Формально до своего упразднения в 1920 г. Народный банк функционировал на основании устава 1894 г., в который был внесен ряд изменений. Однако реально его деятельность регулировалась Декретами и Постановлениями СНК, Постановлениями ВЦИК и ВСНХ и приказами по Наркомфину. Основной задачей банка была эмиссия бумажных денег. С осени 1918 г. Народный банк, находившийся в составе Наркомфина, стал финансировать народное хозяйство и заниматься сметно-бюджетной работой. Внедрение в период проведения политики военного коммунизма безденежных расчетов между государственными предприятиями и учреждениями привело к тому, что банк прекратил осуществление кредитных операций. Функции банка как расчетного центра также были сведены к минимуму, поскольку все расчеты велись с госбюджетом в порядке сметного финансирования предприятий и их доходы зачислялись на счета бюджета. Таким образом, в течение двух лет изменилась сама сущность Народного банка. Из банка он трансформировался в орган, который наряду с финансовыми органами обслуживал в основном бюджетные операции. Функционирование двух параллельных структур было нецелесообразным. Более того, само существование учреждения под названием Народный банк противоречило идее безденежного хозяйства, которое в то время пытались построить большевики. В результате 19 января 1920 г. Народный банк РСФСР был упразднен. Незначительное количество сохранившихся банковских операций стало осуществлять Центральное бюджетно-расчетное управление Наркомфина.
В условиях проведения новой экономической политики постановлениями ВЦИК и СНК соответственно от 3 и 10 октября 1921 г. банк был восстановлен под названием Государственный банк РСФСР. Он начал свои операции 16 ноября 1921 года. В 1923 г. Государственный банк РСФСР был преобразован в Государственный банк СССР.
Согласно Положению о Государственном банке РСФСР, принятому ВЦИК 13 октября 1921 г., он являлся хозяйственной организацией, созданной "с целью способствовать кредитом и прочими банковыми операциями развитию промышленности, сельского хозяйства и товарооборота, а также с целью концентрации денежных оборотов и проведения других мер, направленных к установлению правильного денежного обращения". Он имел право предоставлять кредиты промышленным и торговым предприятиям различных форм собственности, а также сельским хозяйствам и кустарям только "при условии обеспеченности их и экономической целесообразности". Госбанк находился в составе Наркомата финансов и подчинялся непосредственно Наркому финансов.
В ноябре 1921 г. Госбанку было предоставлено монопольное право на проведение операций с валютой и валютными ценностями. Он должен был также устанавливать официальный курс на драгоценные металлы и иностранную валюту, регулируя разрешенные в 1922 г. частные сделки по купле-продаже на бирже золота, серебра, иностранной валюты, а также чеков и векселей, выписанных в иностранной валюте.
В 1922 г. и 1923 г. были проведены две деноминации, укрупнившие номинал совзнака - бумажного денежного знака, выпускавшегося в то время Наркомфином для покрытия бюджетного дефицита. Во время первой деноминации в обращение были выпущены денежные знаки, которые обменивались в соотношении один рубль выпуска 1922 г. на 10 тыс. руб. денежных знаков всех образцов, официально ходивших в то время в стране; во время второй деноминации денежные знаки образца 1923 г. обменивались на денежные знаки 1922 г. в соотношении 1:100.
11 октября 1922 г. Государственному банку было предоставлено право выпуска в обращение червонцев - банковских билетов, и он превратился в эмиссионный центр. С началом эмиссии червонцев началась денежная реформа, в результате которой была прекращена галопирующая послевоенная инфляция.
В течение 1922-24 гг. в обращении одновременно находились совзнак и червонец. Червонец был бумажным денежным знаком, основанным на золоте. Он приравнивался к 7,74232 г чистого золота, т.е. к царской монете достоинством 10 рублей. С 1923 г. осуществлялась чеканка золотых червонцев, которые в основном использовались во внешней торговле.
В марте 1924 г. денежная реформа была завершена. Рубль нового образца, который являлся разменным средством при червонце и был равен 1/10 червонца, обменивался на 50 тыс. рублей совзнаками 1923 г. или на 50 млн. руб. денежных знаков более ранних образцов.
В период НЭПа практиковались такие виды банковского кредита, как учет векселей, ссуды до востребования со специальных текущих счетов, обеспеченных векселями, а также срочные ссуды под залог векселей. В дополнение к этим кредитам банк спустя три года после своего создания стал осуществлять прямое целевое кредитование. В октябре 1924 г. был впервые составлен сводный кредитный план Госбанка по всем конторам.
