В чистом виде никель был получен шведскими специалистами в 1751 году и долго использовался в развитых странах для производства ювелирных изделий. Промышленная потребность в нем возникла в 80-х годах 19 века, когда было открыто его уникальное свойство упрочнять сталь и делать ее при добавлении хрома нержавеющей. В эти же годы были открыты крупные месторождения никелевых руд в Каледонии и медно-никелевых в Канаде, что способствовало быстрому росту его производства. Если в 1881 – 1900 гг. никеля производилось всего до нескольких тонн в год, то в годы первой мировой войны его производство уже превышало 40 тыс. тонн в год.
Первое месторождение никелевых руд было открыто в России в 1853 году на Урале, но развития никелевое производство не получило. Только в 1927 г. было начато проектирование первого отечественного завода в Уфалее. В настоящее время никель – это жаропрочные стали для авиации и космических аппаратов, нержавеющие стали и высокопрочный прокат для строительства и машиностроения, броня боевых кораблей и танков, катализаторы в переработке нефти и жиров, сплавы с постоянным злектрическим сопротивлением, монеты и красивая отделка автомобилей и бытовой техники.
Первая экспедиция в Монче-тундру в 1920 г. В.А.Попова была неудачной из-за неблагоприятно сложившихся обстоятельств. Следующая экспедиция под руководством проф. МГУ К.И. Висконта состоялась осенью 1922 г. и позволила подробно изучить геологию от Монче-озера до Монче-Тундры и Волчьей тундры и увязать с контактными породами Хибинского массива. Карта была набросана глазомерно и исправлена фотограмметрической съемкой, удалось вывезти первые образцы горных пород. Впервые открыли магнитный железняк (о чем знал А.Е. Ферсман), вели поиск золота, платины, но безрезультатно.
Изучение Монче-тундры было продолжено в 1929 г. географоразведочным отрядом Кольской экспедиции Академии наук под руководством Г.Д. Рихтера. При следованию по маршруту на одной из вершин им была обнаружена аномалия в поведении магнитной стрелки которая его заинтересовала.
По возвращению в Ленинград Г.Д. Рихтер посетил А.Е. Ферсмана, рассказал о проведенных работах и обнаруженной аномалии. Заинтересовавшись рассказом и изучив образцы, А.Е. Ферсман воскликнул: «Батенька мой! Да ведь это замечательное открытие! Вы знаете, что такое сочетание ультраосновных и щелочных пород известно только в Южной Африке, и там с ним связан комплекс ценнейших полезных ископаемых. И вот здесь, – он указал на образец, - следы меди и никеля »
Энергичный и деятельный 47-летний Ферсман осенью 1930 г. вместе с Н.Н. Гудковой обследовал массивы ультраосновных пород Монче-тундры и организовал в 1931 г. изучение этого района силами небольшой геолого-поисковой партии под руководством М.Ф. Шестопалова и И.Я. Холмянского. По результатам этих работ были намечены первоочередные объекты разведки.
В декабре 1931 г. А.Е. Ферсман в составе группы из 4-х человек (он, геохимик, подрывник и писатель) снова едет в Мончу для отбора проб медно-никелевой руды из найденного перспективного месторождения. Группа ехала в санях сначала по льду озера Имандра, на двух оленьих упряжках, ведомых саамкой Анной. Потом путь проходил по заросшим лесами «варакам», по склонам полярных гор, освещенных великолепным северным сиянием декабрьской полярной ночи. В окрестностях конечного пункта, на берегу Монче-губы жила одна-единственная семья рыбака Архипова. По приезду на место предполагалось провести взрывные работы, чтобы отбить и увезти с собой несколько пудов горных пород для первых лабораторных работ.
Результаты выполненных исследований позволили сделать вывод о наличии месторождения медно-никелевых руд.
Сообщение о находке никелевой руды сразу привлекло внимание В.И. Кондрикова и он поручил заняться Монче-тундрой конторе Новпромапатит, организованной в тресте «Апатит» для поиска железных руд, пирротина и строительных материалов. Научное руководство работами поручается крупному специалисту, проф. В.К. Котульскому.
Ходом работ в Монче-тундре активно интересовался и С.М. Киров, по инициативе которого к разработке технологии были привлечены научные силы Ленинграда.
В мае 1932 г. В.И. Кондриков регулярно докладывает руководству наркомата тяжелой промышленности о проделываемой работе в Монче-тундре и получает одобрение на освоение нового горного района.
Геологоразведочные работы в этом году были значительно расширены. Недалеко от избушки Архипова были построены небольшие домики и склады, создана база для обеспечения геологических работ в Монче- и Волчьей тундрах. Первые домики появились и на горе Нюдуайвенч, где ленинградские специалисты организовали бурение неглубоких разведочных скважин. По результатам проведенных на территории района геологических и геофизических съемок в конце года Д.Б. Шифриным была составлена первая геологическая карта Монче-тундры. В то же время были подсчитаны и утверждены первые запасы никеля в количестве 3.2 тыс. т.
