С началом второй мировой войны прогерманский режим Реза-шаха оказался в сложном положении: не рассчитывая на прямую военную поддержку со стороны Берлина, Тегеран не во всем следовал пожеланиям Гитлера, опасаясь реакции Лондона. Недовольный нерешительностью шаха, фюрер послал в Иран Канариса с инструкцией "установить в Иране Республику по образцу третьего Рейха", если обнаружится, что шах "проанглийский реакционер". Параллельно недовольству Германии нарастало недовольство шахом в Москве в связи с деятельностью в Иране фашистской агентуры. После четырех предупреждений о нарушении Тегераном ст. 6 Договора 1921 г. в августе 1941 г. советские войска на основании указанного Договора были введены в Северный Иран, а британские части по договоренности с Москвой высадились на Юге. Реза-шах был вынужден отречься от престола в пользу своего сына Мухаммеда Реза-Пехлеви, правившего страной с 1941 г. по 1979 г.
Оккупация Ирана англо-советскими войсками избавила страну от перспективы военных действий на его территории, способствовала его экономическому развитию благодаря интенсивной добыче нефти для нужд антигитлеровской коалиции, транспортировке грузов по ленд-лизу в СССР и экономической и иной помощи союзных Держав (поставки продовольствия, борьба с нашествием саранчи и т. д.). После Сталинграда вожди кочевых племен выдали союзникам главу германской разведки в Иране Майера, отказавшись от профашистской деятельности
Провал профашистской ориентации Ирана и оккупация страны советскими, британскими, а позднее и американскими войсками способствовали компрометации реакционных кругов и усилению национально-демократического движения. В наибольшей степени этот процесс развился в советской зоне оккупации, на Севере, где окрепли позиции иранских коммунистов из Народной Партии Ирана (НПИ), Демократической Партии Курдистана (ДПК), Демократической Партии Азербайджана (ДПА). В послевоенный период ДПК и ДПА добились широкой национально-культурной автономии с правом проведения аграрных преобразований, причем Тегеран обязался демократизировать весь Иран по образцу иранского Азербайджана (в состав Правительства Кавама даже были включены 3 члена ЦК НПИ). Как показали последующие события, эти временные уступки были сделаны Тегераном для накопления сил и последующего разгрома национально-демократического движения, на чем настаивали Лондон, Вашингтон, АИНК, вожди кочевых племен, реакционная иранская военщина. Внутриполитическая борьба в стране происходила на фоне усиливающегося англо-американского противоборства за влияние в Иране.
Разгром национально-демократического движения в 1946-47 гг. воспрепятствовал модернизации страны, жизненный уровень которой был в 2, 5 раза ниже турецкого, что было залогом будущих социальных взрывов и дальнейшего ослабления ее самостоятельности на международной арене. Наиболее дальновидные представители правящих кругов видели гарантию сохранения социально-политической стабильности в стране в форсировании экономического развития, что было невозможно без использования доходов от иранской нефти на благо самого Ирана, а не АИНК. Таким образом, нефтедоллары рассматривались ими в качестве заменителя коренных социально-экономических преобразований. Сторонники подобной политики объединились в Национальный Фронт (НФ) во главе с Мосаддыком (аристократ по рождению, экономист по образованию, бывший дипломат). В 1950 г. НФ под лозунгом национализации иранской нефти победил на выборах и приступил к реализации своей программы
Начиная борьбу за установление иранского контроля над своими нефтяными богатствами, Мосаддык рассчитывал использовать межимпериалистические, прежде всего англо-американские противоречия, и не стремился вовлекать в борьбу широкие народные массы. Однако, в отличие от первой попытки нач. 30 гг., борьба за нефть на этот раз стала поистине всенародным делом, о чем свидетельствует переименование в ходе борьбы возникших повсеместно массовых организаций: в 1950 г. "Общества борьбы с АИНК", в 1951 г. "Общества борьбы с империалистическими нефтяными компаниями", в 1952 г. "Общества борьбы с империализмом". Радикализация массового движения с одной стороны напугала консервативные круги иранской правящей верхушки и оттолкнула их от Мосаддыка, а с другой стороны способствовала англо-американскому сближению на антииранской основе: в результате бойкота и блокады нефтяному экспорту Ирана на Запад Правительство Мосаддыка оказалось без средств (попытка главы итальянской государственной нефтегазовой корпорации ЭНИ Э. Маттеи наладить взаимовыгодные контакты с Тегераном завершилась загадочной гибелью Э. Маттеи в авиакатастрофе, организованной, предположительно, совместно ЦРУ и Интеллидженс Сервис). В сложившейся ситуации Мосаддык не решился сделать ставку на массовое антиимпериалистическое движение для противодействия внутренней и внешней реакции и не использовал возможности продажи нефти социалистическим странам. Оказавшееся практически в политико-экономической изоляции, Правительство Мосаддыка было свергнуто в результате государственного переворота 1953
Поражение Ирана в борьбе за нефть завершилось перераспределением позиций империалистических Держав в этой стране. В 1954 г. за спиной Тегерана был создан Международный Нефтяной Консорциум (МНК), известный как "Семь сестер", для эксплуатации нефтяных ресурсов Ирана. В него входили несколько американских компаний (40% акций), АИНК (40%), Ройял-Датч Шелл (14%), Франсез де Петроль (6%). Таким образом, монополия АИНК была нарушена не Тегераном, а ее западными конкурентами. Новое Правительство Ирана генерала Захеди вопреки Закону 1951 г. о национализации национальных нефтяных богатств согласилось на деятельность МНК в стране до 1994 г. при расширении площади концессии без права ее аннулирования Тегераном в одностороннем порядке. Реальный выигрыш Ирана заключался в обязательстве МНК отчислять ему прибыли по принципу "фифти-фифти" плюс 12% добываемой нефти. Не желая укрепления экономической самостоятельности Ирана, МНК ограничивался расширением добычи и вывоза сырой нефти без создания системы нефтепереработки.
