Приоритетной целью экономической политики в странах ЕС стало создание валютного союза.
Так, в 1998 г. 11 из 15 государств-членов ЕС подтвердили свое решение ввести единую валюту с 1 января 1999 г. С этой целью правительства этих стран предпринимают значительные усилия по оздоровлению системы государственных финансов в соответствии с требованиями Маастрихтского соглашения. В 1997 г. государствам-членам ЕС удалось сократить совокупный дефицит государственных бюджетов с 4,3% до 2,7% от величины ВВП, хотя две страны все еще остаются за порогом установленного соглашением трехпроцентного лимита: Франция - с дефицитом 3,1% ВВП и Греция - 5,0%. При этом Великобритания, Швеция и Дания пока воздерживаются от вступления в валютный союз, а для Греции дата присоединения к нему перенесена на 2001 г. Для стимулирования экономического роста в условиях ужесточения бюджетной политики правительства европейских государств вынуждены шире опираться на методы финансового регулирования, проводя политику низких процентных ставок (средняя ставка процента в странах ЕС по краткосрочным кредитам снизилась в 1997 г. с 6,0% до 4,7%, а по долгосрочным кредитам - с 7,4% до 6,1%).
Современное экономическое развитие западноевропейских стран протекает под знаком структурных изменений. Эти изменения отразили общие тенденции развития производства и общественного разделения труда в условиях нового этапа НТП, а также явились следствием структурных кризисов и кризисов перепроизводства 70-х и начала 90-х гг.
Сдвиги в промышленном производстве неодинаковы. Если в некоторых странах его роль снижалась, то в южных и ряде северных стран (Исландия, Финляндия, Ирландия) доля промышленного производства в ВВП возросла. В этих странах продолжался процесс индустриализации, создавались новые производственные мощности общего назначения.
На современном этапе структурный кризис пережили судостроение, черная металлургия, текстильная и угольная промышленность. Такие отрасли, бывшие не так давно стимуляторами роста, как автомобилестроение, химия, электротехника, столкнулись с сокращением внутреннего спроса, изменениями в международном разделении труда. К наиболее динамичным отраслям относятся электронная промышленность, в которой преимущественное развитие получило производство оборудования промышленного и специального назначения, прежде всего - ЭВМ. Выделились новые отрасли и производства, связанные с изготовлением роботов, станков с ЧПУ, атомных реакторов, аэрокосмической техники, новых средств связи. Однако они оказались не только не в состоянии обеспечить высокие темпы роста экономики, но и в своем развитии отставали от США и Японии. Отечественные компании обеспечивают только 35% регионального потребления полупроводников, 40% электронных компонентов, еще меньше интегральных схем. Западноевропейская промышленность по выпуску информационной техники обеспечивает 10% потребностей мирового и 40% регионального рынков.
Прошедшее десятилетие характеризуется некоторым отставанием Западной Европы от основных конкурентов в прогрессивности отраслевой структуры. На изделия, пользующиеся высоким спросом, приходится 25% продукции обрабатывающей промышленности ЕС, примерно 30% — в США и почти 40% — в Японии.
В последнее время в западноевропейской экономике большое место занимала модернизация рентабельно функционирующего производственного аппарата, а не его коренное обновление на базе новейшей техники.
Как показывают данные страновых сопоставлений по структуре обрабатывающей промышленности, машиностроение и тяжелая промышленность получили развитие в ведущих странах региона. Так же значителен удельный вес химии. Многие западноевропейские страны являются крупными производителями потребительской продукции. Доля отраслевой легкой промышленности в Италии, Греции, Португалии составляет 18-24%.
Для большинства стран региона характерно повышение или стабилизация роли пищевой промышленности - и в производстве, и в занятости. В Бельгии, Дании, Греции, Португалии на ее долю приходится до 20% выпускаемой промышленной продукции.
Современная горнодобывающая промышленность занимает скромное место в Западной Европе - менее 1% совокупного ВВП (Греция - 4%, Испания -1,3%). Добывается около 30 видов полезных ископаемых, но только 3-4 из них в количествах, значительных в масштабах мира (цинк, бокситы, поташ, никель).
Наиболее существенными являются различия в структурных показателях по доле сельского хозяйства в формировании ВВП - от 1,5 до 8%. Высокоразвитые страны достигли практически предела по этому показателю (2-3% ВВП). При снижении занятости до 7% трудоспособного населения (1960 г. - 17%) происходило повышение объемов производства. На долю Западной Европы приходится около 20% мирового производства сельскохозяйственной продукции. Сегодня ведущими производителями сельскохозяйственных товаров в ЕС являются Франция (14,5%), ФРГ (13%), Италия (10%), Великобритания (8%). Сравнительно высокие темпы роста этой отрасли способствовали увеличению самообеспеченности западноевропейских стран сельскохозяйственной продукцией. В конце 80-х гг. они более чем на 90% покрывали свои потребности в продуктах сельского хозяйства за счет собственного производства.
