Восточная Сибирь обладает большими запасами разнообразных нерудных ископаемых. Имеются месторождения плавикового шпата, слюды, графита, магнезита, талька, цементных мергелей и др. Во многих районах есть месторождения асбеста (наиболее крупные месторождения - Ак-Довуракское в Туве и Молодежное в Бурятии). Богата Восточная Сибирь запасами поваренной соли. Основные месторождения расположены в Читинской области, Красноярском крае и Иркутской области. Причем в Иркутской области соленосный бассейн простирается от Усолья Сибирского до Усть-Кута, а толщина пластов соли в некоторых местах достигает нескольких сот метров.
Восточная Сибирь - один из богатейших лесных районов земного шара. Леса занимают около половины всей территории, а по запасам древесины, исчисляемым в 27 млрд м3, ей принадлежит первое место в России. Основную массу лесов составляют хвойные породы - лиственница, сосна, ель, кедр, пихта, на долю которых приходится 93,5% всех лесонасаждений, и лишь 6,5% падает на лиственные породы, в основном березу и осину. Отличительная особенность лесов Восточной Сибири - это компактность лесных массивов и большие запасы древесины на 1 га лесонасаждений, что определяет более высокую экономическую эффективность лесоразработок по сравнению с другими районами.
Важной проблемой, связанной с освоением лесных богатств Восточной Сибири, является их охрана. Леса ежегодно на больших площадях гибнут от пожаров, вредителей и неправильной эксплуатации. Лесозаготовки не всегда сопровождаются лесовосстановительными работами.
На юге региона расположено величайшее озеро мира - Байкал. Занимая площадь в 31,5 тыс. км2, по объему воды (23 тыс. км3) он не уступает Балтийскому морю. Наибольшая глубина озера - 1620 м. По глубине с Байкалом не может сравниться ни одно из озер мира. Байкал отличается также исключительной чистотой и прозрачностью воды. Значение чистых пресных вод возрастает во всем мире, поэтому байкальская вода (а в чаше озера хранится ее в пять раз больше, чем во всех крупных и средних озерах Евразии) приобретает уникальную ценность. В Байкале обитает более 1200 видов живых организмов, из них 708 нигде больше не встречаются. Исключительная красота природы, наличие целебных источников у берегов озера позволяют создать здесь крупную санаторно-курортную и туристическую базу мирового уровня. В целях охраны Байкала необходимо создать вокруг него зону особого режима хозяйствования.
На огромной территории Восточной Сибири проживает всего лишь 9,2 млн чел., что составляет немногим более 6% населения России. В Восточной Сибири как районе нового освоения удельный вес лиц в трудоспособном возрасте значительно превышает среднероссийские показатели. Это объясняется большим притоком переселенцев трудоспособного возраста из западных районов.
Для Восточной Сибири характерна крайняя неравномерность в размещении населения. При средней плотности 2,2 чел. на 1 км2 этот показатель колеблется от 25-40 чел. в районах, приближенных к Иркутску и Красноярску, вдоль Транссибирской магистрали, до 0,2 чел. на 1 км2 в Эвенкийском автономном округе. Существенные различия характерны и для соотношения между городским и сельским населением. Удельный вес городского населения достиг в среднем 71,8% и колеблется от 50% в Туве до 75% в Иркутской области. В автономных округах он составляет лишь около 20%.
Несмотря на рост населения в целом и значительное перемещение сельского населения в города, проблема трудовых ресурсов в промышленности региона всегда раньше была острой. Многие отрасли, особенно добывающая промышленность, строительство, отличающиеся повышенной трудоемкостью, привлекали по оргнабору (ударные комсомольские стройки и т. п.) молодежь. Но в настоящее время, в период становления рыночной экономики, ситуация изменилась. По данным Министерства экономики РФ, в 1992 г. в Восточно-Сибирском регионе состояло на учете 46784 не занятых трудовой деятельностью граждан, из них статус безработного имели 6655 чел. В то же время потребность предприятий района в рабочей силе составляла 21375 чел., так что безработица здесь носит в значительной мере структурный характер. Трудности с рабочей силой усугубляются особым характером населенных пунктов - относительно малыми средними размерами городских поселений и их значительной территориальной разобщенностью. Это связано с большой долей рабочих поселков при предприятиях добывающих отраслей - горнорудной, лесной и др.
Степень занятости населения в общественном производстве ниже средней по России. Это результат слабого развития отраслей, в которых заняты женщины.
С учетом двух главных особенностей - недостаточности трудовых ресурсов и больших энергетических ресурсов - для Восточной Сибири важна особая техническая политика развития хозяйства, основывающаяся на обеспечении максимального уровня производительности труда за счет более высокой его энерговооруженности. Для реализации такой политики здесь имеются все экономические предпосылки. В условиях рынка это даст возможность вовлечь в хозяйственный оборот уникальные ресурсы региона и в то же время снизить абсолютную величину затрат на жилищно-коммунальное хозяйство и сферу обслуживания, так как потребуется меньшее количество рабочей силы, а следовательно, будет и меньший прирост населения.
