Материальной основой больших циклов Кондратьев считал обновление элементов основного капитала с длительным сроком службы — «основных капитальных благ» (каналов, железных дорог и т. д.), которое осуществляется периодически, толчками.
В основе построения Кондратьевым теории длинных волн лежит развитие идей об экономическом равновесии. Считая, что для развития экономики характерными являются волновые колебания различной длительности, он связывал их существование с наличием трех различных видов экономического равновесия. Равновесие «первого порядка» – между обычным рыночным спросом и предложением. Отклонения от него рождают краткосрочные колебания длительностью 3–3,5 года, т. е. циклы в товарных запасах. Равновесие «второго порядка» достигается в процессе формирования цен производства путем межотраслевого перелива капитала, вкладываемого главным образом в оборудование. Отклонения от этого равновесия и его восстановление Кондратьев связывал с циклами средней продолжительности. Равновесие «третьего порядка» касается «основных капитальных благ». В эту категорию он включает промышленные здания, инфраструктурные сооружения, а также квалифицированную рабочую силу, обслуживающую данный технический способ производства. Запас «основных капитальных благ» должен находиться в равновесии со всеми факторами, определяющими существующий технический способ производства, со сложившейся отраслевой структурой производства, существующей сырьевой базой и источниками энергии, ценами, занятостью и общественными институтами, состоянием кредитно-денежной системы и т. д.
Наряду с большими циклами, таким образом, Кондратьев выделял средние циклы конъюнктуры продолжительностью 7–11 лет и короткие циклы, повторяющиеся через 3–3,5 года. Опираясь на анализ конъюнктуры и учитывая характер выявленных им эмпирических закономерностей, Кондратьев в середине 20-х гг., по существу, предсказал глубокий кризис в 1929–1933 гг. Серьезные экономические кризисы середины 70-х и начале 80-х гг. также пришлись на период четвертой «понижательной волны» большого цикла.
Вместе с тем сама по себе теория равновесия, отмечал Кондратьев, еще не дает объяснения больших циклов. Основная причина их лежит в механизме накопления, аккумуляции и рассеяния капитала, достаточного для создания новых основных производительных сил.