В январе 1996 года вместо Б. Козырева министром иностранных дел России стал Е. Примаков. Под давлением России Совет Безопасности ООН отменил экономические санкции против Югославии. Россия осудила американскую бомбардировку Ирака в сентябре 1996 года. Российская дипломатия пыталась восстановить свои позиции в урегулировании арабо-израильского конфликта на Ближнем Востоке. В феврале 1996 года Россия была принята в Совет Европы.
Более успешно развивались экономические связи России с западными странами. На первых этапах существования независимой России они осуществлялось в виде предоставления России кредитов, гуманитарной помощи продуктами, медикаментами и т.д. Из всех международных экономических организаций Россию включил в свой состав лишь международный валютный фонд (МВФ). По мере укрепления позиций нового руководства страны акценты все более перемещались на налаживание долговременного экономического сотрудничества, широкомасштабное привлечение иностранных инвестиций. При правительстве России был создан Консультативный Совет по иностранным инвестициям для содействия притоку капиталов.
В июне 1994 года на о. Карфу (Греция) было подписано соглашение России с Европейским сообществом, согласно которому Россия признавалась страной с переходной экономикой. Соглашение открывало возможности для равноправного экономического сотрудничества с западной Европой. В этом же году было принято решение о расширении «семерки» ведущих европейских стран за счет России. При этом оговаривалось, что Россия будет принимать участие лишь в выработке политических решений, а не экономических. Таким образом постепенно налаживаются взаимовыгодные партнерские отношения с «дальним зарубежьем». Однако в силу объективно сложившихся причин за Россией все более и более закреплялась роль поставщика топливно-сырьевых ресурсов. Утрачивались даже те, сравнительно небольшие позиции на мировых рынках высокотехнологической продукции, которые имел Советский Союз. Основная внешнеэкономическая задача правительства – добиться подъема российской промышленности за счет привлечения высокоэффективных западных технологий и финансирования ее за счет западных инвестиций была далека от разрешения.
Наряду с укреплением отношений с Западом, российская дипломатия вела диалог и со странами Востока. Основные надежды возлагались на улучшение отношений с Японией. Нормализацию отношений с Россией, подписание мирного договора японское правительство тесно увязало с вопросом о возвращении Японии Южно-Курильских островов, которые отошли к СССР в результате второй мировой войны. Еще М.С. Горбачев признал существование территориального вопроса между СССР и Японией. Впоследствии Б.Н. Ельцин и министр иностранных дел А. Козырев, стремясь оживить динамику политических и экономических связей, сделали ряд двусмысленных заявлений о необходимости решения территориального спора. Однако это заявление вызвало крайне негативную реакцию в российском обществе. Президент вынужден был подтвердить незыблемость российских границ. Только с 1996 года наметился некоторый прогресс во взаимоотношениях. Е. Примаков внес ряд предложений о совместной экономической деятельности на Южных Курилах. Эти предложения нашли понимание в Японии.
К 2000 г. завершилась демаркация границ с Китаем. Все пограничные споры были сняты, Китай превратился в одного из крупнейших торговых партнеров России. Важнейшим направлением внешней политики России стал Средне-Азиатский регион
Вывод советских войск из Афганистана не привел к прекращению там боевых действий. Конфликт перерос в межнациональные столкновения. Столкновения различных национальных группировок перекинулись на территорию бывшего СССР, охватили Таджикистан и создал непосредственную угрозу южным республикам России.
В то же время ослабли контакты с традиционными партнерами СССР – КНДР, Монголией, Вьетнамом. Разорваны были все отношения с Ираком. «Восточное» направление российской внешней политики оставалось второстепенным. Лишь, начиная с 1997 года, в связи с расширением НАТО на войне, Россия несколько активизировала отношения с Индией и Китаем.
В целом к концу 90-х годов внешняя политика России приобрела более четкие очертания, учитывающие национальные интересы и приоритеты страны.
Наиболее резкие изменения произошли в области социальной сферы. Реформы ударили по материальным интересам десятков миллионов людей.
В связи с либерализацией цен в 1992 году сбережения населения, были полностью обесценены. В тяжелейшем положении оказались пенсионеры. Значительная часть населения, которым позволяли возраст и состояние здоровья, стала приспосабливаться к новым условиям, находить новые источники заработка – торгуя, работая в нескольких местах.
