Эти новации благотворно повлияли на экономическую жизнь страны. Восьмая пятилетка (1966 – 1970) по темпам роста была одной из наиболее удачных за всё послевоенное время. Но эффект от данных реформ в экономике оказался кратковременным. Прирост объёма производства продукции за 1966-1970 гг., стабилизировавшийся в промышленности приблизительно на уровне предшествующего пятилетия (50%), а с сельском хозяйстве превысивший его на 21%, в дальнейшем вновь стал сокращаться: соответственно до 43% и 13% в девятой пятилетке, 24% и 9% - в десятой, 20% и 6% - в одиннадцатой. Административно – командная система оказалась невосприимчивой к новым формам управления и свела на нет позитивные стороны реформы.
Руководство страны в целом осознавало необходимость интенсификации производства: шло сокращение количества строящихся крупных предприятий (с 800 до 200 в год). Начиная с девятой пятилетки (1971-1975 гг.) акцент переносится на создание десятков гигантских территориально-производственных комплексов (ТПК): Западно-Сибирского по добыче и переработке нефти, Павлодарского - Экибастузского и Канско-Ачинского по добыче угля, Саяно-Шушенского по обработке цветных металлов и др. В целях ускоренного развития экономики Сибири и Дальнего Востока в 1974 – 1984 гг. была проложена Байкало-Амурская магистраль. Вдоль неё предполагалось развернуть сеть новых ТПК, но на их закладку средств уже не хватило, и знаменитый БАМ до сегодняшнего времени приносит сплошные убытки.
В 1979 г. брежневское руководство предприняло ещё одну попытку оживить промышленное производство и ударить по заполнившей все центральные ведомства дутой отчётности с мест. ЦК КПСС и Совмин СССР приняли постановление, определившее, что отныне показателем эффективности работы предприятия становится «чистая продукция» – та, на изготовление которой конкретный завод или фабрика затрачивали собственные материалы, энергию и труд. До реализации этого постановления дело фактически так и не дошло, так как оно увязло в бесконечных бюрократических согласованиях и уточнениях.
Создавались научно-производственные объединения; возникали новые отрасли промышленности: роботостроение, микроэлектроника и др.; предпринимались попытки более гибкого планирования (вводились перспективные и комплексные планы). Однако эти тенденции не стали определяющими для развития экономики.
Основу экономики составляли военно-промышленный и топливно-энергетический комплексы. В условиях высоких цен на нефть и газ на мировом рынке страна сделала ставку на расширение продажи сырья, так как цены на них возросли там только за 70-е гг. почти в двадцать раз. За 1960 – 1985 гг. доля топливно-сырьевого экспорта в СССР поднялась с 16,2 до 54,4%, а доля машин и сложной техники упала с 20,7 до 12,5%. Внешняя торговля СССР приобретала отчётливо выраженный «колониальный» характер. Зато казна сказочно обогатилась за счёт сотен миллиардов «нефтедолларов». Это был прямой заём дряхлевшей брежневской администрации у будущих поколении нашей страны. Однако во второй половине 70-х гг. в мире разразился энергетический кризис. Гибкая рыночная экономика ведущих капиталистических стран перестраивалась на энергосберегающие технологии, спрос на нефть снизился, и цены на неё на мировом рынке начали стремительно падать. Это больно ударило по директивно-затратной экономике СССР.
Темпы роста по сравнению с серединой 60-х гг. упали более чем в три раза. Наступило состояние стагнации, когда темпы роста имели тенденцию к сокращению до абсолютного нуля. При этом все попытки вывести страну из надвигающегося кризиса в начале 80-х гг. не имели успеха.
Не менее тяжёлое положение сложилось и в сельском хозяйстве, так как с середины 70-х гг. в сельскохозяйственной политике упор делался на агропромышленную интеграцию – организационное кооперирование колхозов и совхозов с обслуживающими их отраслями промышленности, транспорта, торговли, строительства. Ретивые чиновники начали с насаждения РАПО (районных агропромобъединений) и закончили созданием в 1985 г. нового административного монстра – Госагропрома СССР, подмявшего под себя без какой-либо пользы для дела пять союзных министерств. Венцом бумаготворчества аграриев из ЦК КПСС явилась «Продовольственная программа», принятая в 1982 г. Она обещала досыта накормить страну к 1990 г. через развитие сети агропромов, насыщение сельского хозяйства техникой, удобрениями, коренное улучшение социально-культурной сферы села и т. п. Впервые в документ такого уровня был включён призыв повернуться лицом к личному подсобному хозяйству, что, впрочем, как и многое другое, осталось благим пожеланием и голым лозунгом. А реальность того времени была такова: обладая плодородными землями, наша страна превратилась в лидера по закупкам зерна за границей. Потери сельскохозяйственной продукции доходили до 40%, качество техники оставалось низким. Крайне неэффективно проводились мелиоративные работы, шла бездумная химизация почв.
