Однако реформы оставляли незыблемым основы политического строя, внеся в него только ряд мелких изменений. В конечном итоге либеральная бюрократия оказалась отодвинутой на задний план, а сами реформы выглядели в глазах прозорливых современников уступками ради сохранения монархии. В этом заключается их слабая сторона, что сделало возможным достаточно быстрый отход от них в начале 80-х годов. Иными словами, никаких гарантий начатого либерального курса заложено не было.
Внешняя политика.
Правление Александра II ознаменовалось значительным расширением владений русского государства, главным образом на юге и востоке. В 1859 году началась и закончилась быстро Чеченская война. Столица предводителя кавказских горцев Шамиля, аул Веден, была взята. Вместе с самыми преданными приверженцами Шамиль укрылся на неприступных скалах Гуниба. Но в августе 1859 года князь Барятинский штурмом взял и Гуниб. Шамиль сдался и, по повелению государя, был переправлен в Россию и поселен в Калуге. Весь восточный Кавказ перешел в русское владение, а вскоре покорился и западный.
На западной окраине государства, в царстве Польском, в 1863 году поднялось восстание против русского управления краем. Борьба за самостоятельность среди поляков началось еще в 1861 году. Император для успокоения Польши вначале принял мягкие меры и готовил ряд коренных реформ в управлении польскими провинциями. Несмотря на эти меры, направленные во благо края, в 1863 году в Польше вспыхнул открытый вооруженный мятеж, который скоро захватил юго-западные и северо-западные губернии. Для подавления его пришлось двинуть войска. В русско-польские отношения вмешались европейские державы: Англия, Франция и Австрия – правительства которых, под влиянием агитации поляков-эмигрантов, потребовали от России дарования Польскому царству полного самоуправления. Восстание было подавлено, и в дальнейшем продолжалась политика активного насаждения в этом многонациональном крае русских учреждений и православия.
Большое значение Александр придавал утверждению России в Средней Азии. Русская экспансия в эти районы была своеобразной попыткой реванша за поражение в Крымской войне, ибо в этом районе русские интересы постоянно сталкивались с английскими. В 1865 году войсками генерала Черняева был взят Ташкент, а затем вплоть до 1876 года были присоединены Хива, Бухара и Коканд. Последующие захваты остановила русско-турецкая война, задолго до начала которой, еще в 1870 году, Горчакову удалось добиться отмены постыдных статей Парижского мира, ограничивающего права России на Черном море. В ходе франко-прусской войны, когда Франция, давний противник России, была разбита, а Германия объединена Пруссией, началось постепенное русско-прусское сближение, завершившееся созданием в 1873 году Союза трех императоров – России, Германии и Австро-Венгрии. Несмотря на опасения Горчакова, мнение общественности и прессы, высказывавшихся за союз с Францией, Александр предпочитал "традиционный союз", что, как он полагал, облегчит реализацию имперских притязаний России. Начало русско-прусской войны 1877-1878 годов означало победу имперской политики над здравым смыслом: тяжелое финансовое положение делало войну невозможной, однако она началась. Сам император находился в действующей армии 6 с лишним месяцев и покинул ее, когда пала Плевна и исход войны был предрешен. Конечно, война укрепила балканские позиции России и восстановила поколебленный престиж, но она потребовала гигантского напряжения сил и стоила стране более миллиарда рублей. 18 февраля 1878 года был подписан Сан-Стефанский мирный договор, по которому Болгария, Босния и Герцеговина получили автономию, Сербия, Черногория и Румыния – независимость. Россия вернула себе все, отобранное по Парижскому договору. Англия и Австрия были недовольны и послали свой флот в Мраморное море. Для разрешения этой ситуации был созван Берлинский конгресс. Победив на фронтах, Россия потерпела дипломатическое поражение, – Берлинский конгресс изменил условия Сан-Стефанского мира, что в значительной степени урезало итоги побед: Сербия и Черногория были сокращены, Босния и Герцеговина были переданы в распоряжение Австро-Венгрии. После обсуждения в Берлине всех условий мира, Россия получила новые владения в Азии (Карскую область), часть Бесарабии у устья Дуная и контрибуцию в 300 млн.
Александр тяжело переживал разочаровавшие его итоги Берлинского конгресса, признавая его самой черной страницей в жизни. В России решение Берлинского конгресса вызвали негодование, поскольку они лишили Россию заслуженных кровью плодов победы. В стране было неладно. Несмотря на значительно большую, чем когда бы то ни было, свободу печати, не виданное никогда раньше распространение образования, расцвет культуры, а может быть, благодаря этому, как грибы после дождя, появились революционные кружки, общества, комитеты.
