Но мысль о том, что предки плавали по Амуру до устья и неоднократно выходили в море, никогда не покидала русских людей.
10 августа 1808 года было утверждено представление Российско-Американской компании о заселении Сахалина. На следующий год в Охотске всё было готово к экспедиции под руководством лейтенанта Н.А.Подушкина, и только известие о пленении в Японии В.М.Головнина нарушило планы Российско-Американской компании.
Несмотря на неопределённость, имевшую место на Амуре, русские люди неоднократно плавали по реке. Мещанин Кудрявцев в 1817-1821 году побывал в низовьях Амура, а Васильев в 1826 году спускался по Амуру до устья и оттуда прибыл в Удский острог.
Известному русскому исследователю моряку и учёному Ф.П.Литке в 1825 - 1826 годах поручалось описать Охотское море, Шантарские острова и остров Сахалин. По целому ряду причин, не зависящих от мореплавателей, эта программа осталась не выполненной.
В 1828 году сибирский генерал-губернатор А.Лавинский собрал все сведения, касающиеся реки Амур и возможности плавания по ней. Он предлагал осуществить научную экспедицию. Решение Амурского вопроса назревало. Российское правительство боялось повредить обширной Кахтинской торговле. Но число иностранных китобоев в Охотском и Японском морях увеличивалось. Не могли не вызывать тревогу попытки всё более активного проникновения в дальневосточные моря Англии, Франции и США. Возрастали трудности снабжения продовольствием русских поселений на Дальнем Востоке и в Северной Америке. Всё это, а также сведения об интенсивном проникновении иностранцев в Китай, заставляли русское правительство искать правильного решения вставших на Дальнем Востоке вопросов.
Выход, который решил бы сразу все проблемы в этом районе земного шара для России, был один - возвращение Амура. Политика Русского правительства на Дальнем Востоке была осторожной и позитивной. В такой политике особая роль отводилась Россйско-Американской компании.
Правительство уже решило принять самые активные меры к возвращению Амура и Приамурья. Но для этого надо было предварительно разрешить окончательно запутанный вопрос о судоходности устья и лимана реки Амура, о возможности входа в него с севера или с юга или с обоих направлений сразу и о положении Сахалина.
Но предпринять открытое исследование этих районов было уже невозможно. Англия только что добившаяся ряда привилегий от Китая в результате первой «опиумной» войны, могла бы в случае открытых действий России в районе Амура пойти на новые провокации и требования в Китае. «Но и дальнейшее наступление Англии на Китай вовсе не входило в расчёты царского правительства, с другой стороны – период, следовавший вслед за «опиумной» войной, был наиболее удобным для того, чтобы добиться от Китая возвращения Амурского края России мирным путём».
В этих условиях, Российско-Американская компания, действовавшая от своего имени, исполняла вместе с тем все распоряжения правительства. И в 1844 году исследованием Амура занялась Российско-Американская компания. Итак, в первой половине XIX столетия продолжались настойчивые попытки русского правительства к поискам путей для возвращения Приамурья к России.
Несмотря на то, что Амурская экспедиция была сформирована в 1851 году, её историю необходимо начинать с плавания военного транспорта «Байкал» в 1848 – 1849 годах. Командир транспорта Г.И.Невельской, давно интересовавшийся проблемой Амура, добровольно попросился у Ф.П.Литке и А.С.Меншикова в это плавание. Ценой больших трудностей он добился раннего прихода транспорта в Петропавловск и сумел в течение лета 1849 года разрешить важные географические проблемы. Амур заново был открыт для мореплавателей, устье его оказалось доступным для кораблей всех рангов, как с севера, так и с юга, и, следовательно, Сахалин был островом.
Энергичные шаги по возвращению России Приамурья предпринял Н.Н.Муравьёв, вновь назначенный генерал-губернатором Восточной Сибири в 1847 году. Ему принадлежат слова: «Кто будет владеть устьями Амура, тот будет владеть и Сибирью». Он энергично поддержал просьбу Г.И.Невельского произвести надлежащие исследования.
Меншиков по ходатайству Н.Н.Муравьёва добился у царя утверждения инструкции для производства соответствующих исследований в лимане. Н.Н.Муравьёв предпринял в 1849 году путешествия по Якутии и Охотскому морю на Камчатку. Он перенёс русский тихоокеанский порт из Охотска в Петропавловск.