Наряду с особой технической политикой важную роль в развитии экономики Восточной Сибири играет национальный фактор. Восточная Сибирь - многонациональный район России. Кроме русского большинства ее населяют буряты, тувинцы, хакасы, эвенки, долгане и другие народности. Большинство малочисленных народов, особенно севера, живут в экстремальных условиях и находятся в настоящее время на грани вымирания, что связано с разрушением экологических систем их древнего обитания из-за бездумного освоения природных богатств. Коренные народы лишаются исконной хозяйственной специализации и промыслов - оленеводства, охоты, рыболовства. Поэтому главными проблемами в этих районах являются продуманная политика освоения территорий, меры по охране природной среды, создание поселений с учетом экстремальности природных условий, обеспечивающих более комфортные условия жизни людей.
Для Восточной Сибири характерно существенное преобладание промышленности над сельским хозяйством. В совокупной валовой продукции трех основных отраслей материальной сферы удельный вес промышленности в Восточной Сибири составляет 67,8%. Важнейшей особенностью промышленности Восточной Сибири является довольно широкая ее отраслевая структура, но лишь немногие отрасли могут считаться отраслями специализации региона. Специфические экономические и природные условия предопределили рыночную специализацию Восточной Сибири преимущественно на отраслях добывающей промышленности и "нижних" этажах обрабатывающей промышленности, базирующейся в основном на использовании местных ресурсов сырья и топлива. К таковым относятся топливно-энергетический, горно-металлургический и лесопромышленный комплексы.
Отрасли топливно-энергетического комплекса формируются на основе добычи угля, использования уникальных гидравлических ресурсов, а в перспективе и освоения открытых в регионе крупных запасов нефти и природного газа. Добыча угля составляет в настоящее время около 90 млн т. Большая его часть (40,3 млн т) приходится на Канско-Ачинский буроугольный бассейн, где действуют Березовский, Назаровский, Ирша-Бородинский и другие угольные разрезы. Добыча угля исключительно открытым способом делает его самым дешевым твердым топливом в стране. Надо отметить, однако, что из-за невысокой теплотворной способности (2,8-4,6 тыс. ккал.), высокой влажности, сыпучести, возможности окисления и самовозгорания он не может транспортироваться на большие расстояния. Поэтому наряду с использованием его в качестве топлива местными тепловыми электростанциями (на нем работают крупнейшая ГРЭС России - Березовская мощностью 6,4 млн кВт, а также Назаровская, Ирша-Бородинская ГРЭС) ведутся работы по получению из угля жидкого топлива, а также транспортабельных брикетов. На базе углей бассейна идет формирование Канско-Ачинского ТПК.
Ведется добыча угля в Иркутском (Черемхово), Минусинском (Черногорск) бассейнах, Харанорском, Гусиноозерском и других месторождениях. На базе этих углей также работают крупные ГРЭС (Гусиноозерская, Харанорская и др.).
В ближайшее время должна начаться реализация программы освоения Восточно-Сибирской нефтегазоносной провинции, что позволит создать новый нефтегазодобывающий регион с годовой добычей 60 -100 млн т нефти., 20- 50 млрд м3 газа. В результате изменятся условия топливоснабжения, откроются возможности для экспорта 10-20 млн т нефти и 15-25 млрд м3 газа в Китай, Корею и Японию.
Электроэнергетика является отраслью рыночной специализации Восточной Сибири. Кроме тепловых здесь построены крупнейшие в России гидравлические электростанции - Саяно-Шушенская (6,4 млн кВт) и Красноярская (6 млн кВт) на Енисее; Братская (4,5 млн кВт) и Усть-Илимская (4,3 млн кВт) на Ангаре. На Ангаре ведется строительство еще одной крупной ГЭС - Богучанской (4 млн кВт). Вырабатываемая электроэнергия передается в другие районы страны.
Горно-металлургические отрасли Восточной Сибири имеют для хозяйства России исключительное значение. Здесь издавна ведется добыча золота. Особенно выделяются в этом отношении Читинская (Балей) и Иркутская (Бодайбо) области, а также Красноярский край. Добыча руды и производство концентрата вольфрама и молибдена ведутся на Жирекенском комбинате (Читинская область), в Сорске (Красноярский край) и Джидинском комбинате (Бурятия). Добыча олова и получение оловянного концентрата сконцентрированы исключительно в Читинской области (Шерловая Гора). Медь, никель и кобальт добываются и выплавляются в Норильске. Начинается освоение Удоканского месторождения меди в Читинской области. Здесь при участии иностранного капитала в ближайшее время предполагается построить крупный горно-обогатительный комбинат. По предварительным оценкам, прибыль от освоения этого третьего в мире по запасам меди месторождения составит около 7,5 млрд долл. Добыча полиметаллических руд ведется в Нерченском месторождении (Читинская область) и Красноярском крае (Горевское месторождение в низовьях Ангары).