Весной 1756 года цинская армия, возглавляемая монгольским князем Цэрэном, вступила на территорию Джунгарии. Разрозненные отряды ойратских князей не смогли сдержать неприятеля. Началась жестокая расправа. Армия маньчжур уничтожала все на своем пути, проводилось методическое истребление джунгар, кочевники спасались, уходя в пределы российских границ. Ойратский народ, численность которого, по разным оценкам, насчитывала от 600 тысяч до 1 миллиона человек, был почти полностью истреблен. Лишь 40 тысячам джунгар удалось бежать.
Китайцы истребляли все живое на своем пути - убивали мужчин, насиловали женщин, не жалели детей, сжигали жилища, резали скот… Вскоре в стране воцарился голод, одни начали умирать голодною смертью, а другие погибали от оспы. Джунгария была буквально усеяна трупами, ее воды покраснели от пролитой человеческой крови, а воздух был полон дыма от горевших улусов, лесов и трав…
Ойратские князья вели кровавые муждоусобные войны. Этим воспользовались соседи-враги. Так, по выражению академика В. В. Бартольда, погибла последняя кочевая империя Центральной Азии. Китайский историк Шан Юэ писал: «Эта победа была одержана путем самого безжалостного, почти поголовного истребления населения Джунгарии. В период расцвета в Джунгарии жило более 200 тысяч семейств, или свыше шестисот тысяч человек, после военного разгрома тридцать процентов было истреблено цинскими войсками, сорок – вымерли от оспы, а вырвавшиеся из лап смерти джунгары были вынуждены бежать к казахам и в пределы России… Так, прибегая к кровавому террору, маньчжуры захватили северную часть Тянь - Шаня».
2 мая 1756 года императрица Елизавета Петровна подписала указ о приеме в российское подданство бежавших под защиту русских крепостей ойратов и алтайцев. Многие из них были переселены в кочевья волжских калмыков. Падение Джунгарии резко изменило политическую ситуацию в Центральной Азии. Началась новая страница истории народов этого региона. И кто знает, если бы не было принято решение ханского совета казахов о присоединении к Российской Империи, какую участь приготовила судьба казахам. Конечно, то судьбоносное решение досталось большой ценой: изменился быт казахских племен, издревле ведших кочевой образ жизни, появились доселе нетрадиционные для казахов правила государственного и политического обустройства и т.д. И, возможно, именно непростой выбор Абулхаир хана и его сторонников позволил сохранить казахов как нацию, как этнос с богатейшими культурными и историческими традициями…
Близкие и доброжелательные отношения казахского и русского народов имеют исторические корни и объясняются объективными причинами социально - политического, экономического и гуманитарно - культурного характера.
Казахстан оказывается вовлеченным в орбиту Российской Империи, начиная с 30 - 40 - х годов XVIII века. После присоединения к Российской Империи Поволжья границы России вплотную приблизились к территории Казахского Ханства. Естественно, что это способствовало активизации торгово-экономических контактов между двумя государствами. Соседи занимались меновой торговлей: казахи приобретали предметы домашнего обихода, не производившиеся в условиях кочевого хозяйства, такие как ткани, некоторые предметы домашнего обихода и продукты питания в обмен на скот и животноводческое сырье.
Важную роль в расширении экономических связей России со Средней Азией и Казахстаном стали играть сухопутные караванные дороги через Мангышлак и Устюрт, водный путь по Волге и Каспию. Торговые маршруты, проходившие через территорию Казахстана, приобретали все более важное международное значение, так как связывали страны Восточной и Западной Европы с Центральной Азией.
Освоение Россией Западной Сибири, строительство там городов и укрепленных линий привели к расширению русско - казахских экономических и политических связей. Через казахские кочевья постепенно налаживался торговый и дипломатический обмен России с государствами Средней Азии. По некоторым данным, в XVII в. через казахские степи в обе стороны проследовали более 50 посольств.
Россия стремилась обеспечить безопасность транзитных торговых путей со Средней Азией и другими странами Востока. Поэтому русское правительство проявляло неподдельный интерес к политической ситуации в казахских степях и взаимоотношениям Казахского Ханства с соседями. В свою очередь, казахи, подвергавшиеся разорительным набегам соседних феодальных государств, также были заинтересованы в связях с Россией как с сильным союзником. Обсуждение этих вопросов положило начало дипломатическим отношениям между Казахстаном и Россией. Так, например, в 1594 году в Москву от хана Тевеккеля в качестве посла был направлен Кул - Мухаммед. Ему удалось заключить с Россией дружественное соглашение, гарантирующее Казахскому Ханству защиту взамен на гарантии верности России. Упрочению русско - казахских связей способствовало и посольство В. Степанова, в 1595 году направленное в ответ на просьбу хана Тевеккеля о протекции. Следует отметить, что в этот период на территории Казахстана проживало порядка 3 300 тысяч казахов, объединенных в жузы.
