Во время своих отлучек за границу император постоянно возлагал на наследника решение тех дел, которые обычно решал сам. Вместе с тем цесаревич исполнял обязанности главнокомандующего гвардией и гренадерским корпусом и начальника военных учебных заведений. Так, еще до вступления на престол Александр был хорошо знаком с делами высшего военного и гражданского управления.
Положение в стране.
Необходимость отмены крепостного права.
Через три месяца после кончины Николая официозный историк М.П. Погодин подвел неутешительный итог: «Прежняя система отжила свой век». Пришедший к власти Александр получил тяжелое наследие – комплекс проблем, требовавших принятия эффективных решений. И император стал на путь реформ и неизгладимо запечатлел свое имя в истории освобождением крестьян от крепостной зависимости, важными внутренними преобразованиями, завоеванием свободы от мусульманского ига многим христианам Турции и, наконец, своей мученической смертью.
Вступив на престол в возрасте 36 лет 19 февраля 1855 года, Александр II продолжал Крымскую войну. Осенью 1855 года он посетил Крымскую армию вместе с двумя братьями, чтобы благодарить участников защиты Севастополя за их геройство и самоотвержение и своим присутствием влить в них новые силы. Для истории это посещение памятно появлением указа о пожаловании защитникам Севастополя серебряной медали на Георгиевской ленте.
Видя, что России нужен, прежде всего, мир, император после первой же мелкой победы русского оружия (взятия крепости Карса) решил начать с неприятелем мирные переговоры, и в день Благовещения (в 1856 году) объявил народу давно желанную весть о прекращении кровопролитной войны. Мирный договор наконец заключили в Париже 30 марта 1856 года на очень невыгодных для России условиях. Россия была вынуждена отдать Турции Карс, Молдавию, устье Дуная и часть Южной Бессарабии, в обмен на это ей вернули Севастополь. Но она потеряла право держать военный флот на Черном море, проливы Босфор и Дарданеллы оказались закрыты для российских кораблей.
В память знаменитой обороны Севастополя в Санкт-Петербурге был образован в апреле 1869 года комитет по созданию музея Севастопольской обороны. В России прошел сбор пожертвований на создание музея. Не остался в стороне и Александр II. На содержание музея он пожертвовал имение в Таврической губернии, которое приносило ежегодный доход 2500 рублей.
26 августа 1856 года в Москве состоялась коронация Александра II на царствование, ознаменованное многими великими милостями: прощением недоимок, смягчением наказаний и т.д.
В последние годы правления Николая I в стране царила реакция: жесткая цензура печати, ограничения свободы университетов, ссылки и аресты по обвинению в политических преступлениях. Не трудно догадаться, что подобное положение дел вызывало глухое недовольство со стороны многих представителей дворянства и разночинной интеллигенции. Несмотря на то, что Александр всегда полностью одобрял и поддерживал политику своего отца и на то, что, вступив на престол, он публично заявил о продолжении этой самой политики, с первых же дней его царствования положение в стране изменилось. С.Ф. Платонов писал: «Повеяло мягкостью и терпимостью, характеристичными для темперамента нового монарха. Сняты были мелочные стеснения с печати; университеты вздохнули свободнее; общество стало «бодрее духом»; говорили, что «государь хочет правды, просвещения, честности и свободного голоса. Это было справедливо…»
На повестке дня в России стояли две насущные проблемы: изменение направления внешней политики и решение крестьянского вопроса. Необходимо было считаться с новыми реалиями, в частности, с усилением роли Франции в Европе. Смена приоритетов во внешней политике выразилась в назначении нового канцлера – им стал князь Александр Горчаков, сокурсник Пушкина по Царскосельскому лицею, блестяще образованный карьерный дипломат, тонко понимавший внешнеполитические интересы России.
Угрожающим было положение дел в самой империи. За годы Крымской войны дефицит бюджета вырос в шесть раз и составлял 307 млн. рублей. Угроза экономического кризиса заставляла правящие круги перейти от политики сохранения режима в неприкосновенности к политике реформ. Преобразования начались с гласности. Уже в декабре 1855 года был закрыт Высший цензурный комитет, началась свободная выдача заграничных паспортов, к коронации была объявлена амнистия – оставшиеся в живых декабристы вернулись в европейскую Россию. Кроме того, был ослаблен полицейский надзор.