Замедление темпов роста экономики в сочетании с остаточными принципами финансирования социальных программ отразилось на уровне благосостояния советских людей. Приобретая всё более городской характер, социальная структура советского общества, развивалась, казалось, в рамках общемировых тенденций. Однако резким отклонением от них был гипертрофированный рост удельного веса наёмных работников, особенно рабочих. Он не только отражал стремление системы «государственного социализма» превратить всех граждан в зависимых от государства работников по найму, лишённых средств производства, но и свидетельствовал об экстенсивном развитии экономики, при котором производственные отрасли поглощали основные трудовые ресурсы.
По сравнению с нищетой 30-х гг. и первого послевоенного десятилетия материальное положение основной части населения улучшилось. Всё меньше людей жило в коммуналках и бараках. Обыденными стали телевизоры, радиоприёмники, холодильники, телефоны и прочие коммунальные блага. Люди лучше одевались и питались. В квартирах многих из них появились домашние библиотеки.
И всё же в социальной сфере постепенно накапливались кризисные явления. Почти приостановился и без того медленный подъём жизненного уровня трудящихся, наблюдавшийся в первое десятилетие брежневского правления. Поскольку он достигался главным образом путём повышения зарплаты рабочим и служащим, гарантированных выплат за труд колхозникам обозначалась диспропорция между денежной массой, находящейся в руках населения, и вяло увеличивающимся предложением товаров и услуг, низким их качеством. В этих условиях со второй половины 70-х гг.углубляется товарный голод – дефицит сначала на престижные и высококачественные изделия, затем на обыденные. В отдельных регионах начала вводиться карточная система распределения продуктов.
Начиная с середины 60-х гг. практически не росли темпы жилищного строительства. «Квартирный вопрос» усугублялся из-за небывалой ранее миграции в города крестьян (им было разрешено получать паспорта и выбирать место жительства), а также ввоза предприятиями для использования на малоквалифицированных и непопулярных среди коренных горожан работах так называемых «лимитчиков» - людей со стороны, получавших временную прописку и любым путём старавшихся закрепиться в городе.
На здравоохранение тратилось не более 4% национального дохода (в развитых странах – 10 –12%). С 1956 г. не изменялось законодательство о пенсиях, а в стране проживало 57 млн. пенсионеров. 40% всех трудящихся были заняты неквалифицированным тяжёлым трудом. С 1970 по 1985 г. на два года уменьшилась средняя продолжительность жизни и по этому важнейшему показателю СССР откатился на 35-е место в мире, по уровню детской смертности – на 50-е.
Одной из важнейших причин такого положения вещей был несогласованный, внутренне противоречивый характер хозяйственной политики: меры к развитию экономических стимулов сочетались с ограничением прав предприятий, а призывы к «творчеству на местах» дополнялись жёсткими директивными указаниями. В результате нарастала дезорганизация всей хозяйственной системы, а «плановая» социалистическая экономика становилась в полном смысле «застойной».
Механизм социально – экономического торможения быль столь сильным, что в 1979 – 1982 гг. по сравнению с 1978 г. объём произведённой продукции оказался абсолютно ниже примерно на 40% всех видов. Поставки на экспорт энергоносителей и ценного сырья уже не могли спасти положение, а лишь усугубляли экологический кризис, вызванный бездумным «освоением» природных богатств. Снижение уровня жизни десятков миллионов людей, отсутствие стимулов к труду вызвали процессы физической и социальной деградации. Страна вплотную подошла к кризису всей социально – экономической системы.
Конец 60-х – начало 70-х гг. становиться временем «разрядки» международной напряжённости (суть её состояла в снижении уровня международной напряжённости и нормализации отношении со странами Запада), закреплённой рядом важных договоров – о космосе (1967), запретившем использование космического пространства и небесных тел в военных целях; о нераспространении ядерного оружия (1968); о морском дне, запретившем размещение оружия массового поражения на дне морей и океанов; а также конвенцией о бактериологическом оружии (1971), договором ОСВ – 1 с США (1972), ограничившим системы противоракетной обороны, и договором ОСВ – 2 (1979) по ограничению ракет средней дальности.
Решения Парижской мирной конференции по Вьетнаму (1973) ликвидировали очаг напряжённости в Юго-Восточной Азии. В 1975 г. в Хельсинки прошло Совещание по безопасности и сотрудничеству в Европе, в работе которого приняли участие 33 европейские страны, США и Канада. Итоговый документ Совещания закреплял послевоенные границы в Европе и был призван сыграть важную роль в налаживании отношении между странами мира, расширив их экономические, политические, культурные и гуманитарные контакты.