В результате приватизации и сокращения масштабов деятельности бывших леспромхозов, многие жители таежных моно-поселков, оказавшиеся безработными, стали создавать свои мелкие фирмы. Из обломков некогда брошенных машин формировали минимальный парк техники, необходимый для начала собственной заготовительной деятельности. Начав ее, понемногу стали скупать и машины леспромхозов, оказавшихся в большинстве на грани банкротства, и по дешевке приобретать во множестве распродаваемые тяжелые транспортировочные машины из ликвидируемых военных автобаз, которыми была перенасыщена дальневосточная тайга в советское время. Причем военная техника, часто снабженная удобными самопогрузчиками, давала владельцам возможность рубить и вывозить лес самовольно без особого шума. Эти новые фирмы, стараясь брать в краткосрочное или разовое пользование лучшие участки, объединили местных знатоков тайги и пришельцев со стороны, зачастую уже обладавших некоторым начальным капиталом, порой сомнительного происхождения.
Обычно эти фирмы неизбежно попадают под контроль базового леспромхоза, превращаясь в его рыночного двойника - мобильного, независимого, трудно контролируемого налоговыми органами и необремененного социальными проблемами поселка. Такой двойник оказывается удобен для предприятия-банкрота, позволяя ему выпутываться из финансовых тупиков, в том числе и за счет нелегальных заготовительно-торговых операций в наличной валюте. Штрафы, которые вынужден платить нелегальный заготовитель или перекупщик, будучи пойман, намного ниже, чем налоги, которые он платил бы при легальной заготовке. Количество таких заготовителей выросло за эти годы в 3 раза, достигнув в 1997 году в Хабаровском крае 346 и в Приморье - 224. Контролировать их работу лесхозы неспособны. К 2000 году число пользователей в Хабаровском крае выросло до 450.
Только в 1999 году администрация Приморья вместе с управлением лесами и уполномоченным Минторга, несмотря на неограниченные права, данные коммерсантам федеральными законами, сумели найти некоторые рычаги для сокращения их числа и ужесточения контроля за деятельностью. Созданная губернатором комиссия взяла на себя ответственность в нарушение права свободной торговли отказывать в экспортной лицензии сомнительным фирмам И все же никто не может запретить при необходимости закрыть "засвеченную" фирму, пойманную с поличным, и тут же основать новую - чистую для всех инспекций. Долги старой фирмы оказалось легче проигнорировать, или в крайнем случае покрыть, продолжая заниматься тем же нелегальным экспортом под новой "крышей" или вывеской.
Система федеральной лесной службы России и структура Госкомэкологии по закону (по крайней мере до майского Указа президента 2000 года об их включении в состав Минресурсов) в равной степени ответственны за соблюдение правил лесопользования и охрану леса. Однако Федеральная лесная служба (ФЛС) - реальный хозяин государственных лесов, и делиться с экологами своим монопольным правом на распоряжение и контроль лесники не любят. ФЛС объединяет 81 управление лесами при субъектах Федерации. Каждое управление имеет несколько лесхозов, между которыми распределены земли лесфонда в данном субъекте РФ. Лесхозы ответственны за организацию лесопользования, охрану и защиту леса на своей территории, причем эта территория не всегда совпадает с границами административных районов. Всего в России 1740 лесхозов, только в одном Хабаровском крае их более 40.
Хронический дефицит федерального бюджета оставил региональные службы и лесхозы без достаточных средств для ответственного выполнения функций, установленных Законом. Прежде всего - для контроля лесозаготовок. В 1995 году бюджет обеспечил всего 45 % потребностей лесного хозяйства. В 1997 году бюджет Приморского управления, обладающего богатейшими лесами в России, составил 67 миллионов рублей ( $ 2.7 миллиона). Этих средств хватило бы на оплату труда 2500 штатных сотрудников в 123 лесничествах, входящих в 31 лесхоз. Однако, получено было всего 18 миллионов рублей. Краевая администрация выделила еще 3 миллиона со специального внебюджетного фонда, концентрирующего плату за пользование лесом (лесные подати) и обязательные взносы на лесовосстановление. Штрафы за лесонарушения составили еще 2.5 миллиона доходов управления. 1 миллион рублей был получен в виде целевого гранта от лесной службы США на борьбу с непарным шелкопрядом. Оставшиеся 49 миллионов, или 73 % бюджета были покрыты за счет санитарных рубок и рубок ухода.