Этот первый успех позволил решить вопрос расширения геологоразведочных работ. Летом 1933 г. в Монче-тундре уже работала группа партий: поисковая (И.С. Гусев), геофизическая (Л.А. Баженов), топографическая (Н.Н. Еленевский), комсомольская геологосъемочная. Общее руководство осуществляли доктора наук В.К. Котульский и Д.Ф. Мурашев. Комплекс различных методов геологопоисковых работ и настойчивость в их проведении позволили дать первую предварительную оценку наиболее крупных месторождений района, установить их промышленную перспективу и определить направление дальнейшей разведки.
Недостатком геологических работ была их сезонность – они проводились до зимы, а затем специалисты уезжали в Ленинград на камеральную обработку собранных материалов. Поэтому комбинат «Апатит» решил организовать свою разведочную медно-никелевую партию с круглогодичным циклом работы. Это решение позволило быстро расширить фронт работ и увеличить объем разведанных запасов никеля до 40 тыс.т. Важным результатом поисковых работ этого года был обнаруженный Л.А. Баженовым по данным геофизической разведки новый тип руд – богатая никелем жила (содержание никеля до 3% ). К сожалению по объективным и субъективным причинам это открытие не получило тогда должной положительной оценки. Буровые работы велись в основном на месторождении вкрапленных руд, содержащих всего 1 % суммы никеля и меди.
В январе 1934 г. в Мончу из Кировска перебрался первый состав Управления Североникеля – начальник строительства Николай Николаевич Воронцов, главный инженер Андрей Виссарионович Кажевников и главный геолог, проф. Владимир Климентьевич Котульский.
Введенный на Урале осенью этого года Уфалеевский никелевый завод, выплавлявший огневой никель, далеко не удовлетворял растущую потребность народного хозяйства страны в этом металле, поэтому большую часть его приходилось покупать за границей. Развитие своего производства становилось острой необходимостью и летом 1934 г. нарком тяжелой промышленности Серго Орджоникидзе направил в Мончу руководителей Главникельолова с поручением совместно с трестом «Апатит» дать предложения о возможности развития там никелевого производства. Комиссия подтвердила перспективность увеличения рудных запасов в Монче-тундре и возможность создания крупного производства с учетом дальнейшей совместной переработки местного сырья с медно-никелевыми концентратами Норильска. Было рекомендовано безотлагательно построить в Монче опытный завод, форсировать геологическую разведку и «для создания наилучших условий при наискорейшем выполнении намеченного плана» выделить материальные ресурсы и персонал в особое управление в составе треста «Апатит».
22 сентября 1934 г. приказом Наркомтяжпрома в Ленинграде организовали союзную контору по проектированию предприятий по никелю и олову - Союзникельоловопроект.
К концу 1934 г. запасы никеля, главным образом на месторождении вкрапленных руд, уже достигли 70 тыс. т. и в январе 1935 г. в Мончу была послана комиссия специалистов во главе с проф. А.Н. Долговым для выработки основных исходных положений для проектирования никелевого комбината. Она рекомендовала строить обогатительную фабрику в Монче-тундре. А плавильный завод на 7000 т файнштейна и 1700 т серной кислоты, а также суперфосфатный завод на 35 тыс. т удобрений вблизи станции Оленья Мурманской железной дороги. Рафинировочный завод с цехами электролиза никеля и меди предлагалось строить в Кандалакше.
2 апреля 1935 г. начальник Главникельолова В.А. Языков и ВИ. Кондриков доложили наркому Орджоникидзе о реальных перспективах дальнейшего увеличения запасов никеля до 150 тыс. т и внесли предложения о дальнейшем ускорении строительных работ.
29 апреля 1935 г. нарком тяжелой промышленности Г.К. Орджоникидзе подписал исторический приказ о форсированном строительстве никелевого завода в Монче-тундре.
И в тот же день, 29 апреля, приказ был получен начальником строительства Н.Н. Воронцовым, а 30 апреля ушла телеграмма начальника главка в Ленинград о проектировании никелевого завода на 10 тыс. т никеля и 10 тыс. т меди, с первой очередью 3 тыс. т никеля и 3 тыс. т меди с готовностью к концу 1937 г.
3 мая 1935 г. Совет Труда и Обороны принял решение о создании самостоятельной хозяйственной организации – комбината «Североникель».
10 мая приказом С. Орджоникидзе Североникель выделили из треста «Апатит» в отдельное предприятие и перевели в систему Главникельолово, а В.И. Кондрикова назначили уполномоченным по строительству предприятий на Кольском полуострове.
Сегодня нет ни одной отрасли народного хозяйства, которая обходилась бы без металлов. С металлом связана вся история становления и развития промышленности и не только промышленности: история цивилизации — это история познания и покорения металла.