Окончание Второй Мировой Войны стало поворотным пунктом в истории развития советско/российско-японских отношений и правового статуса Курильских островов, проблема которых являлась камнем преткновения на протяжении второй половины XX века между двумя государствами.
К началу Второй Мировой Войны под суверенитетом Японии находились все Курильские острова, включая и четыре спорных острова (Итуруп, Кунашир, Шикотан, Хабомаи), а также весь остров Сахалин, так как в 1920 году Япония силой захватила и северную часть острова. Международно-правовые документы, выработанные в течение и после Второй Мировой Войны, коренных образом изменили ранее существовавшую ситуацию. К таким документам можно отнести:
1. Англо-американскую декларацию (Атлантическую хартию) от 14 августа 1941 г., к которой СССР присоединился 24 сентября 1941 г.;
2. Каирскую декларацию от 1 декабря 1943 г.;
3. Крымское (Ялтинское) соглашение от 11 февраля 1945 г.;
4. Потсдамскую декларацию от 26 июля 1945 г.;
5. Акт о капитуляции Японии от 2 сентября 1945 г.;
6. Сан-Францисский мирный договор от 8 сентября 1951 г.;
7. Совместную декларацию СССР и Японии от 19 октября 1956 г., а также некоторые другие договоренности.
Соглашение трёх Великих Держав по вопросам Дальнего Востока было подписано 11 февраля 1945 года руководителями СССР, США и Британии на Крымской (Ялтинской) конференции, проходившей с 4 по 11 февраля 1945 года. Данное Соглашение носило секретный характер и было впервые опубликовано в феврале 1946 г. Крымское соглашение предусматривало, что «Руководители трех Великих Держав - Советского Союза, Соединенных Штатов Америки и Британии - согласились в том, что через два-три месяца после капитуляции Германии и окончания войны в Европе Советский Союз вступит в войну против Японии на стороне Союзников при условии: а) возвращения Советскому Союзу южной части о. Сахалин и всех прилегающих к нему островов... 3. Передачи Советскому Союзу Курильских островов». ...Главы Правительств Трёх Великих Держав согласились в том, что эти претензии Советского Союза должны быть безусловно удовлетворены после победы над Японией».
Таким образом, по настоящему Соглашению СССР обязался вступить в войну против Японии, а США и Британия обязались удовлетворить претензии СССР на Курильские острова и южную часть о. Сахалин, то есть, по крайней мере, признать суверенитет СССР над вышеназванными территориями. Необходимо обратить внимание на неточность употребления термина «передача», так как речь может идти лишь о требовании к Японии передать Советскому Союзу данные территории либо о признании США и Британией суверенитета СССР над ними.
Потсдамская декларация была принята 26 июля 1945 года в форме Заявления глав правительств США, Британии и Китая в ходе работы Берлинской (Потсдамской) конференции, проходившей с 17 июля по 2 августа 1945 года. Декларация предусматривала положение о том, что «условия Каирской декларации будут выполнены, и японский суверенитет будет ограничен островами Хонсю, Хоккайдо, Кюсю, Сикоку и теми менее крупными островами, которые мы укажем». Последние слова иллюстрируют правовые следствия принципа полной и безоговорочной капитуляции – утратой Японией международной правосубъектности и права обсуждать условия мира. На основании этих документов военная администрация США в Японии направила директиву №677 от 29 января 1946 г. с указанием, что из-под японской юрисдикции исключаются все Курильские острова, включая Сикотан и Хабомаи. Советский Союз присоединился к Потсдамской декларации 8 августа 1945 года.
Акт о капитуляции Японии был подписан 2 сентября 1945 года. Он предусматривал безоговорочную капитуляцию всех японских вооруженных сил и содержал обязательство Японии о выполнении ею условий Потсдамской декларации: «Настоящим мы даём обязательство, что японское правительство и его преемники будут честно выполнять условия Потсдамской декларации, отдавать те распоряжения и предпринимать те действия, которых в целях осуществления этой декларации потребует верховный командующий союзных держав или любой другой назначенный союзными державами представитель».
Сан-Францисский мирный договор был подписан 8 сентября 1951 года (вступил в силу 28 апреля 1952 г.) в ходе работы Сан-Францисской Конференции, проходившей с 4 по 8 сентября 1951 г. с участием представителей 51 государства. В данном Договоре юридически закреплён отказ Японии от прав и притязаний на некоторые территории, что является мерой ответственности последней за совершение актов агрессии. Достаточно своеобразной является конструкция статей Договора о территориальных разграничениях. Так, в ст. 2 вышеназванного Договора указывается: «Япония отказывается от всех прав, правооснований и претензий на Курильские острова и на ту часть острова Сахалин и прилегающих к нему островов, суверенитет над которыми Япония приобрела по Портсмутскому Договору от 5 сентября 1905 года».
