Учитывая наличие множества шхер на театре, Петр I обращал большое внимание на строительство галерного флота, который являлся единственным эффективным средством для ведения боевых действий в шхерах. Действия же корабельного флота в шхерах были крайне затруднительны. Шведы, располагая большим корабельным флотом, недооценивали значение галерного флота и за это жестоко поплатились.
Русский галерный флот сосредоточивался у Котлина. Всего было приготовлено к походу 99 судов. На галеры было посажено 15 тыс. человек, а на транспортные суда - 9 тыс.
Подготовка корабельного флота велась у Котлина в Ревеле и Архангельске. Местом сосредоточения корабельного флота был назначен Ревель, куда должна была придти и котлинская эскадра, состоявшая из девяти кораблей, четырех фрегатов, девяти скампавеи и девяти бригантин. Скампавеи и бригантины предназначались для службы охранения и разведки.
Располагая мощным флотом и сильной сухопутной армией, Петр I решил в 1714 г. во что бы то ни стало овладеть Финляндией, а потом предпринять высадку десанта в Швеции и этим заставить ее пойти на мир.
По плану, разработанному русским командованием, предусматривались совместные действия флота с сухопутными войсками. Главным направлением для удара намечались Аландские острова. Туда должен был двигаться Апраксин с галерным флотом: Но если у Аланда обнаружилось бы превосходство неприятельских сил, то Апраксин должен был оставить там часть судов, а с остальными направиться к Вазе. Корабельному флоту у Ревеля ставилась задача обеспечивать левый фланг и предотвратить возможность прорыва шведского флота в Финский залив.
Справа сухопутный отряд Брюса должен был прикрывать промежуточную базу Або, а отряды пехоты и конницы у Тавастгуса, Гельсингфорса, Нейшлота, Выборга - защищать пути сообщения от возможных попыток прорыва шведских отрядов с севера.
Открытие навигации в 1714 г. в Петербурге произошло очень поздно. Нева вскрылась только 21 апреля, поэтому русский гребной флот мог выступить из Петербурга лишь 9 мая. Дойдя до Котлина, суда должны были остановиться, так как Финский залив еще не совсем очистился ото льда.
Шведский флот вышел в море значительно раньше. 25 апреля неприятельская эскадра в составе 16 линейных кораблей, двух бригантин, двух бомбардирских кораблей, восьми галер и других судов заняла позицию у полуострова Гангут (Гангеудд), чтобы преградить русскому галерному флоту путь в Або-Аландские шхеры.
Между тем русский флот смог выйти в море лишь 20 мая. Корабельный флот, которым командовал Петр, от Березовых островов отправился к Ревелю, куда и прибыл II июня. Здесь к котлинской эскадре присоединилось 7 кораблей (5 из них было куплено за границей, 2 построено в Архангельске). Соединенная эскадра представляла собой довольно внушительную силу: 16 кораблей, 8 фрегатов и шняв с артиллерией в 1060 орудий и до 7 000 человек экипажа; при корабельном флоте находился галерный отряд из девяти скампавей и десяти бригантин. “Теперь, - писал Петр I Меньшикову, - дай боже милость свою! Пытаться можно”. Галерный флот, за которым следовали провиантские суда, после остановки у Березовых островов 31 мая вошел в шхеры, и только 11 июня он достиг Гельсингфорса, так как сильные встречные ветры мешали его быстрому движению.
На ревельском рейде велась сложная работа по вооружению и снаряжению всего собранного для боевых действий корабельного флота.
У Гельсингфорса галерный флот простоял до 21 июня. Здесь была произведена выгрузка на берег провианта для сухопутной армии, действовавшей в Финляндии под командованием М. Голицына. 24 июня галерный флот пришел в Поэ-Кирки, где была выгружена часть провианта и оставлены суда для полков Голицына, которые шли сюда из Або. Весь остальной флот Апраксин передвинул 29 июня к деревне Тверминне. Дальнейший путь русскому галерному флоту преграждала шведская эскадра, стоявшая у полуострова Гангут.
Генерал-адмирал Апраксин, получив сведения о противнике и оценив обстановку, наметил предварительный план боевых действий: немедленно занять Гангутский мыс, изучить его окрестности, возвести на нем укрепления и вести пристальное наблюдение за противником.
Тем временем из Або в Поэ-Кирки пришла пехота Голицына, которая погрузилась на скампавей и 9 июля присоединилась к галерному флоту.
Петр I, получив донесения о создавшейся обстановке, отправился к галерному флоту и 20 июля находился уже на полуострове Гангут. 21-22 июля, он лично, произвел рекогносцировку окрестностей и усилил наблюдение за шведским флотом. К группе островов, расположенных около мыса, было послано 15 скампавей, которые должны были строго наблюдать за противником. Работы по возведению укреплений у мыса Гангут Петр прекратил. При рекогносцировке полуострова у мызы Лапвик было найдено удобное место для перетаскивания легких галер сухим путем, расстояние между берегами равнялось здесь всего 2 500 м.
