Выделение в самостоятельную юридическую категорию этого широкого круга общественных отношений отражает возрастающую заинтересованность человечества в их обособленном, всесторонне согласованном и эффективном правовом регулировании.
По содержанию к данной категории принадлежат отношения по: определению юридического статуса и правового режима природной среды в целом и ее составляющих элементов; изучению и контролю ее физического, химического, биологического состояния (мониторинг); использованию всеми допустимыми способами природных ресурсов; преднамеренному преобразованию природы; воспроизводству природных объектов; охране — поддержанию природной среды в благоприятном состоянии, а также иные отношения, прямо или косвенно связанные с воздействием на окружающую природу человека и человеческой жизнедеятельности. К этой категории принадлежат и отношения по предотвращению и устранению вредных стихийных влияний на людей, на общество со всеми его материальными и духовными ценностями.
Международные экологические правоотношения характеризуются традиционными элементами структуры — субъектами, объектами, взаимными правами и обязанностями участников.
Субъектами, в первую очередь, являются государства. Но наряду с ними в международных экологических правоотношениях могут участвовать, когда это предусмотрено правовыми нормами, нации и народы, международные правительственные и неправительственные организации, юридические и физические лица, действующие на международной арене.
Объектами международных экологических правоотношений являются природная среда в целом, составляющие ее элементы, отдельные природные объекты, которые в большинстве случаев являются также объектами природопользования и природоохранения. Объектами международных экологических правоотношений могут быть материальные процессы и явления, вытекающие из самого факта существования людей и их жизнедеятельности и олицетворяющие взаимодействие общества и природы.
Взаимные права и обязанности участников международных экологических правоотношений образуют обширную область юридически опосредованных связей внутри человечества и могут быть охарактеризованы применительно к сферам и предметам природоохранной деятельности.
В самом общем представлении объектом международно-правовой охраны является вся природа планеты Земля и околоземного космического пространства в пределах, в которых человек реально воздействует на материальный мир. Но поскольку природная среда имеет ряд внутренних структурных подразделений, различаются ее элементы и охраняемые объекты. В том числе:
Мировой океан, который занимает 2/3 площади поверхности земного шара. Понятием «Мировой океан» охватываются все четыре имеющихся на земле океана — Атлантический, Индийский, Тихий и Северный Ледовитый, а также все связанные с ними моря. Не относятся к Мировому океану изолированные моря, находящиеся внутри материков, например, Каспийское море.
Материки, которые составляют основное и непосредственное жизненное пространство для развития человечества. Традиционно этим понятием охватывается весь природный комплекс, прочно связанный с сухопутной поверхностью Земли, т.е. почвы, недра земли, водные ресурсы, растительный и животный мир. Однако за последние годы происходит дифференциация природных объектов в сфере международно-правовой охраны и постепенно получают самостоятельное признание в качестве охраняемых объектов международные реки и другие материковые водоемы, мигрирующие животные, которые проводят отдельные периоды жизни на территории различных стран и в международных пространствах, другие природные богатства, принадлежащие двум или нескольким странам.
Атмосферный воздух — газообразная оболочка земного шара, лежащая между поверхностью Земли и космическим пространством. Состав газов атмосферного воздуха является относительно постоянным, содержит в определенных пропорциях кислород, азот, углекислый газ, благодаря чему обеспечивается одна из основных физиологических потребностей живых организмов — дыхание, а также ряд процессов обмена веществ в природе.
Космос — все материальное пространство, лежащее за пределами Земли и ее атмосферы. Космическое пространство бесконечно. Но сфера влияния людей ограничена ближайшим к Земле районам. Поэтому при современном уровне развития производительных сил, который обусловливает процессы проникновения человека в космос, в международно-правовой охране нуждается лишь часть космоса, а именно, околоземное космическое пространство, естественный спутник Земли — Луна, планеты Солнечной системы, поверхности которых достигают космические корабли.
Независимо от приведенной классификации природные объекты с учетом различий в их правовом режиме подразделяются на находящиеся под национальной юрисдикцией или контролем отдельных государств — внутригосударственные природные объекты и находящиеся вне национальной юрисдикции или контроля — международные, интернациональные природные объекты.
