Курс «социалистического реформизма» в КПСС был взят самом начале перестроечного движения: из Политбюро удалялись консервативно настроенные лидеры и руководящий орган пополнялся новыми людьми. Смена составов происходила на каждом новом этапе перестройки. Происходило обновление всех руководящих партийных структур. Для эффективности преобразований было признано необходимым полностью восстановить рол советов, как «органов социалистической власти», роль, которую присвоили себе партийные органы. При этом руководящая рол партии должна сохраняться. Для легитимизации этой роли были предприняты разные политические и организационные меры альтернативные выборы и тайное голосование при выборах ответственных партийных работников.
В июне 1988 г. XIX партийная конференция выдвинула идеи конституционной реформы, проект которой был принят Верховным Советом в октябре 1988 г. Была восстановлена (по образец Конституции 1918 г.) двухуровневая система представительны органов: Съезд народных депутатов и Верховный Совет, избранный из депутатов съезда. Кроме того, учреждался пост Президент СССР, наделенного широкими полномочиями. Часть народны: депутатов избиралась в избирательных округах по стране, част — партией, профсоюзами и общественными организациями Президент избирался съездом, а затем сам назначал премьер-министра. В марте 1990 г. на пост Президента был избран Генеральный секретарь ЦК КПСС М. Горбачев. Выборы народных депутатов (1989 и 1990 гг.) привели к созданию парламентского органа нового типа (хотя они не были ни прямыми, ни равными), н» легитимность президентской власти не была полной (поскольку он избирался не народом, а опосредованно парламентом).
XIX партийная конференция отметила, что новое право должно служить не государству, а обществу и осудила административно-командный метод руководства, подчеркнув необходимость создания правовой базы для проведения экономических реформ и защиты прав граждан.
В 1988-1990 гг. в развитие этих положений принимается ряд законов и указов: о праве граждан на судебное обжалование не правомерных решений администрации; о государственной без опасности; о прессе и средствах массовой информации; об общественных организациях; о въезде и выезде из СССР и др Сформировалась концепция «социалистического правовой государства», в которой подчеркивались приоритет права и принцип разделения властей (законодательной, исполнительной, судебной). Эти преобразования предполагалось осуществлять в рамках общего реформационного процесса.
Политическая либерализация привела к росту числа неформальных группировок, с 1988 г. включившихся в политическую деятельность. Прообразами будущих политических партий стали союзы, ассоциации и народные фронты разных направлений (националистические, патриотические, либеральные, демократические и т.п.). Возникали разного рода собрания трудовых коллективов, советы предприятий, стачечные комитеты, независимые профсоюзы.
В ряде российских городов были образованы Народные фронты, весной 1988 г. формируется Демократический союз, в который вошли троцкисты, еврокоммунисты, социал-демократы, либеральные группировки. Осенью 1989 г. многие забастовочные комитеты шахтеров преобразуются в региональные союзы и летом 1990 г. объединяются в Конфедерацию труда. В Верховном Совете сложилась оппозиционная Межрегиональная депутатская группа. В январе 1990 г. внутри КПСС сложилась оппозиционная демократическая платформа, члены которой стали выходить из партии.
В ноябре 1990 г. образовалась Республиканская партия, с марта 1990 г. стала формироваться Демократическая партия, почти одновременно с ней Конституционно-демократическая и Либерально-демократическая партии. Формирующиеся политические блоки размежевались на два крыла: либерально-западническое (на крайнем фланге оказалась «Демократическая Россия») и национально-патриотическое. В центре оказались Социал-демократическая партия, «технократические» и «экологические» партии и группы.
Традиционные политические институты утрачивали свою власть, отдавая ее этим новообразованиям. Монополия КПСС на власть утрачивалась, с середины 1990 г. начался быстрый переход к многопартийности. Эти процессы протекали на фоне «бархатной революции» в Чехословакии (1989 г.), объединения Германии и исчезновения ГДР (1990 г.), реформ в Венгрии, Польше и Болгарии. «Социалистический лагерь» распадался.
Проблемы, которые намеревались решить реформаторы после 1985 г. (политический плюрализм, создание рыночной экономики) к 1990 г. не были решены. В июле 1990 г. российское правительство пыталось провести некоторые радикальные меры в сфере экономики (освобождение цен, приватизация государственной собственности), но не смогло этого выполнить. В то же время был разработан проект нового союзного договора, значительно расширяющего права республик. В апреле 1991 г. союзный центр и девять республик (за исключением прибалтийских, Грузии, Армении и Молдавии) подписали документы, в которых декларировались положения нового союзного договора. Однако ситуация осложнялась начавшейся борьбой между парламентами СССР и России, превратившейся в «войну законов».
