Рескрипт был разослан во все губернии, и скоро из многих мест стали поступать предложения дать крестьянам волю и проекты освобождения: 5 декабря 1857 года – петербургское дворянство, 17 декабря – нижегородское дворянство. Все эти материалы передавались в Главный Комитет для рассмотрения и выработки общих положений реформ.
Но Главному комитету было трудно справиться с большим количеством предположениями и мнений местных комитетов, которые обсуждали способы отмены крепостного права. Поэтому в начале 1859 года государь велел образовать в помощь Главному комитету особую комиссию – редакционную, которая сводила и излагала все то, к чему пришли местные комитеты. Уже к концу 1859 года редакционная комиссия выработала в главных чертах проект освобождения крепостных крестьян. Под влиянием Александра была принята общая схема реформы: сохранение собственности дворян на земле, получение крестьянами надела за выкуп, участие государства в выкупной операции в качестве кредитора. В октябре 1860 года проект поступил в Государственный совет, заседание которого открыл сам император речью: «Я в праве требовать от вас одного, чтобы вы, отложив все личные интересы, действовали как государственные сановники, облеченные моим доверием… Я надеюсь, что Бог нас не оставит и благословит кончить это дело для будущего благоденствия любезного нашего Отечества…»
В Совете возникли разногласия, но государь принял сторону меньшинства членов, мнение которых совпадало с его предуказаниями, и этим положил конец разногласиям. Вопрос был решен бесповоротно.
19 февраля 1861 года, в день вошествия на престол, государственный секретарь Бутков доставил в Зимний дворец «Положение» об освобождении крестьян и манифест об этом, написанный московским митрополитом Филаретом. После горячей молитвы государь подписал оба документа, и 23 млн. людей получили давно желанную свободу.
Вместе с личной свободой, крестьяне получили землю на выкуп, с рассрочкой платежа на 49 лет, права гражданские: свободно избирать местожительство, вести торговлю, открывать фабрики и заводы, заниматься ремеслами и т.д. В то же время земля, на которой жили крестьяне, оставалась собственностью помещиков. Эти последние должны были сдавать крестьянам землю и инвентарь в аренду. В деревне сохранилась община, ставшая основой общественного самоуправления.
В 1866 году государь велел применить общие основания Положения 19 февраля 1861 года относительно помещичьих крестьян и к государственным.
Реформа дала толчок развитию капитализма, но заложила в основы российского общественного строя мину замедленного действия. Малоземелие крестьян наряду с помещичьим землевладением не создавали благоприятных условий для эффективного ведения хозяйства крестьянами. И если в 60-х годах земли крестьянам еще как-то хватало, чтобы сводить концы с концами, то к началу 20 века в деревне все явственней обнаруживается аграрный кризис, приведший, в конечном счете, к первой русской революции. Реформа стала компромиссом между либеральной бюрократией и дворянством, отнюдь не тяготевшим к реформе.
Реформы 60-х – 70-х годов.
Своеобразие российского политического устройства всегда заключалось в том, что проведение любых реформ всегда инициировалось сверху. Отсутствие правового государства и гражданского общества делали самодержавие единственным носителем преобразовательных импульсов.
Остановить начавшиеся изменения в обществе было уже невозможно. В 1862 году была введена гласность государственного бюджета, затем последовал либеральный университетский устав, а в 1864 году – земская и судебная реформы.
1 января 1864 года было высочайше утверждено Положение о земских учреждениях. По этому Положению лицам всех сословий, владеющим в пределах уездов известным земельным или иным имуществом, а также сельским крестьянским обществам предоставлялось право участия в делах хозяйственного управления через выборных-гласных, составлявших уездные и губернские земские собрания. Для непосредственного же ведения разных отраслей земского хозяйства были созданы земские управы – уездные и губернские. Отныне к земству перешло попечение о главнейших местных нуждах, – о дорогах, о продовольствии населения, о народном образовании, оказании врачебной помощи населению. Для осуществления всего этого необходимы были денежные средства, поэтому земству предоставлено было устанавливать особые земские сборы. В земских учреждениях наиболее видное место занимало дворянство. Земскими учреждениями было сделано много для улучшения условий местной жизни.
Через несколько лет и городское население получило право широкого самоуправления в делах городского хозяйства. В 1870 году государем было утверждено Городское положение, в силу которого городские думы, образованные из гласных, и избранные этими думами для непосредственного ведения дел городские управы стали ведать в городе всеми дела, которыми в уезде ведали земские собрания и управы.
Введение земских учреждений и расширение городского самоуправления развили в населении самостоятельность, и из рядов земских и городских деятелей вышло немало лиц, прославивших себя потом в области деятельности общегосударственной.
