По мере развития и усложнения общественных отношений государство расширяет участие в жизни граждан, его расходы возрастают, а потому оно вынуждено искать пути получения дополнительных доходов. Ведение постоянных войн, содержание армии, как в военное, так и в мирное время и многие другие, требующие соответствующего финансирования расходы привели к тому, что налоги постепенно становятся основным видом государственных доходов. В силу того, что для существования власти доходов от эксплуатации собственности совершенно не достаточно, а самосознание населения уже настолько высоко, что простое изъятие необходимых казне денег невозможно, возникают теории, объясняющие и, более того, оправдывающие налогообложение. Эти теории получили название индивидуалистических, а основывались они на идее невмешательства государства в экономику. Сначала определение налога и его обоснование дала так называемая теория обмена, а затем теория страхования, в соответствии с которыми индивидуумы, уплачивая налог, либо приобретает определенные блага у государства (теория обмена), либо, страхует себя от рисков, возникающих при владении чем-либо (теория страхования). И в том и в другом случае налогоплательщик не просто жертвует власти часть своего имущества, а приобретает определенные выгоды. В основе этих теорий лежит представление о договорном происхождении государства. Таким образом, в рассматриваемый период налог является индивидуально безэквивалентеым движением денежных средств от индивидуума к государству с целью формирования денежного фонда, используемого для выполнения государством своих функций.
Особое место в индивидуалистических теориях налога принадлежит представителям классической политической экономии в лице Адама Смита, Риккардо и их последователей, которые внесли огромный вклад в разработку проблем экономической теории налога. В трактовке налога А. Смит занимал позиции теории обмена, но дополнил ее принципами построения налоговой системы. Анализ теории Смита позволяет сделать вывод о том, что на данном этапе развития экономической мысли в качестве налога рассматривалось лишь движение денежных средств в пользу государства, которое основывалось на четырех принципах обложения защищающих интересы лица, уплачивающего налог, и получивших название «декларации прав плательщика». В определении налога классики привнесли нечто принципиально новое, а именно понятие справедливости налогообложения, без соблюдения которой налог, возможно, перестает быть налогом и переходит в разряд штрафов, налагаемых государством, либо приобретает черты вымогательства или даже грабежа. Таким образом, налог – это индивидуально безэквивалентеым движением денежных средств от индивидуума к государству с целью формирования денежного фонда, используемого для выполнения государством своих функций, причем налог должен взиматься с соблюдением определенных принципов, обеспечивающих справедливость по отношению к плательщику и достижение большей эффективности взимания налогов.
В первой половине 19 века разрабатывается теория наслаждения, которая представляет то же идею, что и теория обмена только с несколько иных позиций. «Наслаждение» в данном случае доставляют блага, предоставляемые государством обществу, за что население страны должно платить налоги.
В дальнейшем постулат о правовом государстве приводит финансовую науку к идее принудительного характера налога и к появлению новых теорий: теории жертвы и теории общественных потребностей. Эти теории рассматривали налог как необходимое участие в покрытии государственных расходов, как обязанность, вытекающую из самой идеи государства и из тех потребностей общества, которые удовлетворяются государством. И здесь в определение налога добавляется понимание того, что налогообложение имеет императивный характер и является индивидуально безэквивалентеым движением денежных средств от индивидуума к государству, осуществляемым на основе принуждения со стороны власти, имеющим цель формирование денежного фонда, используемого для выполнения государством своих функций. При этом при взимании налога должны соблюдаться принципы справедливости по отношению к плательщику и достижение большей эффективности взимания налогов.
Великая депрессия ознаменовала начало кризиса всей существующей системы целей и методов управления государством в условиях свободной конкуренции и ограниченного вмешательства в сферу предпринимательства. Соответственно появляется и новая теория в развитии экономической науки. Дж. М. Кейнс, автор «Общей теории занятости, процентов и денег» обосновал в числе прочего необходимость использование фискальной политики, и в частности налогов, для регулирования экономики. Впервые налог рассматривается не только как способ изъятия средств, необходимых государству для выполнения своих функций, но и указывалось на его роль в регулировании экономических отношений общества. На данном этапе определение налога звучит следующим образом: налог – индивидуально безэквивалентное движение денежных средств от индивидуума к государству, осуществляемым на основе принуждения со стороны власти, имеющим цель формирование денежного фонда, используемого для выполнения государством своих функций. При этом при взимании налога должны соблюдаться принципы справедливости по отношению к плательщику и достижение большей эффективности взимания налогов. Налог также является эффективным рычагом воздействия государства на экономику.