Плавание Г.И.Невельского на военном транспорте «Байкал» в 1848 – 1849 годах знаменует собой возобновление активных действий правительства России по определению на местности русско-китайской границы в районе реки Амур. Инициативные действия Г.И.Невельского привели к важнейшим географическим открытиям, которые обеспечивали русскому правительству возможность выработки правильного политического курса в отношениях с Китаем. Материалы, собранные в результате плавания «Байкала», имели исключительное значение для исторической картографии и исторической географии. Они позволяют воссоздать подлинную историко-географическую обстановку событий 120-летней давности, имеющую большое значение для истории России. 29 июня 1850 года Г.И.Невельской поднял русский флаг в низовьях Амура и основал на мысе Куегда Николаевский пост (Николаевск-на-Амуре), ставший с 1855 года главной морской базой страны на Тихом океане.
В 1854-1856 годах были проведены сплавы войск и казаков по Амуру. Это позволило поставить новые посты, станицы, селения: Мариинское, Успенское, Богородское, Иркутское и другие. На нижнем Амуре в заливе Счастья возникли русские поселения. Число русских в крае заметно увеличилось. Офицеры экспедиции совершали поездки по Приамурскому краю. Расширялись торговые связи с местными жителями, которые не знали никакой иноземной власти. Мирная политика русского правительства, проводимая в отношениях с Китаем по Амурскому вопросу, принесла успешные плоды.
Деятельность Д.И.Орлова, Н.М.Чихачёва, Г.Д.Разградского, А.И.Петрова, А.И.Воронина, А.П.Березина, Н.К.Бошняка дала возможность составить первое научное описание Приамурья и части Уссурийского края, а также северной части Сахалина. Ими была составлена карта Приамурья, нижнего Амура, части Уссурийского края, а также северной части Сахалина. Была исправлена неточность нанесения горных хребтов на картах и выяснены их направления, установлена неточность карт И.Ф.Крузенштерна и Ж.Ф.Лаперуза по Татарскому проливу. На Сахалине были открыты месторождения каменного угля, описан весь северный Сахалин и пересечён по направлению реки Тышь, открыта Императорская (Советская) Гавань. В течение двух лет экспедиции стал известен таинственный Приамурский край.
Усилиями Г.И.Невельского и его сподвижников во всех основных местах Приамурья были выставлены военные посты. Там, где это не было сделано, там оставлялись старейшинам селений письменные заявления Г.И.Невельского от имени русского правительства о принадлежности этих мест России.
Благодаря усилиям участников Амурской экспедиции были выяснены пути, ведущие с реки Уссури к морю, стало возможно распространять русское влияние на районы, которые, оставаясь без защиты, легко могли стать добычей иностранцев. Это были Приамурские русские земли, которые оставались не разграниченными с XVII века, когда был подписан Нерчинский трактат.
Энергичная деятельность Г.И.Невельского и его сподвижников создали необходимые предпосылки для активизации правительственных действий. Этому в значительной мере содействовало обострение международного положения в районе Тихого океана. Было получено известие о готовящихся двух экспедициях Северо-Американских штатов на Дальний Восток.
Англия, Франция, США проявляли особый интерес к Китаю, Японии и русскому Дальнему Востоку. В 1842 году Англия захватила у Китая Гонконг, так Китай был открыт для торговли. В 1848 году Англия навязала Китаю дополнительное соглашение о праве экстерриториальности англичан в Китае. В 1844 году такие неравноправные договоры Китай заключил с США и Францией.
Когда в России была получена первая информация в мае 1852 года о подготовке экспедиции М.Перри и К.Рингольда (США), и о предполагаемом их выходе в море уже в ноябре того же года, то в России немедленно началась подготовка мероприятий по противодействию США и другим государствам в этом районе. Была отправлена экспедиция вице-адмирала Е.В.Путятина на Дальний Восток для основания на Южном Сахалине русских постов. Предписание правительства об экспедиции на Сахалин получил и Г.И.Невельской. Он совершил два плавания из поста Петровского в Татарский пролив вокруг Сахалина, во время первого из них была произведена рекогносцировка местности, а во время второго выставлены посты в заливе Анива (Муравьёвский), в устье реки Кусуннай (Ильинский) и в Императорской Гавани (Константиновский).
Под начальством Н.В.Буссе, на Южном Сахалине, члены экспедиции исследовали остров и составили карты Южного и Среднего Сахалина.
Русские морские офицеры Амурской экспедиции за три года её существования без единого выстрела, не встречая ни от кого и ни откуда какого-либо сопротивления, основались в Приамурье и на всём Сахалине.
Для укрепления обороноспособности Дальнего Востока и утверждения своих позиций на Амуре, русское правительство осуществляло сплав грузов и людей по реке на всем её протяжении. Сплавом командовал П.В.Казакевич. Возглавил экспедицию Н.Н.Муравьёв. Впереди большого числа сплавных судов шёл, построенный в Сретенске, первый пароход «Аргунь», которым командовал А.С.Сгибнев. Дата 15 мая 1854 года (начало сплава) считается датой основания Амурского пароходства.