В Ставке советского Верховного Главнокомандования хорошо понимали все пагубные последствия такого развития событий. Однако нехватка техники и ряд стратегических просчетов позволили немецким войскам осуществить значительную часть своих планов: ими был взят Новороссийск и оккупирован Северный Кавказ вплоть до Главного Кавказского хребта. К лету 1942 г. под контролем советских войск на этом направлении оставалась только Волга с её опорным пунктом – Сталинградом. Взятие города немцами означало бы катастрофу.
Попытка задержать продвижение немецких войск на Восток не удалась: после ожесточенных боев противник форсировал Дон и вышел на оперативный простор в Приволжские степи. На этом направлении гитлеровские армии по численности и техническому оснащению значительно превосходили возможности советских войск.
17 мая 11 немецких дивизий прорвали оборону левого крыла Юго-Западного фронта и повернули на юг, стремясь соединиться со своими войсками, создав, тем самым внешнее заградительное кольцо вокруг Сталинграда. Успехи противника могли быть более значительными, если бы Ставка советского Главнокомандования не организовала ряд наступательных операций на Западном фронте, связывая имеющиеся резервы гитлеровцев. Тем не менее, Приволжский плацдарм оказался блокированным, лишенным поддержки, по линии север-юг. Основные резервы могли поступать только с востока через Волгу. Допущенную стратегическую ошибку надо было немедленно исправлять. Сталин издал известный приказ № 227, требовавший жестоких мер (фактически расстрела) к тем, кто покинет удерживаемые позиции. Основное требование приказа сводилось к формуле ²Ни шагу назад!². Был создан Сталинградский фронт. На подступах к Сталинграду развернулось строительство оборонительных рубежей ( в основном силами жителей города).
Кольцо вокруг Сталинграда продолжало сжиматься. Недостаток в людях и технике на Сталинградском фронте обеспечил быстрое продвижение немецких войск к городу. К августу соотношение сил на этом фронте было явно не в пользу советских армий: из 38 дивизий только 18 были полностью укомплектованы. Оборону Сталинграда удерживало 187 тысяч человек, 360 танков, 337 самолетов, 7900 орудий и минометов. Малочисленные войска растянулись по фронту в 530 км. Против советских войск противник сосредоточил 250 тысяч человек, около 740 танков, 1200 самолетов, 7500 орудий и минометов. Подавляющее превосходство противника в людских резервах, в воздухе и в бронетехнике позволило ему прорвать укрепленные рубежи и развивать успех при подходе к городу.
Учитывая растянутость Сталинградского фронта и трудность управления войсками, Ставка советского Главнокомандования разделила этот фронт на два: Сталинградский (командующий генерал-лейтенант Гордов) и Юго-Восточный (командующий генерал-полковник Еременко). Координатором действий обеих фронтов был назначен начальник генерального штаба генерал-полковник Василевский. Не смотря на ряд успешных наступательных операций Сталинградского фронта, немцы подходили всё ближе к городу. Бои уже велись в районе Тракторного завода, где оборону совместно с регулярными войсками держало рабочее ополчение. Чтобы не дать подтянуть германские резервы к Сталинграду, Ставка начала частные наступательные операции на Западном фронте (командующий Жуков).
В своей книге ²Тень победы²[38] Виктор Суворов рассматривает эти операции как бессмысленные, тем более, что наступление на Западном фронте кончилось неудачей. Суворов обвиняет Жукова в некомпетентности: вместо того, чтобы перебросить войска к Сталинграду, он, якобы, затеял никому ненужные бои в районе Ржева.
Хотя анализ и выводы В.Суворова, как правило, верны, здесь он явно подтасовывает факты, сводя счеты с покойным маршалом: приказ об операциях на Западном фронте отдал лично Сталин, а переброску войск к Сталинграду было невозможно осуществить из-за блокировавшей Приволжский плацдарм линии немецких армий. Бои же на западном направлении не позволили германскому командованию подтянуть к городу дополнительные резервы.
В конце августа 1942 г немецкие войска вышли к Волге с двух сторон от Сталинграда. Теперь пополнение оборонявшимся войскам, могло проходить только с востока через небольшой участок реки напротив города. Верховное Главнокомандование направляло в Сталинград всё, что возможно, за исключением накапливающихся стратегических резервов. В сентябре бои начались непосредственно в городе.
Немцы ввели в город танки, регулярно проводили бомбежки. Но их наступление проходило с трудом: бои шли за каждый дом и даже внутри одного дома, когда нижние этажи занимал противник, а верхние наши бойцы. Скудное пополнение в живой силе и боеприпасами проходило ночами через Волгу на небольших кораблях, лодках и плотах под постоянными бомбежками и артобстрелом немцев.
Неся большие потери, противник на отдельных участках города вышел к Волге. В некоторых местах до реки оставалось не более 100 м, удерживаемых нашими войсками. Но силы советских войск были на исходе.