Япония признала также «полную силу всех договоров заключенных Союзными Державами в настоящее время или в будущем, для прекращения состояния войны, начатой 1 сентября 1939 года, а также любые другие соглашения Союзных Держав, заключённые для восстановления мира или в связи с восстановлением мира». Советский Союз, а также Польша и Чехословакия, принимавшие участие в мирной Конференции, Сан-Францисский договор не подписали. В Ноте Правительству США о мирном договоре с Японией от 10 июня 1951 года отмечалось, что «как для Советского Союза, так и для других стран, заинтересованных в обеспечении прочного мира на Дальнем Востоке, важнейшее значение имеет вопрос о том, чтобы Япония не стала снова агрессивным государством, чтобы предупредить возрождение японского милитаризма». СССР считал, что в американском проекте этого не гаранторовалось.
Из текста Сан-Францисского мирного договора ясно следует указание на государство, к которому переходят Южный Сахалин и Курильские острова, поскольку последние указаны в одном пункте с Сахалином, который возвращался Советскому Союзу как государству, являвшемуся владельцем данного острова до заключения Портсмутского договора, а также потому, что сама конструкция Договора 1951 г. такова, что отходящие от Японии территории группируются в нём в зависимости от того, какому государству они должны принадлежать.
Примечателен, тот факт, что в ответе Премьер-министра Японии С. Иосиды на запрос члена специального комитета по мирному договору и договору безопасности Палаты Представителей японского парламента Эйити Нисимура от 17 октября 1951 г. о целесообразности постановки вопроса о правах Японии на Курильские острова и Южный Сахалин перед международным судом подчеркивалось: «Согласно положению, содержащемуся в мирном договоре, Япония отказалась от суверенитета и правооснований на Курильские острова, Сахалин и другие территории… понятие Курильские острова, фигурирующее в договоре, включает все острова, как северные, так и южные… Следовательно, я думаю, что в отношении того, как с ними поступить, Япония не имеет теперь права вмешиваться». В ответ на упрёки националистов, Нисимура ответил в Парламенте, что «утрата суверенитета влечёт для Японии и потерю права высказываться по поводу конечной принадлежности территории».
В тот же день, 8 сентября 1951 года, между США и Японией был заключён Договор Безопасности. В силу статьи 1 указанного Договора «Япония предоставляет и Соединённые Штаты Америки принимают, по вступлении в силу мирного Договора и настоящего Договора, право размещать наземные, воздушные и морские силы в Японии и вблизи неё».
Фактически же Курильские острова были полностью заняты советскими войсками летом 1945 г. 18 августа 1945 г. они высадились на остров Шумшу, тем самым начав операцию по освобождению от Японии Курильских островов, которая завершилась занятием острова Кунашир. Группа островов Хабомаи была занята 2-4 сентября 1945 года. Указом Президиума Верховного Совета СССР от 2 февраля 1946 г. вся земля, включая недра и воды, на территории Южного Сахалина и Курильских островов была объявлена государственной собственностью СССР с 20 сентября 1945 г. и на этой территории образовывалась Южно-Сахалинская область в составе Хабаровского края РСФСР. Указом Президиума Верховного Совета СССР от 2 января 1947 г. была образована самостоятельная Сахалинская область «включающая весь Сахалин и Курильские острова».
Поворотной вехой в отношениях СССР и Японии стало 19 октября 1956 г., была одобрена Совместная декларация СССР и Японии. Она предусматривала положение о том, что СССР, «идя навстречу пожеланиях Японии и учитывая интересы японского государства, соглашается на передачу Японии островов Хабомаи и острова Сикотан с тем, однако, что фактическая передача этих островов Японии будет произведена после заключения мирного Договора между Союзом Советских Социалистических Республик и Японией». Данная Декларация была ратифицирована Президиумом Верховного Совета СССР и Правительством Японии 8 декабря 1956 года в качестве международного договора и вступила в силу 12 декабря 1956 года в день обмена ратификационными грамотами. Являясь источником международного права, Декларация носит юридически обязательный характер для обеих сторон. Кроме вышеназванного обязательства СССР, Декларация констатировала прекращение юридического состояния войны между СССР и Японией, установление дипломатических и консульских отношений, необходимость развития сотрудничества. Таким образом, совместная советско-японская декларация 1956 г. представляла собой одностороннюю добровольную уступку части территории СССР Японии ради установления с ней нормальных дружественных отношений и стабильности на Дальнем Востоке. Из текста Декларации следует, что факт заключения мирного договора повлечёт юридическое обязательство России как продолжателя СССР фактически передать остров Шикотан и острова Хабомаи японской стороне.