После победы над Наполеоном и ссылки французского императора на о. Св. Елены Александр ? возвращается в Россию на вершине своего могущества. Казалось бы, теперь он мог бы осуществить свои юношеские идеалы по облегчению жизни ремесленников, крестьян и особенно крепостных. Не смотря на усталость и разочарование в своих ближайших друзьях, он продолжает реформаторскую деятельность, начатую еще до 1812 г. В частности, Александр занимается разработкой проекта поэтапной ликвидации крепостного права. Одновременно он предоставляет подданным невиданную в России возможность открыто высказываться о положении дел в государстве.
И все же Александр видел, что крепостническая Россия с ее опорой на помещичье дворянство не готова принять даже мало-мальски либеральную конституцию. Автономия университетов привела к огульной критике действий правительства, а заодно и царя. Такого же безответственного критиканства придерживались газеты и журналы. Непонимание готовящихся реформ, заставило Аракчеева, которому Александр безгранично доверял, принять к вольнодумцам ряд жестоких мер: часть профессоров из Московского и Казанского университетов были уволены и отданы под суд, ужесточается цензура над печатью, создается Министерство духовных дел и народного просвещения, контролирующее образование, воспитание и духовную жизнь российских подданных.
Возвратившееся после войны русское офицерство принесло свежие идеи, которые, по их мнению, могли в короткие сроки переделать Россию по западным образцам. Начали создаваться тайные общества, приведшие затем к декабрьскому восстанию на Сенатской площади в 1825 году. Многие идеи вернувшихся из заграницы офицеров совпадали со взглядами Александра, но вскоре он убедился, что немедленные реформы, сделанные кавалерийским наскоком, к добру не приведут, и повелел всякие тайные общества и заодно масонские ложи, напоминавшие несерьезную игру в якобинские клубы, повсеместно закрыть. Эти распоряжения царя в дальнейшем были определены как время разгула реакции.
Советская историография оценивала тайные общества не иначе как революционные, способные немедленно превратить Россию в демократическое, свободное государство с равными правами всех граждан. Чтобы разобраться в этом вопросе необходимо обратиться к документам того времени, которые в советские времена хотя и не были засекречены, но и особенно не афишировались.
Крупнейшее тайное общество сложилось в Санкт-Петербурге в 1816 г. Инициаторами этого общества, названного Союзом спасения, были Муравьевы, князь Трубецкой, Якушкин, Пестель, Лунин и ряд других людей из высшего света.
Всего в Союзе спасения было около 30 человек. Себя они называли "Обществом истинных и верных сынов Отечества". Руководил этой хорошо законспирированной организацией Верховный совет во главе с избираемым старейшиной. Своей задачей общество ставило уничтожение крепостного права и установление конституционной монархии, для достижения чего допускалось и цареубийство.
Теперь вспомним, что проектом поэтапной ликвидации крепостничества уже занимался Александр ? и, стало быть, необходимости в кардинальных мерах против существующей власти не было. К этому стоит добавить, что сам Александр, еще до 1812 г. провел ряд мероприятий, направленных на ограничение самодержавия, поэтому включение в устав общества пункта о физическом устранении царя тоже было неоправданным.
Не имея четкой программы и не сходясь в выборе пути для реальных действий, "истинные и верные сыны Отечества" осенью 1817 г. постановили общество распустить.
Тем не менее волна недовольства без четких и, главное, реальных конструктивных предложений об изменении государственного и социального строя в России начала набирать силу.
В 1818 г. создается новое тайное общество - "Союз благоденствия", отличавшееся от первого более четкой структурой и высокой организацией. Общество насчитывало уже около 200 человек. Свою миссию члены Союза видели в том, чтобы настроить общественное мнение страны против самодержавия и крепостничества. На это отводилось 10-15 лет. Монархию члены общества рассчитывали сохранить, ограничив ее права конституцией. Отпускать крестьян на волю предполагали с землей (по две десятины на человека). Руководили тайным обществом уже известные нам люди: Муравьевы, Муравьев-Апостол,, Якушкин, Лунин, Пестель.
В конце 1818 г. Пестель создает филиал "Союза благоденствия" на Украине - Южное общество.
Павел Иванович Пестель - полковник русской армии, участник Отечественной войны 1812 г и заграничных походов. Знавший его А.С. Пушкин говорил: "Пестель - умный человек во всем смысле этого слова. Один из самых оригинальных умов, которые я знаю". По своим убеждения республиканец и решительный сторонник уничтожения монархии и физического истребления всей императорской фамилии. Не смотря на лестную характеристику, данную ему Пушкиным, Пестель не сделал никаких выводов из кровавой французской революции, кроме того, что она уничтожила монархию и возвела на гильотину всю королевскую семью. Был сторонником освобождения крестьян с земными наделами. Основной же земельный фонд должен был оставаться у прежних собственников.
