способах выкупа и о размерах надела. Депутаты первого призыва настаивали на обязательности выкупа, но при условии уменьшения наделов и увеличения крестьянских повинностей; депутаты второго призыва пытались возродить идею безземельного освобождения, исходя из положения о неприкосновенности прав частной собственности. При окончательном обсуждении законопроекта в главном комитете и Государственном совете представителям крепостнической партии удалось добиться сильного понижения норм наделов и введения дарового нищенского надела, а в способе определения крестьянских оброчных платежей в скрытом виде был допущен выкуп личной свободы.
Несмотря на это, положения 19 февраля 1861 г. составляют величайший момент во внутренней жизни России. Им заканчивался целый период русской истории и открывалась перспектива всестороннего обновления нашего государственного и общественного быта. Правительство усвоило эту программу и привело ряд дальнейших преобразований, но при этом проявило гораздо меньше доверия к общественному мнению. При разработке второй капитальной реформы - земской - в правящих сферах уже обозначились все признаки наступившей реакции.
Реформа городского управления, законченная в 1870 г., установила всесословное городское самоуправление на началах, в общем аналогичных с самоуправлением земским по положению 1864 г. Судьба этой реформы представила нечто среднее сравнительно с реформами крестьянской и земской.
Между тем положение 1870 г. установлением трехклассной (прусской) системы выборов создало крайнюю непропорциональность представительства богатого и бедного городского населения, ввело исключительно имущественный избирательный ценз, устранило от выборов квартиронанимателей и установило те же начала компетенции городского управления и административного за ним надзора, что и в земстве. 6 апреля 1865 г. отменена предварительная цензура для более объемистых книг и для некоторых повременных изданий. Еще раньше, 18 июня 1863 г., издан новый университетский устав, раздвинувший пределы академической свободы и поднявший образовательные средства университетов. Круг предпринятых преобразований замыкался реорганизацией военного и финансового управления. Преобразования в финансовом ведомстве не отличались последовательностью и стройностью. В полном согласии с тенденциями нового преобразовательного движения была проведена лишь реформа государственного счетоводства, под главным руководством А. Татаринова. В основу реформы легли начала, совершенно противоположные прежней бюджетной системе: объединение и публичность бюджета, специальность кредитов, единство кассы, создание независимого от распорядительных управлений контрольного ведомства. Учрежденная в 1859 г. комиссия по пересмотру системы податей и налогов просуществовала до конца царствования, но большую часть своих работ не довела до окончательного завершения, а проведенные ею мероприятия отмечены в значительной степени старыми дореформенными традициями . Восточная кампания 1853 - 56 годов сильно увеличила размеры государственного дефицита. За полным отсутствием кредита единственными источниками воспособления государственному казначейству являлись неоднократно повторявшиеся попытки сокращения расходов по всем ведомствам и усиленные выпуски кредитных билетов; но меры первого рода приводили к весьма ограниченным результатам, а выпуски кредитных билетов, при обязательном курсе бумажных денег, роняли ценность кредитного рубля, вызывали отлив звонкой монеты за границу и падение вексельного курса. В 60-х годах, за невозможностью выпускать далее кредитные билеты, дефициты покрываются частью выпуском билетов государственного казначейства, частью займами. 70-е годы ознаменовались улучшением финансового положения. Сокращение расходов на вооружения, быстрое развитие железнодорожной сети и оживление промышленных оборотов помогли разрешению финансового кризиса, но восточная война 1877 - 1878 годов сразу остановила нарождавшиеся финансовые успехи. По окончании войны, вызвавшей несколько займов, пришлось прибегнуть к повышению и умножению налогов. В общем, период 1855 - 1881 годов ознаменовался в финансовом отношении громадным перевесом государственных расходов над доходами, хотя доходы и увеличились не менее чем втрое, и столь же значительным ростом государственного долга. Не избегло тяжелых испытаний и народное хозяйство. Крестьянская реформа сопровождалась сельскохозяйственным кризисом. Торгово-промышленная жизнь, вступившая ввиду раскрепощения труда в период необычайного оживления, не миновала ни приступов спекулятивной горячки, ни тяжелых промышленных кризисов. Однако общие итоги экономического развития России к концу реформационного периода показали внушительный рост производительных сил страны сравнительно с дореформенной эпохой.
Россия вступила в новый период внутреннего развития. Как ни ограничены были результаты этого развития к концу 26-летнего царствования императора Александра II, все же они представляли разительный контраст с картиной внутренней жизни дореформенной России. Предстояло, по-видимому, довершить начатые преобразования, распространив их применение и на те области, которые оставались еще во многих отношениях на старом положении, и очистив осуществленные нововведения от тех внутренних противоречий, которые были допущены при их разработке.
Начало 80-х годов ознаменовалось, впрочем, рядом важных мероприятий, отчасти уже подготовленных в предшествующее царствование. Понижение выкупных платежей, узаконение обязательности выкупа крестьянских наделов, учреждение крестьянского банка для выдачи ссуд крестьянам на покупку земель (1881 - 1884) имели целью сгладить неблагоприятные для крестьян стороны реформы 1861 г. Отмена подушной подати, налог на наследства и процентные бумаги, повышение промыслового обложения (1882 - 1884) обнаруживали желание приступить к коренному переустройству податной системы, в смысле облегчения беднейших классов; ограничение фабричной работы малолетних (1882) и ночной работы подростков и женщин (1885) было направлено на защиту труда; учреждение комиссий по составлению уложений уголовного и гражданского (1881 - 1882) отвечало несомненной назревшей потребности.
Последовал ряд мер, расширяющих преимущества поместного дворянства - закон о дворянских выморочных имуществах (1883), организация долгосрочного кредита для дворян-землевладельцев, в виде учреждения дворянского земельного банка (1885), на место проектированного министром финансов всесословного поземельного банка. В области финансовой попытки видоизменения налоговой системы более не возобновляются, если не считать введения квартирного налога; начинается усиленное расширение и повышение косвенного обложения и дальнейшее усиление протекционизма (тариф 1891 г.). В состоянии государственного бюджета происходит быстрая перемена к лучшему: после грандиозных дефицитов 1881 - 1887 годов начинается хроническое возрастание избытка государственных доходов над расходами. Благодаря этим избыткам были предприняты важные мероприятия в области государственного кредита и денежного обращения, и в области железнодорожного строительства . При помощи воспособлений от государственного казначейства широко раздвинуты обороты казенного хозяйства - увеличена сеть казенных железных дорог, вводится казенная продажа питей. Однако финансовые успехи этого периода не опирались на соответствующий подъем экономического благосостояния массы населения. Главным источником государственных поступлений являлись косвенные налоги, умножение которых и в смысле увеличения предметов обложения (новые налоги на керосин, спички), и в смысле повышения норм обложения (поднятие акциза питейного, сахарного, табачного), носило почти исключительно фискальный характер. Наряду с ростом косвенного обложения шло повышение покровительственных таможенных пошлин, причем и косвенные налоги, и таможенные пошлины одинаково падали на наименее состоятельную часть населения. Падение уровня народного благосостояния выражается как в безостановочном росте недоимок, так и в ужасающих бедствиях крестьянского населения в годы неурожая. Экономическая малообеспеченность сопровождается задержкой умственного и правового развития массы населения. Таким образом, перед Россией все еще стоят те же основные задачи внутренней политики, которые намечены в 60-х годах XIX века, как результат произведенных тогда коренных преобразований государственного и общественного быта. Новый период в истории России, начавшийся реформами 60-х годов, еще не завершился ко времени наступления XX века.