В эти, казалось бы, последние часы обороны города на помощь осажденным войскам была переправлена через Волгу 13-я гвардейская дивизия генерала Родимцева, переданная из резерва Ставки. 16 сентября дивизия при поддержке авиации и артиллерии отбила Малахов курган.
Столкнувшись со свежими силами советских войск, противник прекратил наступление. Наступило временное затишье.
Во время всех этих событий в Ставке советского Главнокомандования шла огромная работа по подготовке контрнаступления. Генеральный штаб представил план разгрома сталинградской группировки с учетом накопленных резервов и сил противника. Расчеты показывали, что сталинградская группировка немцев была в значительной степени обескровлена и должна будет перейти к обороне. Советская же сторона за время ожесточенных боев накопила значительные резервы, имевшие новейшее вооружение. Учитывалось также, что в боях на Сталинградском направлении войска противника имеют значительное число румынских, итальянских и венгерских войск, уступающим по стойкости немецким армиям. Кроме того, войска сателлитов были хуже вооружены и менее опытны, а следовательно, в условиях окружения не смогут оказывать такое же сопротивление, как немецкие части. Исходя из этих данных, был разработан план одновременного ударов Юго-Западного и Сталинградского фронтов с целью их соединения за спиной немцев, западнее Сталинграда. Командующим Сталинградским фронтом (переименованным в Донской) был назначен генерал-лейтенант Рокоссовский. Юго-Западным фронтом командовал генерал-лейтенант Ватутин. Контрнаступление готовилось в строжайшей тайне, о нем до поры не знали даже командующие фронтов. Разумеется, не знал о готовящемся наступлении и Гитлер, требующий взять Сталинград к середине октября. Исполняя приказ фюрера противник начал новое наступление. Но советские войска нанесли удар по флангам противника с юга. Наступление Донского фронта сорвало замыслы германского командования овладеть городом
В середине ноября 1942 года оборонительными сражениями в районе Сталинграда и Кавказа заканчивался первый период Великой Отечественной войны.
Оперативные просчеты немцев усугублялись плохой разведкой. После войны начальник немецкого генерального штаба Йодль признал: ²Мы абсолютно не имели представления о силе русских в этом районе. Раньше здесь ничего не было, и внезапно был нанесен удар большой силы, имевший решающее значение².
Первый удар советских войск был нанесен 17 ноября по группе ²Б², состоящей в основном из союзников Германии. Юго-Западный фронт прорвал оборону противника и образовал внешнее кольцо окружения. Затем перешел в наступление Сталинградский фронт (командующий Еременко), которому была поставлена задача, отбросив войска противника, идти на соединение с Юго-Западным фронтом. Донской фронт (командующий генерал-лейтенант Батов) должен был нанести вспомогательные удары, сковав противника севернее города и лишив его маневренности. Этим достигалось полное окружение 6-армии Паулюса и 4-й танковой армии.
21 ноября войска группы ²Б² были разгромлены и капитулировали.
23 ноября в 16 часов в районе хутора Советского 45-я танковая бригада подполковника Жидкова первой встретилась с 36-й механизированной бригадой подполковника Родионова. Кольцо на Приволжском плацдарме вокруг немецких войск замкнулось. На этом первый этап контрнаступления закончился. Начался второй этап – ликвидации окруженного противника.
Испытывая недостаток в боекомплектах, теплой одежде и питании, окруженной в Сталинграде группировке Паулюса приходилось рассчитывать только на помощь извне. Гитлер посылал окруженным войскам всё что можно было доставить воздушным путем, но самолеты встречал ураганный огонь нашей зенитной артиллерии и эскадрилии истребителей. Большинство самолетов противника не могли приземлиться даже для погрузки тяжелораненых, а сбрасываемые на парашютах грузы чаще всего попадали в расположения советских войск.
Для стабилизации обстановки и деблокирования 6-й армии Паулюса гитлеровское командование сформировало группу армий ²Дон² под командованием генерал-фельдмаршала Манштейна. Но войска Юго-Западного фронта навязали Манштейну затяжные бои, и прорваться к Сталинграду ему не удалось. Советские войска разорвали фронт противника на отдельные участки, образуя ²котлы² в которых погибло около 17-ти немецких дивизий. Удары наносились танковыми частями, дальнобойной артиллерией и авиацией. В конце декабря на заседании Государственного Комитета обороны Сталин предложил передать окончательную ликвидацию противника в руки одного командующего, указав, что в наличии двух фронтов (Юго-Западного и Сталинградского) уже нет необходимости. Члены ГКО согласились, и войска Сталинградского фронта (командующий Еременко) были переданы Рокоссовскому. В этом был один из приёмов Сталина: не дать возвеличиться человеку, не смотря на все его заслуги, а заодно нарушить дружеские связи между людьми. Генерал Еременко вынес на своих плечах всю тяжесть обороны Сталинграда. Но когда победа была уже видна, его отстранили от дел. Отношения между Жуковым и Рокоссовским с одной стороны и Еременко с другой долго оставались натянутыми.