Пореформенной промышленности России были характерны периодически повторяющиеся кризисы, что, однако, не останавливало ее поступательного развития. За период от реформы 1861 г. до начала первой мировой войны производство промышленной продукции в России возросло в 12,5 раза, тогда как в Германии - в 7, а во Франции — только в 3 раза. Общая численность рабочего класса увеличилась за 1860—1913 гг. примерно в 4 раза. Накануне первой мировой войны в Российской империи исключительно быстрыми темпами шла концентрация производства. Так, в 1910 г. на предприятиях с числом рабочих 500 человек и более было занято 53,4 % всех рабочих против 33 % в США. Почти все главные отрасли русской промышленности и водный транспорт были монополизированы. Менее интенсивно проходила монополизация легкой промышленности.
Параллельно с концентрацией производства усилилась и концентрация банков. В 1914 г. свыше 80 % всех банковских средств приходилось на долю 12 банков, в том числе на долю пяти банков — около половины. Крупнейшими банками были Азово-Донской, Петербургский международный, Русский банк для внешней торговли и др.
Перед началом первой мировой войны промышленное отставание Российской империи от капиталистических стран Запада было значительно уменьшено. Так, в 1913 г. страна занимала уже пятое место в мире по производству промышленной проекции и по выплавке стали, шестое — по добыче каменного угля, восьмое — по производству электроэнергии. Однако по уровню производства продукции на душу населения Российская империя значительно отставала от Англии, Германии, Франции, а тем более от США (в 1913 г. Она вырабатывала только 12,5 % промышленной продукции от уровня США).
После отмены крепостного права сельское хозяйство Российской империи развивается по капиталистическому пути при сохранении большого количества крепостнических пережитков. Тем не менее, пореформенный период ознаменовался ростом сельскохозяйственного производства. Так, за 30 лет, с 1861 по 1890 г., сбор зерна в Российской империи увеличился с 2 млрд. до 3,3 млрд. пудов. Рост произошел как за счет расширения посевных площадей, так и за счет повышения агротехнического уровня земледелия. Под влиянием рыночного спроса расширились посевные площади технических культур. Выделились районы торгового зернового хозяйства и торгового животноводства. Центр производства зерна с 80-х гг. XIX в. переместился в южные и восточные районы страны. Районами торгового животноводства стали прибалтийские, белорусские, северные, а также некоторые центральные губернии России (Рязанская, Орловская, Тульская, Нижегородская и др.). Расширилось льносеяние, свеклосеяние и др.
Однако перед первой мировой войной сельское хозяйство Российской империи было по-прежнему самой отсталой отраслью экономики. Так, средняя урожайность зерновых культур в 1913 г. составляла всего 45 пудов с десятины, в то время как в Дании - 195, в Германии - 152, во Франции — 90 пудов.
Рост численности населения Российской империи (с 60,5 млн. чел. в 1860 г. до 125 млн. чел. в 1897 г.), капиталистическое преобразование сельского хозяйства, расслоение крестьянства, широко развернувшееся строительство железных дорог — все это повышало спрос на потребительские товары и средства производства, расширяло рынок для российского капитализма. Пореформенный период, поэтому характеризовался сравнительно быстрым ростом внутреннего товарооборота страны. Если в 1873 г. сумма внутренних торговых оборотов без мелких видов торговли составляла 2400 млн. руб., то в 1900 г. она уже достигла почти 12 млрд. руб. Изменились и формы торговли: ярмарки и базары все больше уступали место стационарной розничной сети. Возросла роль товарных бирж как центров оптовой торговли.