Экономический кризис 20-х годов 19 века и, особенно, Крымская война убедительно показали всю слабость промышленной политики феодально-крепостнической России. Малоэффективный ручной труд, кустарные технологии и, как следствие, низкое качество продуктов было характерно для большинства отечественных производств, в том числе и в сельском хозяйстве
Объективно перед Россией стояли задачи демократических, буржуазных преобразований. Прогрессивное развитие страны требовало перехода от чиновничей бюрократии к системе парламентского и местного представительного управления и перехода к капиталистическому развитию промышленности и сельского хозяйства. Одним из препятствий для быстрого экономического развития России был крайний недостаток капиталов и почти полное отсутствие рынка свободной рабочей силы. До середины 19 века в России существовал только институт придворных банкиров, действовавших в интересах дворян-помещиков, но не предпринимателей. Необходимо было наладить денежные обращения, укрепить позиции рубля, подорванные огромными военными расходами. Россия не имела современных путей сообщения, связи, устарелые технологии сокращали экспорт, внутренний рынок сужался большим государственным долгом.
Правительство вынуждено было отказаться от почти столетней монополии крепостнического государства на банковский кредит. Росту денежных капиталов способствовало упрощение процедуры учреждения акционерных обществ (с 1855 по 1861 годы их число выросло с 36 до 107). К 1860 году была реорганизована система банков и создан Государственный банк – первый в России банк капиталистического кредита. Росту промышленности и торговли способствовало развитие сети частных банков – Международного, Купеческого, Земельного, Учетного и других, и укрепление их связей с иностранным капиталом.
Освобождение крестьян от крепостной зависимости должно было снять проблему рабочих рук, создать армию дешевого наемного труда, способствовать повышению квалификации и специализации работников, внедрению современной техники и технологии, концентрации производственных сил и улучшению экспорта.
Отмена крепостного права.
Русская литература в живых и ярких образах давала картины народного угнетения, вызываемого крепостной зависимостью крестьян. Всего лучше это было сделано в произведении И.С. Тургенев «Записки охотника», которое в каждом читателе пробуждало глубокое чувство стыда за рабское состояние народа, с такой любовью описанного великим автором. Сам император был под обаянием «Записок охотника». Однажды он сказал: «С тех пор как я их прочитал, меня ни на минуту не оставляла мысль о необходимости освобождения крестьян от крепостной зависимости.»
Члены царской семьи всем, чем могли, старались помочь императору в его великом решении: императрица Мария Александровна, брат его великий князь Константин Николаевич, тетка его великая княгиня Елена Павловна.
Крепостное право слагалось на Руси веками и тесно связывалось со многими сторонами жизни. Многие помещики боялись, что освобождение крепостных будет сопровождаться беспорядками. Затем, кроме освобождения от крепостной зависимости, надо было подумать о будущем устройстве крестьян. Наконец, в случае наделения их землей возникал сложный вопрос о вознаграждении помещиков за земли, которые от них отойдут в надел крестьянам.
Относительно задуманного им преобразования государь часто совещался с министром внутренних дел Ланским. Министр под влиянием этих бесед стал убежденным сторонником отмены крепостного права и много поработал для проведения в жизнь этого великого дела.
Государь еще в начале 1857 года образовал из высших государственных сановников особый комитет, которому повелел обсудить возникавшие в предыдущие царствования предположения об улучшении быта крестьян и составить проект освобождения их от крепостной зависимости. Однако многие члены комитета были противниками намеченной цели. Хотя дело освобождения имело горячего сторонника в лице великого князя Константина Николаевича, входящего в состав комитета, однако работы в нем шли медленно. Было видно, что большинство членов не сочувствует освобождению крестьян и, во всяком случае, не считает его делом ближайшего времени. Уже летом 1857 года государь был вынужден напоминать комитету не откладывать дела под разными предлогами в долгий ящик. Затем государь, видя, что трудно всецело положиться на комитет, обратился к иным средствам проведения своей мысли.
В конце октября 1857 года в Петербург прибыл виленский генерал-губернатор Назимов и предоставил государю адрес дворян Виленской, Ковенской и Гродненской губерний. Эти дворяне, боясь установления в их имениях обязательных инвентарей, были склонны лучше уж освободить своих крестьян от крепостной зависимости, но только без наделения землей. Большинство членов комитета высказалось за отклонение просьбы дворян трех губерний. Четыре же члена комитета, и в том числе великий князь, подали другое мнение – разрешить тем дворянам образовать губернские комитеты для обсуждения вопроса об улучшении быта крестьян с предоставлением им в собственность усадеб, на которых они жили, и в пользование – необходимого количества земли. Государь согласился с ними, и 20 ноября 1857 года дан был на имя Назимова соответствующий высочайший рескрипт.