Старший жуз, численностью порядка 700 тысяч человек, традиционно занимал территорию от верхнего и среднего течения Сырдарьи до Семиречья включительно. Средний жуз занимал регионы Центрального и Северо - Восточного Казахстана и среднее течение Сырдарьи. Его численность составляла примерно 1 200 - 1 300 тысяч человек. Младший жуз занимал низовья Сырдарьи, побережье Аральского моря, северную часть Прикаспийской низменности и низовья Урала.
Внутриэкономическое и внешнеполитическое положение Казахстана было в то время весьма сложным. По словам Ч. Валиханова: «… первое десятилетие XVIII века было ужасным временем в жизни казахского народа…». С юга Казахскому Ханству угрожали Хива и Бухара, с востока серьезную опасность представляло Джунгарское Ханство. Кроме того, тяжелая экономическая и политическая обстановка в Казахстане, обусловленная непрекращающимися внутренними конфликтами, нестабильными отношениями с правителями Средней Азии, значительно ослабляла Казахское Ханство. Раздоры соперничавших за власть и пастбищные земли и города ханов, султанов и других представителей степной элиты замедляли темпы общественно-культурного развития, мешали созданию условий для упрочения государственности на территории Казахстана и существенно снижали обороноспособность Казахского Ханства.
В 1723 году джунгарские племена напали на ослабленные и разрозненные казахские жузы. Этот год вошел в историю казахов как «актабан шубырынды» -
«великое бедствие», сопровождавшееся жестоким разорением и опустошением. В этих трагических обстоятельствах три казахских жуза объединились под началом Абулхаир хана. Было создано народное ополчение казахов. К 1728 - 1729 годам казахские ополченцы одержали несколько важных побед и начали постепенно теснить джунгар со своей земли. Весной 1730 года объединенные отряды трех казахских жузов нанесли джунгарам сокрушительное поражение в ходе Анракайской битвы, которая произошла к юго - востоку от озера Балхаш. Тем не менее, угроза новых нападений оставалась актуальной.
Выход из сложившегося положения можно было искать только в прочных связях с более сильным государством. Абулхаир понимал, что единственной реальной силой, способной оградить раздираемое противоречиями ханство, в ту пору являлась Российская Империя. Следует напомнить, что в то время Россия значительно укрепила свои позиции в мировом сообществе. На ее счету был ряд дипломатических успехов, а также победа над Швецией в Северной войне.
Кроме того, обращение Абулхаира было обусловлено экономическими проблемами. Казахи, веками кочевавшие в пойме рек Ишима, Иртыша, Яика, были заинтересованы в сохранении стабильной и неконфликтной обстановки. Это было необходимо для поддержания скотоводства, поскольку это занятие требует постоянной мобильности. В случае принятия казахов в российское подданство можно было урегулировать и эти вопросы.
Дополнительно к этому казахская степь издавна была транзитной территорией для караванной торговли между русским государством и среднеазиатскими владениями. Восстановление традиционной торговли, ее оживление явилось еще одной причиной, обусловившей обращение казахского хана к русской императрице.
Таким образом, вхождение Казахского Ханства в состав России явилось исторически оправданным шагом. По мнению известного историка Е. Бекмаханова: “… казахский народ, долгие годы стоявший перед альтернативой - быть ли подчиненным царской России или среднеазиатским ханствам, - избрал первый путь. Выбор этот был сделан в обстановке острой политической борьбы внутри казахского общества лишь после того, как исчезли последние надежды отстоять свою государственную независимость”.
Вопрос о приеме казахов в российское подданство перед русским правительством первым поставил хан Младшего жуза Абулхаир. Этот жуз находился на границе с Российской Империей, его торговые и политические связи с Россией были наиболее устойчивыми. Переговоры о вхождении Младшего жуза в состав России начались в середине 20-х годов XVIII столетия. 8 сентября 1730 года посланцы Младшего жуза были приняты императрицей Анной Иоановной. Их просьба о включении Младшего жуза в состав Российской Империи была удовлетворена указом императрицы от 19 февраля 1731 года. Со стороны Казахского ханства акт о добровольном присоединении Младшего жуза к России был подписан 10 октября 1731 года. Эта дата и вошла в историю как начало присоединения Казахстана к России.
Присоединение Старшего и Среднего жузов к России затянулось на многие годы. Юридически присоединение Старшего жуза состоялось 10 июня 1734 года в соответствии с указом императрицы. Однако отдаленность последних от России существенно осложнила их практическое вхождение в состав Российской Империи. В результате к началу XIX века значительная часть Старшего жуза подпала под власть кокандского правителя Алим-хана.