Производство отдельных видов продукции - зерна (исключая кукурузу), молока и молочных продуктов, сахара, яиц - превосходит внутренние потребности, и поставки на внешние рынки являются основным способом реализации «излишней» продукции региона.
На протяжении последних лет серьезные изменения произошли в топливно-энергетическом балансе стран Западной Европы. В результате осуществления комплексных энергопрограмм, направленных на максимальную экономию и повышение эффективности использования энергии, произошло относительное сокращение потребления энергии, а потребление нефти снизилось абсолютно. Снижение энергопотребления протекало в регионе с различной интенсивностью. Если для большинства высокоразвитых стран характерно было значительное сокращение спроса на энергию, то в ряде стран среднего уровня развития (Португалия, Греция, Испания, Ирландия) сохранялась тенденция к его увеличению. Сдвиги в структуре энергобаланса связаны с падением доли нефти (с 52% до 45%), значительным ростом удельного веса атомной энергии, возрастанием роли природного газа. Наиболее широко природный газ используется в Нидерландах, где он составляет половину потребляемой энергии, и в Великобритании. Атомная энергия производится и потребляется в 10 странах. В ряде стран на нее проходится значительная часть потребляемой энергии: в Финляндии, Бельгии, Швейцарии - 15-20%, Швеции и Франции - свыше 75%.
Происходившие в последние годы сдвиги в экономике западноевропейских стран шли в одном направлении - сокращение в их ВВП удельного веса отраслей материального производства и повышение доли услуг. Этот сектор в настоящее Время во многом определяет рост национального производства, динамику инвестиций. На него приходится 1/3 экономически активного населения.
Это увеличивает значение западноевропейских стран как финансового центра, центра оказания другого рода услуг.
Несмотря на происходившие перемены, современная отраслевая структура западноевропейских стран до сих пор имеет довольно существенные различия, что объясняется устойчивостью корпоративных структур национальных экономик. Под контролем крупнейших компаний осуществляется производство значительной части совокупного ВВП. 400 ведущих промышленных компаний (всего в Западной Европе более 10 млн. фирм) сосредоточивали 39% обшей численности занятых и производили 37,4% продаж в обрабатывающей промышленности стран ЕС.
Во второй половине 80-х гг. прошла волна слияний и поглощений (первая — конец XIX в. — начало XX в.; вторая — 20—30-е гг.). Особенностью современного этапа централизации капитала выступает широкий международный характер сделок. Результатом этого явилось образование гигантского шведско-швейцарского электротехнического концерна и других международных компаний.
Структурная перестройка крупного капитала привела к существенному укреплению позиций западноевропейских компаний в мировом хозяйстве. За 70— 80-е гг. в числе 50 крупнейших компаний мира количество западноевропейских увеличилось с 9 до 24. Все крупнейшие компании имеют международный характер. Произошли изменения в соотношении сил между западноевропейскими гигантами. Вперед вышли корпорации Германии, в меньшей степени — Франции и Италии. Позиции британских компаний ослабли. Сохранили свои позиции западноевропейские ведущие банки, 23 из них входят в число крупнейших 50 банков мира (8 германских и 6 французских).
Современные процессы монополизации в Западной Европе имеют отличия от подобных процессов в Северной Америке. Наиболее прочные позиции крупнейшие западноевропейские компании занимают в традиционных отраслях, значительно отставая в новейших наукоемких. Отраслевая специализация крупнейших объединений Западной Европы менее подвижна, чем у корпораций США. А это, в свою очередь, тормозит структурную перестройку экономики.
Как показывают прогнозы, рынок будущего в меньшей степени будет предъявлять спрос на массовые виды продукции с возможно более низким уровнем себестоимости. Поэтому повышается роль компаний, которые опираются на широкую производственную программу с частой сменой выпускаемых моделей и эффективного приспособления к изменяющимся условиям рынка. На смену «экономики масштабов» приходит «экономика возможностей». Набирает силу процесс децентрализации управления производством, растет внутрифирменное разделение труда. Прогрессирующее дробление рынков по мере углубления специализации потребительского спроса, развитие сферы услуг способствует росту мелкого предпринимательства, на долю которого приходится до 30-45% ВВП.
Рост мелкого предпринимательства повышает гибкость хозяйственных структур применительно к потребностям рынка.