Законодатель оставил их бесплатными только потому, что такая древесина неспособна принести прибыль для оплаты податей и покрытия расходов. Однако, лесхозы и приближенные к ним мелкие фирмы быстро освоили эту лазейку для извлечения прибыли путем изъятия при санитарных рубках наиболее коммерчески ценных и здоровых стволов ясеня, кедра, дуба. Как отмечают эксперты Всемирного банка, "санитарные и рубки ухода используются гораздо чаще для повышения сегодняшнего дохода заготовителей, чем для увеличения будущей ценности леса, вопреки их истинному предназначению". Очевидно, что лесхозы в принципе неспособны сохранять леса, если они занимаются нелегальной их вырубкой. Как утверждает председатель межрайонного Комитета охраны природы юга Хабаровского края Виктор Сурков, 82 % древесины, вырубленной в процессе рубок ухода и санитарных на подконтрольной территории, имеют высокую коммерческую ценность и заготовлены именно для продажи лесхозами. В Приморье, по данным краевой администрации, в 1998 году лесхозами под видом официально разрешенных рубок промежуточного пользования заготовлено 377 000 кубометров. "Давно уже не секрет, что лесхозы в районах Приморья стали едва ли не главными нарушителями закона и правил рубок, - отмечал директор Мельничного лесхоза Виктор Козачко (Красноармейский район) еще в 1997 году. - Даже если это стало для нас единственным способом сохранения лесхозов как таковых при отсутствии бюджетных источников, я считаю, мы не имеем права заниматься коммерческими рубками под видом ухода за лесом"..
"Так называемые рубки ухода там, где уход за лесом вовсе не требуется, разоряют наши леса сильнее, чем рубки главного пользования, - утверждал в 1997 году глава администрации Ольгинского района Приморья Сергей Крылов. - В рамках Ассоциации экономического взаимодействия "Северное Приморье" мы предполагаем внести на рассмотрение краевой Думы закон о полном запрете на ведение лесозаготовок лесхозами, включая все виды вспомогательных и промежуточных рубок". Как известно, это весьма разумное предложение никто даже не пытался выполнить на протяжении почти 4 лет. Если бы оно и прошло в крае, чиновники ФЛС в Москве все равно заставили бы своих подчиненных в краевом управлении лесами делать то, что прямо или косвенно предписано им ведомственными правилами, письмами и устными указаниями. А с переходом лесой службы под крышу Министерства природных ресурсов можно ожидать еще более откровенной ориентации лесников на заготовительную деятельность.
15 декабря 1998 года Межрайонный комитет Госкомэкологии южных районов Хабаровского края подготовил подробный отчет "Состояние лесов 1 группы в водоохранных зонах рек и водотоков района им.Лазо Хабаровского края". Отчет описывает множество злоупотреблений, допускаемых лесхозами в ходе выполнения санитарных рубок и других разновидностей рубок промежуточного пользования - обновления, проходных и т.д. Основанием для отчета послужила растущая тревога природоохранной общественности о состоянии водоохранных зон, водотоков и общем состоянии лесов в речных поймах. Дело в том, что большая часть запасов ясеня произрастает именно в водоохранных зонах, играющих исключительную защитную роль в водном балансе территории, и в то же время именно ясень стал наиболее привлекательной породой для коммерческих заготовок, в том числе для самих лесхозов.
Отчет, подготовленный совместно межрайонной Госкомэкологией, Хабаровским лесоустроительным предприятием и органами внутренних дел, стал результатом проверки 380 лесозаготовительных участков. Лесобилеты на них были выписаны Хорским, Оборским, Мухенским и Сукпайским лесхозами. После анализа всех данных проверки, инспектирующие организации обнаружили "огромный ущерб, нанесенный водотокам и лесам в результате промежуточных и санитарных рубок". По данным Института водных и экологических проблем ДВО РАН (Хабаровск), вырубка 50 % деревьев в водоохранной зоне снижает уровень водотока на 50 сантиметров. В соответствии с отчетом, выборочные рубки в водоохранной зоне реки Хор уже понизили ее уровень на 100-115 сантиметров. В результате многочисленных рейдов выявлено, что все названные лесхозы ведут заготовку здоровых, коммерчески ценных лесов наиболее популярных на рынке пород (ясень, кедр и ель) в чувствительных водоохранных зонах и вдоль нерестовых водотоков под видом "санитарных рубок", что абсолютно незаконно. Ниже приведены выдержки из отчета, характеризующие ряд конкретных нарушений со стороны названных лесхозов на этой территории.