В то же время, снижение денежных доходов значительно улучшило положение с обеспечением населения товарами и продуктами. В один момент наполнились прилавки магазинов, исчезли очереди, которые были непременными атрибутами жизни советского человека. Исчезло такое понятие, как дефицит – теперь можно было купить практически все.
Сложилась диспропорция в распределении заработной платы – более высокими темпами росла зарплата в отраслях, имеющих возможность диктовать цены на свою продукцию и услуги.
Возросла региональная дифференциация. Регионы с экспортно-ориентированными отраслями (Татарстан, Башкортостан, Саха-Якутия, Западно-Сибирский регион, Липецкая, Белгородская, Вологодская, Самарская области и др.) являются богатыми. Регионы с преобладанием обрабатывающих отраслей, особенно легкой и оборонной (Центральный, Северо-западный регионы, Урал и др.) стали безденежными. В наиболее тяжелом положении оказались Крайний Север и Дальний Восток. Из-за резкого роста цен на электроэнергию, нефть, газ производство стало нерентабельным. Зимой 2001 года многие города и поселки остались без тепла и электроэнергии. Стал разваливаться жилищный фонд.
Резко выросла дифференциация по уровню доходов по социальному признаку (между наемными рабочими и хозяевами предпринимателями). По данным на 1999 г. доходы 10% самых бедных в 26 раз и ниже доходов10% самых богатых. По различным оценкам около четверти населения имели доход ниже среднего прожиточного минимума.
Обыденным явлением стали хронические задержки заработной платы (по 6 и более месяцев). Забастовки и митинги с требованием выплатить заработную плату постоянно проходили во всех регионах страны. Применялись и такие экстремальные методы, как голодовки, перекрытие железных и автомобильных дорог. Хроническим явлением стали и задержки выплаты пенсии.
В общем показателе жизненного уровня в советское время играли социальные выплаты из общественных фондов потребления. За счет этих фондов осуществлялись бесплатное образование, здравоохранение, дешевое жилье, финансировались дома отдыха и культуры, пионерские лагеря, детские сады, ясли и т. д. С началом реформ все это стало переводиться на платную основу. Формально, согласно Конституции РФ, сохраняется гарантированное бесплатное общее и профессиональное образование, медицинское обслуживание, фактически же их финансирование из федеральных и муниципальных бюджетов резко сократилось.
Государство решало эти проблемы за счет расширения платных услуг. В 1992 г. был осуществлен переход на страховую медицину. Из заработной платы целевым назначением отчислялся определенный процент, который шел на оплату медицинских услуг. Страховые компании распоряжались этими средствами, оплачивали счета на лечение. Однако этих средств было явно недостаточно – все больше и больше медицинских услуг оказывалось за плату пациента.
Снижение уровня жизни привело к серьезным демографическим изменениям. С 1992 года смертность стала превышать рождаемость – начался процесс естественной убыли населения. Население России за годы реформ сократилось со 148,3 млн. чел. В 1991 году, до 147,8 млн. чел. В 1995 году. И это при том, что шла значительная миграция в Россию русских и представителей других российских национальностей из стран СНГ, где они подвергаются дискриминации (Казахстана, Прибалтики, Таджикистана, Азербайджана, Узбекистана и др.). Число иммигрантов по приблизительным данным составило 2–2,5 млн. чел.
Резко сократилась продолжительность жизни (до 58 лет у мужчин и до 67 лет у женщин). В 2 раза увеличилось число больных туберкулезом, в 5 раз – алкогольными психозами, в 40 раз – сифилисом.
В области образования в результате сокращения финансирования начался процесс коммерциализации. Уже в конце 80-х годов отказались от обязательного среднего образования, но образование продолжало оставаться бесплатным и общедоступным. Однако в 90-е годы по мере сокращения финансирования началась дифференциация образования. Наиболее сильные школы стали преобразовываться в гимназии, лицеи с углубленным изучением некоторых дисциплин. Стали появляться профильные классы – математические, гуманитарные, естественные. Причем шло деление на обязательные (бесплатные) и дополнительные (платные) учебные предметы.
Такие же процессы шли и в сфере высшего образования. В государственных вузах были созданы коммерческие отделения, число студентов на них росло за счет сокращения бесплатного приема. Платной стала аспирантура. И в средней и в высшей школе активно формировался негосударственный (частный) сектор образования.