Рассматривая мотивы хозяйственной деятельности в статическом состоянии, Шумпетер выделяет мотив удовлетворения потребностей на основе рационального поведения (максимизации полезности или выгоды). Рассматривая же динамическую модель, Шумпетер считает, что мотивы предпринимательской деятельности иррациональны, ибо главными мотивами становятся саморазвитие личности, успех, радость творчества. Предпринимателем движет жажда деятельности и воля к победе. Любопытно отметить, что предприниматель, по мнению Шумпетера, не отягощен избытком интеллекта и в данном случае это является положительным качеством. Именно относительная ограниченность кругозора не дает ему возможности сравнивать множество различных вариантов достижения цели и предаваться долгим колебаниям. Выделение иррациональных мотивов в поведении предпринимателя привело к признанию того, что теория предпринимательства именно та сфера, где экономическая наука и психология нашли общий язык, что способствовало появлению такой науки, как «экономическая психология».
Шумпетер формулирует основную посылку своего исследования. «В привычных условиях кругооборота каждый хозяйственный субъект чувствует твердую почву под ногами и может вести себя так же, как и все прочие, которые, в свою очередь, ожидают от него именно такого поведения. Тогда он действуєт быстро и рационально. Но совсем по-иному обстоит дело, когда перед ним стоит необычная задача. ...В рамках привычного кругооборота он плывет по течению; если же он захочет что-то изменить, то ему придется плыть против течения. Что было прежде опорой, теперь становится препятствием, прежде хорошо известная величина — неизвестной. Там, где кончается однажды заведенный порядок, многие останавливаются, остальные же действуют совершенно по-разному». Этим объясняется выделение предпринимателей в особую группу, отличающую их от «просто хозяев» или владельцев капитала.
Однако для того, чтобы иметь возможность осуществлять новые комбинаций, предпринимателю нужны не только определенные способности и энергия, ему необходима также «покупательная сила», которой он может обладать в виде дохода от предшествующей деятельности, а может и не обладать. Если предприниматель не обладает готовой покупательной силой, необходимой для реализации своего проекта, он должен ее у кого-нибудь «занять». Если ему это не удается, он не может быть предпринимателем. Поэтому первой потребностью предпринимателя, говорит Шумпетер, является потребность в кредите.
Стимулом новаторства служит предпринимательская прибыль, ее источник — рост доходов или уменьшение издержек в результате инновации. Шумпетер приводит такой пример. Допустим что кто-то начал использовать ткацкий станок вместо ручного труда. «Отсюда возникает разница между выручкой, измеряемой посредством цен, которые сформировались как цени устойчивого равновесия спроса и предложения в условиях повсеместного применения ручного труда, и затратами, которые в расчете на единицу продукции у данного предприятия существенно ниже, чем у всех остальных».
Одна из основных особенностей предпринимательской прибыли (дохода тех, кто осуществил новую комбинацию) состоит в ее не усредняемости. Для нее не действует закон равенства цен издержкам и закон предельной производительности. Другая ее важнейшая черта — недолговечность. Она исчезает, как только новаторская форма производства превращается в традиционную. Данная инновация, если она достаточно успешна, начинает использоваться другими получает широкое распространение.
Макроэкономическим результатом широкого использования инновации является то, что экономика выходит из прежнего состояния равновесия, поскольку условия ее функционирования становятся другими. Постепенно новые цены сравняются с новыми издержками, предпринимательская прибыль исчезнет, а экономика перейдет в новое равновесное состояние. Переход экономики из одного равновесия в другое в результате действий новаторов и есть, собственно, то, что Шумпетер называет экономическим развитием.
Шумпетер специально подчеркивает, что смысл экономического развития заключается не в новом состоянии равновесия, а в переходе к нему, поскольку любое новое состояние равновесия все равно будет разрушено. Поэтому рыночная экономика, в которой действуют предприниматели, «не является и не может бить стационарной и не растет устойчивыми темпами. Она непрерывно революционизируется изнутри благодаря новому предпринимательству, т. е. благодаря внедрению в существующую на каждый данный момент времени промышленную структуру новых товаров, новых методов производства или новых коммерческих возможностей. Любые существующие структуры, равно как и все условия функционирования бизнеса, находятся в непрерывном процессе изменения. Любая сложившаяся ситуация подрывается... В этом беспорядке конкуренция действует абсолютно иным образом, нежели в условиях стационарного процесса... Возможности получения доходов благодаря производству новых предметов или тех же предметов, но более дешевым способом непрерывно материализуются и требуют новых инвестиций. Эти новые продукты и новые методы конкурируют со старыми продуктами и методами не на равных условиях; первые имеют решающие преимущества, означающие возможную смерть для вторых. Так осуществляется «прогресс»».