В октябре 1990 г. во время обсуждения альтернативных проектов экономической реформы Президент СССР поддержал проект союзного Совета министров против более радикального проекта, уже одобренного российским парламентом. В ноябре Верховный Совет РСФСР принял закон, гарантирующий экономические основы суверенитета РСФСР (о природных ресурсах). Союзное правительство предприняло ряд ответных мер: перемещения в руководстве, призывы к «борьбе с центробежными и националистическими тенденциями». Съезд народных депутатов СССР в декабре 1990 г. проголосовал за сохранение СССР.
Однако распад СССР уже шел полным ходом. В октябре 1990 г. на съезде украинского Руха была провозглашена «борьба за независимость Украины»; парламент Грузии, в котором большинство получили националисты из «Свободной Грузии», принял программу «перехода к суверенной Грузии». В Прибалтике сохранялась политическая напряженность.
В ноябре 1990 г. республикам был предложен новый вариант союзного договора, в котором вместо Союза Советских Социалистических Республик упоминался Союз Советских Суверенных Республик. Но одновременно были подписаны двусторонние соглашения между Россией и Украиной, взаимно признавших суверенитет друг друга, независимо от центра, между Россией и Казахстаном. Создавалась параллельная модель союза республик.
В январе в Вильнюсе и Риге произошли столкновения с участием военных, что привело к еще большей поляризации там политических сил. Союзное правительство в ряде крупных городов вводит (под предлогом усиления борьбы с преступностью) военно-милицейское патрулирование улиц.
В январе 1991 г. проводится денежная реформа, направленная на борьбу с «теневой экономикой», но вызвавшая дополнительное напряжение в обществе.
В феврале 1991 г. на референдуме в Литве большая часть населения проголосовала на «независимую и демократическую республику». Тогда же в Москве, Ленинграде и других крупных городах прошли демонстрации и контрдемонстрации. Пленум ЦК КПСС осудил «антикоммунистическую истерию, разжигаемую врагами перестройки», председатель Верховного Совета РСФСР Б. Ельцин потребовал ухода в отставку Президента СССР и роспуска Верховного Совета СССР. На март был назначен референдум по вопросу о сохранении СССР (противники Союза подвергли еголегитимносгь сомнению, призывая к передаче власти Совету Федерации, состоящему из первых лиц республики).
В начале марта шахтеры Донбасса, Кузбасса и Воркуты начали забастовку, требуя отставки Президента СССР, роспуска Верховного Совета СССР, многопартийности, национализации имущества КПСС. Официальные власти не могли остановить начавшийся процесс. Проведенный 17 марта 1991 г. референдум подтвердил политический раскол общества, а вскоре проведенное резкое повышение цен усилило социальную напряженность и пополнило ряды бастующих. Одной из мер приостановки забастовок стала передача предприятий в республиканскую юрисдикцию и прекращение перечисления их прибылей в союзный бюджет. В июне 1991 г. проходили выборы Президента РСФСР. Был избран Б. Ельцин.
Продолжалось обсуждение проектов нового союзного договора: одни участники совещания в Ново-Огареве настаивали на конфедеративных принципах, другие на федеративных. Предполагалось подписать договор в июле 1991 г. В ходе переговоров республикам удалось отстоять многие свои требования: русский язык перестал быть государственным языком, главы республиканских правительств участвовали в работе союзного кабинета министров с правом решающего голоса, предприятия ВПК переходили в совместное ведение Союза и республик. Много вопросов как о международном, так и внутрисоюзном статусе республик оставались нерешенными. Неясными оставались вопросы о союзных налогах и о распоряжении природными ресурсами, а также статус шести республик, не подписавших соглашение. Вместе с тем среднеазиатские республики заключали между собой двухсторонние договоры, а Украина воздерживалась от подписания соглашения, вплоть до принятия своей Конституции.
В июле 1991 г. был подписан Указ о департизации, запретивший деятельность партийных организаций на предприятиях и учреждениях. 19 августа 19,91 г. создается Государственный комитет по чрезвычайному положению в СССР (ГКЧП), заявивший о намерении «восстановить порядок в стране и предотвратить развал СССР». Устанавливалось чрезвычайное положение, вводилась цензура. Президент и парламент РСФСР отказались подчиняться распоряжениям ГКЧП, принимая собственные указы и распоряжения. Вслед за провалом «путча» восемь республик заявили о своей независимости, а три вновь образованные прибалтийские республики в сентябре были признаны СССР