Финансовая наука возникла в одно время с политической экономией в XV ст. в северной Италии, которая переживала экономический и культурный подъём. На грани средневековья и новой истории торговый капитализм не только создал материальные условия для возникновения новой отрасли общественного знания, но и обусловил необходимость сознательного отношения к финансовому хозяйству. По своей политэкономической сущности финансы являются совокупностью экономических отношений между государством, организациями, предприятиями и гражданами, которые возникают при распределении и перераспределении товаров и услуг, произведенных в государстве и связанных с системой образования и использования фондов денежных ресурсов для удовлетворения потребностей расширенного воссоздания общественного производства.
В эпоху раннего средневековья банковское дело переживало упадок. Лишь с развитием торговли, ремесел и сельского хозяйства, начиная с ІХ ст., в североитальянских городах наблюдалось экономическое возрождение.
Одним из наиболее развитых городов Италии была Флоренция, которая получила свое преимущество в первую очередь благодаря чеканке качественных золотых монет. Большие флорентийские компании, кроме занятий торговой деятельностью, беспокоились финансовыми делами Церкви и папы. Впоследствии они перебрали контроль над таможней Барлетти на юге Апеннинского полуострова, что позволило им вести резвую международную торговлю. В Англии они одалживали королю и большим землевладельцам значительные суммы под гарантию права взимания пошлины и привилегий в экспорте сырья (прежде всего шерсти). Впоследствии флорентийцы распространили свою деятельность на Нидерланды, Каталонию, Кастилию и восточные страны. Там, где были агенты известных банкирских домов, которые были уполномочены собирать выданные кредиты, налоги или церковную десятину, быстро образовывался торговый центр с небольшой флорентийской колонией. В отличие от флорентийцев, венецианские и генуэзские купцы предоставляли преимущество финансовой деятельности на внутреннем рынке. Их кредитные операции сводились к покупке ценных бумаг государственной ссуды, финансирования отдельных торговых предприятий других купцов и судовладельцев.
Для банковского дела средневековой Италии был характерным высокий уровень развития безналичных операций. Одним из способов их проведения было использование переводного векселя, который приобрел популярность из ХІІІ ст.
Существовали в эпоху средневековья и менялы, которые осуществляли обмен денег. Часто они предоставляли и некоторые банковские услуги. Но вексельные операции или безналичные расчеты были под жестким контролем государства и четко отмежевывались от ростовщической деятельности. Случаи, когда эти банкиры давали в ссуду средства правителям, коммунам и частным лицам, осуждались государством и карались законами. С целью прекращения такой практики в Венеции в XIV ст. было принято решение о замене всех частных банков одним государственным. Оно было реализовано в XVI ст.
Обычно деньги под проценты одалживали не менялы, а купцы, которые объединялись в большие компании. Последние были созданы в Риме, Сиене, Флоренции, Пьяченци и других городах. Большинство из них совмещали в своей деятельности финансирования промышленного производства, торговые и банковские операции. Но были и такие, как, например, Большой стол Буонсеньйори в Сиене, созданный в ХІІІ ст., который специализировался на кредитных операциях.
Капитал торгово-банковских компаний образовывался за счет взносов участников и депозитов, которые вносились жителями города в основную контору, или иностранцами, которые вносили свои средства в филиалы, открытые в других городах или странах. Привлеченные депозиты четко переделялись на две категории:
Наиболее прибыльными, хотя и не наиболее распространенными операциями относительно размещения капиталов торгово-банкирских компаний, были кредиты под проценты.