Наиболее последовательной была судебная реформа в 1864 году. Раньше судебная часть в России имела большие недостатки: старый суд был негласный, дела в нем вершились путем переписки, обвиняемые часто даже не призывались в суд, расследование преступлений производила полиция не всегда умело, а иногда и не беспристрастно, дела тянулись долго, судебная волокита была большой тягостью населению. Негласное ведение дел давало возможность проявлению неправды. В 1861 году было учреждено особое совещание для разработки главных преобразований суда. Уже осенью 1862 года совещание выполнило возложенную на них задачу. Суд решено было сделать более самостоятельным и независимым, свободным от каких-либо влияний. Для менее важных дел намечалось устройство мировых судов, близких к населению; для прочих же дел учреждались окружные суды, в которых по важнейшим уголовным делам вводилось участие присяжных заседателей. В суд присяжных выбирали на основе имущественного ценза, военные, учащиеся, женщины и работающие по найму присяжными быть не могли. Жюри присяжных из 12 человек назначается по жребию из общего состава присяжных заседателей для рассмотрения каждого уголовного дела (гражданские дела рассматриваются без участия присяжных). Жюри решает вопрос о виновности или невиновности обвиняемого. Решение без участия присяжных подлежит апелляции в Судебную палату (состоит только из судебных чиновников, надзорный орган над несколькими окружными судами). И в мировых, и в общих судах намечалось по две инстанции: в первых – мировой судья и мировой съезд, во вторых – окружной суд и судебная палата. Для высшего наблюдения за судебными местами и для пересмотра решений их, в случае нарушения форм судопроизводства и неправильного применения законов, предположено образовать в составе правительствующего сената два кассационных департамента – гражданский и уголовный. Указана необходимость полного уравнения тяжущихся сторон на суде и устного состязания их между собой на суде. Допускалась широкая свобода защиты. Для расследования преступлений до направления их в суд учреждались судебные следователи. 20 ноября 1864 года государь утвердил новые «Судебные Уставы», долженствующие дать суд скорый, правый, милостивый и равный для всех. С.Ф. Платонов писал: «Судебные уставы 1864 года пользуются прекрасной славой как по высоким гуманным началам, положенным в их основу, так и по достоинству своего исполнения. Они дали государству хорошие суды, заслужившие любовь и доверие населения, и положили начало воспитанию нашего общества в чувствах законности».
Надежды, которые возлагались на новый строй русского суда, оправдались. Старая судебная волокита прекратилась. В судебных решениях голос совести судьи получил подобающее значение. В судебных делах не стало тайны, выгодной для тех, кто стремился к неправде.
Затем последовали реформы финансов, статистики и военная. В неприкосновенности остались высшие органы государственной власти.
Еще в самом начале своего царствования Александр сократил прежнюю 25-летнюю солдатскую службу до 15 лет (по другим источникам: 12лет): 6 лет в строю и 9 лет в запасе - и отменил телесные наказания в армии. Важнейшим нововведением государя в этой области был указ 1 января 1874 года об установлении всесословной воинской повинности. К отбыванию воинской повинности ежегодно призывались молодые люди, достигшие 21 года, к какому бы званию они не принадлежали. В законе были предусмотрены справедливые льготы; так, освобождались от службы по семейному положению, сокращен срок службы для лиц, получивших образование. Кроме военного дела, солдат учили чтению и письму. Отныне российская армия строилась по тем же принципам, что и армия западноевропейских стран, и, значит, могла с ними тягаться.
Религиозные преследования старообрядцев, суровые в предшествовавшее царствование, были прекращены. Для народного просвещения было открыто много средних учебных заведений и три университета. В Сибири было открыто первое высшее учебное заведение (университет в Томске) В 1858 году открыты первые женские гимназии, дающих образование, необходимое для «будущей матери семейства». Вся Россия покрылась народными школами для детей и воскресными школами для взрослых рабочих. Было учреждено много специальных учебных заведений, мужских и женских. Появились библиотеки, читальни, музеи и т.д. Число газет и журналов с 20 в начале царствования возросло до 700.
Стала быстро развиваться промышленность: появились фабрики, заводы (Прохоровых, Морозовых, Хлузовых, Кузнецова – высокое качество, медали на международных выставках, благотворительность), выросло число паровых машин (с 6 тыс. в 1875году до 13 тыс. в 1892 году) и появились новые железные дороги, которых в конце царствования Александра II было построено уже более 22000 верст. Высокое качество товаров, получивших медали на международных выставках и широкая благотворительность оставила в памяти имена Третьякова, Штиглица и др. Развитие общественной мысли той эпохи после застоя Николаевского времени привело к зарождению народничества. Идейная борьба за демократизацию общества выработала эстетические и нравственные позиции, которые по праву принадлежат русской школе живописи второй половины 19 века (Федотов, Кипренский, Брюллов, Тропинин), развитие меценатства. Словом, вся жизнь огромной страны изменилась после уничтожения рабства большей части ее населения, получившего гражданские права и возможность свободно трудиться для себя и своей семьи.