Революционные движения.
Покушения на императора.
1866 год стал переломным для Александра: 4 апреля, когда император после прогулки садился в коляску у Летнего сада, некто Каракозов выстрелил в него; но находившемуся вблизи костромскому крестьянину Осипу Комиссарову удалось отвести руку, и пуля миновала царя. Распространившийся нигилизм был прямым следствием быстрой поляризации русского общества по вопросу о реформах и шире – о путях развития всего общества. Несмотря на то, что в романе И.С. Тургенева «Отцы и дети» нигилист Е.Базаров умирает, нигилизм в общественной жизни России играл заметную роль. Расшатать общественные устои, раскачать Россию так, чтобы она опрокинулась в революцию – эта сверхзадача всегда присутствовала в деяниях революционеров-нигилистов. Выстрел Каракозова был воспринят по-разному: консервативная бюрократия настаивала на прекращении реформ, либералы – Н.А. Милютин, К.Д. Кавелин – настаивали на том, что только последовательные реформы могут остановить в России революционное движение. Александр, в чьем окружении преобладали консерваторы – П.А. Шувалов, П.П. Гагарин, - склонялся к первому варианту, полагаясь в большей степени на репрессивные меры не только по отношению к революционному, но и к либеральному движению.
Революционеры решили путем таких покушений устрашить общество и правительство. В следующем году на государя произвел покушение поляк Березовский во время пребывания его в Париже.
Ситуация для императора осложнилась усиливающимся напором со стороны террористического крыла народников, устроивших буквально охоту на императора. Уже в августе 1879 года Исполнительный комитет «Народной воли» вынес государю смертный приговор.
Революционеры пытались взорвать императорский поезд вблизи Москвы. В 1880 году им удалось произвести взрыв в Зимнем дворце под императорской столовой, куда через несколько минут должна была пойти царская семья. От взрыва погибло 10 нижних чинов лейб-караула. Более 50 человек солдат было ранено, из них многие тяжело. Взрыв был ужасен, но никто из царской семьи не пострадал.
В обществе, взбудораженном реформами и революционными эксцессами, назревало расхождение между самодержавной властью и просвещенной частью общественности – настроения, точно выраженные Л.Н. Толстым в «Анне Карениной». В России был крайне слаб и малочислен, политически немощен средний класс – основа стабильности любого общества. Отсутствие разработанного законодательного механизма реформ делало их уязвимыми и создавало подспудно условия для их свертывания.
Государь решил сосредоточить власть по борьбе со смутой в руках доверенного лица. Была учреждена чрезвычайная Верховная распорядительная комиссия, во главе которой был поставлен граф Лорис-Меликов, отличившийся во время последней турецкой войны в Азии и в деле прекращения чумы, возникшей в Астраханской губернии. Ему были даны широкие полномочия. Лорис-Меликов задумал бороться с революционерами, прежде всего обращением к их совести и чувству. В ответ революционеры произвели покушение на него же. Но он все же не оставлял надежды на достижение успокоения без применения суровых мер. Покушения на некоторое время прекратились, Лорис-Меликов полагал, что настало время приступить к преобразованиям в государственном устройстве, которых желала некоторая часть образованного общества, о которых подавали государя ходатайства некоторые земства. Эти преобразования клонились к призыву выборных людей к участию в обсуждении новых законов. Он получил уже на это согласие императора. Многие были уверены, что революционеры прекратили свои злодейства. Но это было ошибочно. Они притаились для того, чтобы тем легче поразить свою жертву: намечаемые преобразования не отвечали их желаниям и замыслам.
Мученическая кончина царя-освободителя.
И все рухнуло 1 марта 1881 года, в воскресение первой недели Великого поста…
Вот, что писал об этом журнал «Нива» 1881 года:
«В этот день, в Михайловском манеже был по обыкновению развод с церемонией в Высочайшем присутствии. По окончании развода, государь император поехал в Зимний дворец. Его Величество был в карете, сопровождаемой шестью казаками. Проехав по Итальянской улице, государева карета повернула направо по набережной Екатерининского канала. В ту минуту, как она поравнялась с каменной стенкой Михайловского сада, – было 2 часа 35 минут пополудни, – раздался сильный взрыв под каретой, подбросивший ее несколько от земли. Карета тотчас же остановилась, раздалось несколько отчаянных возгласов и криков, и казаки, ехавшие по левую сторону кареты, свалились на землю. Мгновение спустя отворилась правая дверца кареты, и государь, осеняя себя крестным знамением, быстро вышел из нее узнать, что случилось. Его Величество был здрав и невредим, хотя задняя часть катеты была сильно расщеплена.