До 1821 г. деятельность Союза была в основном просветительской, поэтому надлежащие органы, будучи осведомлены о его существовании, не считали нужным вмешиваться и пресекать эту бесконечную говорильню, которая, по их мнению, не могла принести вреда. Тем более, что власть в государстве была очень крепка.
Но среди членов Союза были люди, настроенные крайне радикально (Лунин, Якушкин, Пестель). Они призывали подготовить военный переворот, организовать заговор и прибегнуть, если надо, к насильственным мерам.
Большинство членов левого крыла были гвардейскими офицерами, той прослойкой, которая поднаторела в послепетровских дворцовых переворотах. И хотя времена Елизаветы, Екатерины ?? и Павла уже прошли, им казалось, что одна только смена верховного правителя и немедленное введение новых законов будет с радостью принято обществом и поведет Россию к светлому будущему. Вполне возможно, что дворцовый переворот мог быть совершен, ведь заговор готовили не просто офицеры, а высшая гвардейская элита, способная повести за собой ни в чем не разобравшихся солдат. Но столь же очевидно, что немедленные преобразования, тем более, отмена крепостного права, не были бы приняты ни рядовым дворянством, ни его богатейшей и влиятельной частью, тоже стоявшей во главе полков. Такая ситуация утопила бы Россию в нескончаемой гражданской войне. Было бы подорвано экономическое положение страны, нарушились бы торговые связи с Европой и не исключалось иноземное нашествие. Но о таких последствиях заговорщики не задумывались. Надо отметить, что члены тайных обществ были высокообразованными людьми, хорошо знавшими историю своего отечества и зарубежных стран. Но они были во власти представлений о том, что историю делают сильные личности, герои, а экономические законы, рыночные отношения и все, что связано с политикой цен, движением товаров и уровнем производства - есть дело второстепенное. Этим делом могут заниматься штатские чиновники, получающие распоряжения сверху. Заговорщики полагали, что достаточно, придя к власти, отменить крепостное право, как свободные крестьяне и приписанные к заводам работные люди тут же сделаются счастливыми. Согласятся ли с таким поворотом событий, дворяне-крепостники и промышленники, которых ждет разорение, и что будут делать получившие вольную крестьяне, - эти вопросы серьезно не обсуждались.
Обращаясь к попытке дворян ограничить власть императрицы Анны в 1730 г. Пушкин писал: "Владельцы душ, сильные своими правами, всеми силами затруднили б или даже вовсе уничтожили способы освобождения людей крепостного состояния, ограничили б число дворян и заградили б для прочих сословий путь к достижению должностей и почестей государственных".
Можно с большой вероятностью полагать, что и в 1825 г нарисованная Пушкиным картина могла бы иметь место. Общественное сознание российского народа не было подготовлено к таким резким скачкам, которые готовили ему "истинные сыны Отечества", и ничего кроме очередной кровавой смуты в государстве Российском у заговорщиков не получилось бы.
Надо сказать, что радикальное крыло "Союза благоденствия" вполне допускало такой поворот событий и готовилось к нему. В сочиненной Павлом Пестелем "Русской правде" - программному документу Южного общества, предусматривалось обновление полицейской системы. Новая полиция должна была именоваться "Высшим благочинием" и сохраняться в строжайшей тайне. Оно "требует непроницаемой тьмы и потому должно быть поручено единственно государственному главе сего приказа..." Даже имена чиновников "не должны быть никому известны, кроме государя и главы благочиния". Новая полиция должна развернуть широчайшую сеть доносчиков и тайных агентов: "Тайные розыски, или шпионство, суть посему не только позволительное и законное, но даже надежнейшее и, можно сказать, единственное средство, коим Высшее благочиние поставляется в возможность достигнуть предназначенной ему цели... Содержание жандармов и жалование их офицеров должно быть втрое против полевых войск, ибо сия служба столь же опасна, гораздо труднее, а между тем вовсе не благодарна". Как видим, способы загонять людей в счастливую жизнь и приводить их к единомыслию изобретались не только в ХХ веке.
Охватывая мысленным взором огромную территорию России, Пестель подсчитал и число надзирателей над умами и деяниями её граждан: "Для составления внутренней стражи, думаю я, 50 000 жандармов будет для всего государства достаточны". Отметим, что при Александре I, на момент его кончины в 1825 г жандармский корпус
был менее 5000 человек.
Выступление против царя в 1825 году не планировалось. Оно было продиктовано неожиданной кончиной императора Александра и отказом от престола его брата Константина, которому уже начали присягать войска. Теперь надо было присягать третьему сыну Павла I - Николаю. С этой целью 14 декабря на Сенатскую площадь перед Зимним дворцом и были выведены войска. Ведомые заговорщиками полки (около 3000 человек) отказались присягать новому императору.