Заметно активизировалась и внешняя торговля Российской империи. Только за 60-90-е гг. ХГХ в. внешнеторговый оборот страны возрос почти в 4 раза. Поскольку Российская империя продолжала оставаться аграрной страной, основу ее экспорта по-прежнему составляли сельскохозяйственная продукция (до 75—85 %). В 1900 г. как ив 1861 г., первое место занимал вывоз хлеба. На рубеже XIX—XX вв. Российская империя выбрасывала ежегодно на мировой рынок не менее полумиллиарда пудов зерна. Большой удельный вес в вывозе имел также лен, сырая шерсть, лес, а также нефть и нефтепродукты.
Промышленный подъем 90-х гг. XIX в., во время которого особенно усилилось развитие тяжелой индустрии, привел к изменению структуры импорта. Если в 1861 г. на первом месте среди импортных товаров был хлопок-сырец (12,2 %), то в 1900 г. — машины и аппараты (12,2 %), затем хлопок (10,9 %), металлы (5,9 %) и т. д.
Вывоз российских товаров всегда преобладал над, вывозом капитала. Только в 1913 г. из Российской империи было вывезено товаров более чем на 1,5 млрд. руб., в то время как за всю историю страны экспорт капитала составил лишь несколько сотен миллионов рублей.
Развитие рыночного хозяйства в пореформенной Российской Г империи отличалось рядом специфических особенностей. Так, если в странах Западной Европы и США модернизация экономической системы опиралась на хозяйственную свободу и частное предпринимательство, то в России - на государственное регулирование и государственное вмешательство в реформирование экономики. Такая особенность была обусловлена ходом исторического развития России.
Во-первых, крепостное право, существовавшее до 1861 г., максимально ограничивало возможность владения собственностью на средства производства и землю. Только дворяне и определенные группы купцов могли владеть землей и крепостными, а, следовательно, крепостной рабочей силой и мануфактурными предприятиями.
Во-вторых, сохранявшаяся привязка крестьян к общине и после 1861 г. сковывала развитие у них предпринимательской деятельности.
В-третьих, высокий удельный вес крестьянского хозяйства и кустарных промыслов, сохранявшихся в пореформенный период, определял низкую покупательную способность крестьян, которые составляли более 80 % населения страны, ограничивал развитие частной промышленности.
В-четвертых, большинство помещиков, получив огромные выкупные платежи на основе реформы 1861 г., не стремились инвестировать их в производства, а тратили на потребительские нужды, так же как и кредиты, получаемые под залог земли.
Кроме этого для Российской империи характерен несколько иной порядок капиталистического развития, а именно:
1) в развитых странах Запада железнодорожное строительство явилось результатом промышленного переворота. В Российской империи железнодорожное строительство началось до завершения промышленного переворота. Более того, именно железнодорожное строительство было важным стимулом индустриального развития страны;
2) на Западе аграрно-капиталистический переворот явился следствием буржуазных революций, предшествовал промышленному перевороту. В России промышленный переворот закончился в 80-е гг. XIX в., т. е. примерно за 20—25 лет до буржуазно-демократической революции (1905—1907 гг.), а аграрно-капиталистический переворот так и не завершился до начала первой мировой войны;
3) на Западе рынок развивался параллельно со структурами гражданского общества и правового государства как средства решения социальных проблем. В Российской империи ничего подобного не наблюдалось. Контрреформы 80-х гг. XIX в. и без того осложнили капитализацию села, разложение крепостничества, стабилизировали нерыночные традиционные устои хозяйствования, препятствуя наращиванию качества жизни населения страны;
4) техническое перевооружение промышленности России породило специфический перекос — в отраслевой структуре был незначителен процент (40 %) производств, выпускающих предметы потребления: основное внимание обращалось на обслуживание тяжелой индустрии. Подобная структура хозяйствования, однако, препятствовала наращиванию качества жизни населения (темпы роста производства предметов потребления падают), способствовала «утяжелению» экономики, требовала дополнительной инвестиционной подпитки.
Активная роль государства в экономике, с одной стороны, позволяла компенсировать слабость частного отечественного бизнеса, с другой, — жестко контролируя и регламентируя частного предпринимателя, мешала его развитию.