В результате проведенной в 1925 г. реформы кассового устройства Государственного казначейства произошло объединение денежной наличности Госбанка и Наркомфина.
С 1922 г. в стране началось создание коммерческих банков, в том числе отраслевых акционерных банков (спецбанков) и обществ взаимного кредита, которые должны были осуществлять краткосрочное или долгосрочное кредитование определенных отраслей хозяйства. В 1924 г. при Правлении Госбанка был создан Комитет по делам банков, который должен был координировать их деятельность.
Во второй половине 20-х годов функции и направления деятельности Госбанка коренным образом изменились. Это было связано в основном с ускоренными темпами проведения индустриализации, которые требовали крупных вливаний в тяжелую промышленность в течение короткого времени.
Проведение индустриализации в СССР традиционными путями, т.е. за счет накопления денежных средств внутри страны и внешних займов, было невозможно. У населения необходимые накопления отсутствовали, а займы не могли быть осуществлены ни по экономическим (мировой экономический кризис), ни по политическим причинам. В результате индустриализация в стране проводилась за счет эмиссионного финансирования. Поиск способа, который позволил бы государству в наиболее простой форме перераспределять денежные средства между секторами экономики, продолжался в течение всего периода свертывания НЭПа.
В июне 1927 г. в связи с усилением регламентации движения краткосрочных капиталов на Госбанк была возложена обязанность непосредственного оперативного руководства всей кредитной системой при сохранении общего регулирования ее деятельности за Наркоматом финансов. Госбанк должен был наблюдать за деятельностью остальных кредитных учреждений в соответствии с правительственными директивами в области кредитной политики. Спецбанки должны были хранить свободные средства и кредитоваться только в Госбанке, которому предоставлялось право участвовать в их советах и ревизионных органах. Кроме того, Госбанк должен был увеличить свою долю в акционерных капиталах спецбанков.
В феврале 1928 г. в связи с реорганизацией банковской системы в Госбанке начал сосредоточиваться основной объем операций по краткосрочному кредитованию. При этом в его ведение перешла большая часть филиалов акционерных банков, которые стали играть вспомогательную роль в кредитовании хозяйства. Операции по долгосрочному кредитованию осуществлялись в основном в специально созданном Банке долгосрочного кредитования промышленности и электрохозяйства (БДК), Центральном банке коммунального хозяйства и жилищного строительства (Цекомбанке) и отчасти в Центральном сельскохозяйственном банке (ЦСХбанке).
В августе 1928 г. на Госбанк была возложена обязанность кассового исполнения госбюджета, что позволило сосредоточить в нем кассовые операции социалистического хозяйства.
В июне 1929 г. был принят первый Устав Госбанка, согласно которому банк являлся органом регулирования денежного обращения и краткосрочного кредитования в соответствии с общим планом развития народного хозяйства СССР.
В конце 20-х - начале 30-х гг. в СССР был осуществлен комплекс реформ, целью которых было создание эффективного механизма централизованного планового регулирования материального и финансового аспектов воспроизводственного процесса. В связи с этим в 1930-32 гг. была проведена кредитная реформа, в результате которой был создан механизм централизованного планового регулирования движения кредитно-денежных ресурсов.
В январе 1930 г. в связи с ликвидацией взаимного коммерческого кредита все операции по прямому краткосрочному кредитованию стали осуществляться в Госбанке. Все спецбанки превратились в банки долгосрочных вложений, а сеть их отделений была ликвидирована. Свои операции спецбанки должны были осуществлять через филиалы Госбанка.
В январе 1931 г. была введена акцептная форма безналичных расчетов через Госбанк.
В марте 1931 г. были определены функции Госбанка как единого банка краткосрочного кредитования, расчетного и кассового центра хозяйства.
В июне 1931 г. было проведено разделение оборотных средств предприятий на собственные и заемные и определены основные принципы краткосрочного банковского кредита. Наделение предприятий собственными оборотными средствами дало возможность установить объекты банковского кредитования. Краткосрочный кредит госпредприятиям стал предоставляться только на потребности, связанные с финансированием ценностей в пути, авансированием сезонных запасов производства, накоплением сезонных запасов сырья, топлива, производственных и вспомогательных материалов, временным увеличением вложений в незавершенное производство, сезонным накоплением готовых изделий и товаров, а также на другие временные нужды, связанные с процессом производства и обращения товаров.