У Петра I родилась оригинальная мысль: устроить в узком месте переволоку, перетащить по ней часть легких галер и зайти противнику в тыл, чтобы вызвать у него замешательство. Идею начали претворять в жизнь.
Шведский адмирал Ватранг, узнав от шпионов о принимаемых русскими мерах, решил разгромить, русский флот. Для этой цели часть корабельной эскадры под командованием адмирала Лиллье он отправил к тверминнскому рейду для атаки стоявшего там русского галерного флота. Отряд в составе 18-пушечного фрегата “Элефант”, шести галер и трех шхерботов под командованием контр-адмирала Эреншильда был послан к западному берегу Гангутского полуострова для занятия позиции у места предполагаемой переволоки русских судов. Остальная часть флота под командованием адмирала Ватранга находилась на прежнем месте. Таким образом, Ватранг раздробил свои силы, чем не замедлил воспользоваться Петр I.
В полдень 25 июля в Тверминне услышали пушечные выстрелы. Русские думали, что шведы производят стрельбу по поводу каких-либо торжеств. Но осторожный флотоводец Петр I не удовлетворился этими догадками и выдвинулся с тридцатью пятью скампавеями вперед, на линию сторожевых судов. Приближаясь к противнику, он заметил, что вице-адмирал Лиллье с четырнадцатью судами направился в море к юго-востоку, а на якоре остался Ватранг с несколькими линейными кораблями и фрегатами. С наступлением утра 26 июля Петру удалось установить, что Лиллье, выйдя из шхер, повернул к востоку в обход Тверминне, намереваясь там запереть выход в море русскому галерному флоту. Надо было принимать срочные меры для спасения галерного флота, стоявшего у Тверминне. Было послано приказание - немедленно приготовиться к выходу из бухты.
Тем временем наступил штиль. Положение Ватранга стало тяжелым. Он лишался теперь возможности присоединить к себе эскадру Лиллье и отряд Эреншильда.
Петр I решил прорваться в Аландские шхеры морем, обойдя стоявшие под берегом корабли Ватранга мористее, вне досягаемости их огня. В 9 часов утра 26 июля 20 скампавей начали прорыв. Ватранг, заметив движение русских, тотчас же приказал сняться с якоря, но шведские корабли из-за штиля не смогли двигаться и их пришлось шлюпками буксировать к месту прорыва. Шведы открыли сильный огонь по прорывавшемуся отряду, но он не достигал русских галер. Таким образом, попытка шведов помешать прорыву была безуспешной. Петр I, видя, что обход совершается удачно, послал по тому же пути еще 15 галер, стоявших до сих пор под командованием бригадира Лефорта в качестве сторожевых судов. Эти галеры также прошли успешно. Прорвавшиеся галеры заблокировали отряд Эреншильда в Рилакс-фиорде.
Всю ночь обе стороны тщательно готовились к решительному сражению. Ватранг решил, во что бы то ни стало исправить допущенную им ошибку и снова собрать свои силы. Он приказал Лиллье возвратиться обратно к Гангуту, а сам, учтя, что русские галеры обошли его с моря, решил отойти несколько дальше от берега, чтобы предупредить новый обход его сил силами русских. Но тут Ватранг допустил вторую, не менее крупную ошибку: отойдя от берега, он обнажил галерный фарватер вблизи мыса Гангут. Петр I,. зорко следивший за действиями неприятельского флота, на рассвете сразу же заметил эту ошибку Ватранга.
Ночью главные силы галерного флота были передвинуты ближе к Гангуту. На совете у Апраксина, состоявшемся в 3 часа ночи, решили, воспользоваться новой ошибкой Ватранга (тем более что снова настал штиль) и провести главные силы галерного флота в промежуток между шведским флотом и берегом, придерживаясь к последнему так близко, как это позволит глубина.
С рассветом 27 июля в строгом порядке Апраксин повел свои галеры. Шведы, заметив новый маневр русских, открыли ураганный огонь. Но он не причинил русским вреда, так как шведский флот стоял далеко от берега, а наступивший штиль на море не давал возможности шведам подтянуть свои корабли к берегу. Только 3 шведских корабля, стоявшие ближе других к месту прорыва, были прибуксированы поближе к берегу и смогли сделать до 250 выстрелов, нанеся незначительные повреждения русским галерам. Все русские галеры, кроме одной, севшей на мель и взятой шведами без экипажа, прошли благополучно. Смелый маневр русских моряков опять блистательно удался. Морская позиция шведов, казавшаяся неприступной, была обойдена.
Теперь перед русским флотом стояла задача уничтожить заблокированный отряд Эреншильда. Передовым русским галерам было приказано не выпускать отряд шведов из Рилакс-фиорда. Эреншильд, используя выгодную позицию, расположил суда вогнутой линией, примкнув фланги к суше. В центре позиции стоял фрегат “Элефант”, по сторонам которого - по три галеры, а позади линии - три шхербота. На всех этих судах шведы имели 116 пушек и около 1000 человек экипажа.