Экономическая капитуляция Ирана перед западными Державами сопровождалась укреплением военно-политического сотрудничества Тегерана с Вашингтоном. В 1954 г. страна вступила в Багдадский Пакт (СЕНТО), отказавшись тем самым от официально нейтрального статуса (за сопротивление такому изменению основ внешней политики было арестовано более 600 офицеров). Была одобрена "доктрина Эйзенхауэра" в 1957 г., отвергнуто советское предложение заключить Пакт о ненападении, поскольку такой документ ограничил бы возможности американо-иранского военно-политического сотрудничества. Военные расходы в 50 гг. в 4 раза превосходили государственные инвестиции в экономику. Большая часть американской помощи Ирану направлялась в строительство военной инфраструктуры. Страна запуталась в сетях иностранных займов - выплата старых долгов превосходила поступления от новых займов. Экономические планы промышленного строительства выполнялись только наполовину. Развитие сельского хозяйства, и особенно ирригации, сковывалось полуфеодальными отношениями в деревне. Страна находилась на пороге глубокого социально-экономического и политического кризиса.
Белая революция Шаха и народа" (1961-79 гг.)
"Белая революция" (серия реформ сверху для предотвращения революции снизу) была обусловлена как внутренними потребностями модернизации страны, так и настояниями США (Президент Д. Кеннеди полагал, что американская помощь союзникам не может заменить внутренних преобразований в этих странах). Поскольку большая часть господствующего класса, связанная с полуфеодальным землевладением, не желала перемен, Шах распустил Меджлис и проводил реформы своими декретами.
Важнейшей реформой была аграрная, проведенная в несколько этапов и ликвидировавшая остатки феодализма в деревне. В первой половине 60 гг. площадь землевладения ограничивалась землями одной деревни, а остальные передавались безземельным крестьянам в рассрочку на 15 лет. В сер. 60 гг. был введен максимум землевладения 30 га орошаемых и 200 га богарных земель (устанавливалась привилегия до 500 га хозяйствам, применяющим капиталистические методы с/х производства). В нач. 70 гг. государство создавало условия для кооперативного движения и для крупных зерноводческих хозяйств на государственных землях. В целях общекультурного подъема села туда были направлены добровольцы-военнообязанные из Корпусов просвещения и здравоохранения.
Последствия аграрных преобразований были неоднозначны и противоречивы. В 60 гг. крестьянское безземелье (60% крестьян) сменилось крестьянским малоземельем (иного при ограниченности пахотных угодий в этой стране и не могло быть), но социальная база шахского режима в деревне резко увеличилась на указанное десятилетие. С другой стороны, парцеллизированное с/х в эти годы само стало потреблять большую часть производимой продукции и в связи с необеспеченностью городов продовольствием Иран был вынужден прибегнуть к с/х импорту. Таким образом, уже в 60 гг. наблюдаются противоположные социальные и экономические последствия аграрных преобразований.
В 70 гг. выявилось, что темпы аграрных преобразований в стране оказались слишком высокими: на смену феодальному безземелью крестьянства через короткий период малоземелья приходит процесс обезземеливания обуржуазивающейся деревни, земли которой интенсивно переходят в руки деревенской кулацкой верхушки и тех же бывших помещиков (около 30% деревенского населения). До 41% крестьянства были вынуждены в 70гг. мигрировать в города, не нуждавшиеся в таком количестве рабочей силы, и составили там значительный слой маргиналов, взрывоопасный в плане социального протеста, традиционно массового в этой стране.