К объектам, находящимся под национальной юрисдикцией или контролем, принадлежат природные богатства материков на территории отдельных государств, богатства, находящиеся в пределах прибрежных территориальных морских вод, континентального шельфа и исключительных экономических зон. Правовой режим внутригосударственных природных объектов определяется внутренним правом каждой страны. В соответствии с нормами внутреннего права решается вопрос о собственности на природные объекты: они могут принадлежать государству, частным лицам, государственным, кооперативным, общественным организациям, а иногда и международным сообществам. Внутреннее право устанавливает порядок владения, распоряжения и пользования природными объектами. В правовом регулировании использования и охраны внутригосударственных природных объектов есть доля участия и норм международного права. Здесь существует соотношение и взаимодействие норм внутреннего и международного права. Обычно выработанные мировой практикой, получившие всеобщее признание и закрепленные в международно-правовых актах прогрессивные принципы трансформируются в нормы внутреннего права и таким путем проводятся в жизнь.
К числу природных объектов, находящихся вне национальной юрисдикции и контроля, за пределами сферы исключительного суверенитета отдельных государств, относятся в основном те из них, которые находятся в интернациональных пространствах: Мировой океан со всеми его богатствами, за пределами территориальных вод, континентального шельфа и экономических зон, отдельные материки, например, Антарктида, часть атмосферы Земли и космос. Правовой режим международных природных объектов определяется в основном нормами международного права. Вопрос о собственности на эти объекты продолжительное время вообще не возникал. Господствовало молчаливое признание интернациональных природных объектов ничьей вещью и согласие с правом любой страны на захват этих объектов. Но в современных условиях такое положение все меньше стало отвечать интересам и потребностям народов мира. Были выработаны и постепенно внедрены в практику некоторые международно-правовые принципы, ограничивающие возможность произвольных действии в отношении международных природных объектов.
Так, правовая охрана Мирового океана, его ресурсов и морской среды обеспечивается сложной системой конвенций, соглашений, договоров глобального и регионального характера.
Загрязнение нефтепродуктами, другими производственными и бытовыми отходами представляет наибольшую угрозу Мировому океану. Поэтому еще в 1954 г. была подписана в Лондоне международная конвенция по предотвращению загрязнения моря нефтью. Действие Конвенции было ограничено сравнительно небольшой площадью запретных зон и не охватывало всей акватории океана. Такая охрана оказалась недостаточной. В 1973 г. Конвенция 1954 г. была заменена Международной конвенцией по предотвращению загрязнения с судов. Конвенция 1973г. касается не только нефти, но и других перевозимых вредных веществ, а также отходов (сточные воды, мусор), образующихся на судах в результате их эксплуатации. В приложениях к основному тексту изложены международные стандарты допустимых сливов. Установлено, что каждое судно обязано иметь сертификат — свидетельство о том, что корпус, механизмы и прочая оснастка соответствует правилам предотвращения загрязнения моря. Выполнение этого требования контролируется путем специального инспектирования при заходах судов в порты. К нарушителям применяются строгие санкции. Кроме того, в отличие от Конвенции 1954 г., ее действие распространяется на всю акваторию Мирового океана. Для некоторых особо чувствительных к загрязнению районах (Балтийское, Средиземное, Черное моря) установлены повышенные требования. Установлено также, что любое судно, обнаружившее виновника загрязнения, обязано сообщить об этом своему правительству, которое, в свою очередь, доводит об этом до сведения того государства, под чьим флагом плавает нарушитель, даже если он находится вне пределов национальной юрисдикции.
Кроме Конвенции 1973 г., вопросам охраны Мирового океана от загрязнения посвящено большое число других правовых актов: Конвенция по предотвращению загрязнения моря сбросами отходов и других материалов (из любых источников), принятая на межправительственной конференции в Лондоне 13 ноября 1972 г., Конвенция о предотвращении загрязнения моря из источников, расположенных на суше, подписанная на конференции западноевропейских государств в Париже 4 июня 1974 г.; Международная конвенция о вмешательстве в открытое море в случае аварий, приводящих к загрязнению нефтью от 29 ноября 1969 г. (Брюссель); Международная конвенция о гражданской ответственности за ущерб от загрязнения нефтью от 29 ноября 1969 г. (Брюссель); Конвенция о создании международного фонда для возмещения ущерба от загрязнения нефтью от 18 декабря 1971 г. (Брюссель), Протокол о вмешательстве в открытое море в случаях загрязнения моря веществами, не относящимся к нефти от 2 ноября 1973 г. (Лондон) и другие.