Общие законы отражают взаимосвязь между производительными силами и организационно-экономическими отношениями (например, законы товарного производства).
Специфические законы раскрывают уровень развития организационно- и социально-экономических производственных отношений (например, законы прибавочной стоимости, средней или монопольной прибыли). Так, отношения "товар — товар" на определенном этапе трансформируются в "товар — деньги — товар" и со временем — в "деньги — товар — деньги" в зависимости от ступени развития общества. Специфические экономические законы, с одной стороны, характеризуют определенную экономическую систему в процессе ее развития, а с другой — отдельные ее сферы. Общей основой действия экономических законов является объективная, противоречивая биосоциальная сущность человеческого существа. Биологическая сущность человека отражает его объективные природные характеристики. Социальная сущность является порождением объективного процесса развития человеческого общества. Отсюда экономические законы порождаются объективной реальностью, которая создает самого человека.
Различают сущность экономического закона, механизм его действия и использования. Относительно экономических законов употребляют такие категории диалектики, как количество и качество, содержание и форма, общее и частное, противоречиво и др. При определенных условиях человек способен использовать экономические законы в своих интересах. Сознательное, согласованное хозяйствование невозможно без познания экономических законов. Первые попытки изучения экономических процессов и явлений были сделаны еще в трудах Ксенофонта, Платона, Аристотеля, Сенеки, Юл Цезаря, мыслителей Древнего Египта, Китая, Индии и др. Формирование экономической науки относится к тем временам новой истории человечества, когда товарное хозяйство начало приобретать всеобщий характер. Сегодня оно охватывает сферу к материального (промышленность, сельское хозяйство, строительство, транспорт, торговлю, коммунальное хозяйство, бытовое обслуживание), так и нематериального производства (здравоохранение, образование, научное консультирование и т. п.).
Поскольку товарные отношения охватили, прежде всего, сферу торговли, первой новое время (XV—XVII в.) сложилась школа меркантилистов (от итал. mercante торговец, покупатель). Она отождествляла богатство с деньгами, золотом, накоплен которых в тот период осуществлялось через торговлю. Меркантилисты исходили того, что источником богатства общества является торговля.
В XVIII в. возникла школа физиократов. Ее представители Ф. Кенэ и П. Буагильб перенесли вопрос о происхождении богатства из сферы обращения в сферу производства. Однако они считали, что богатство создается только в сельском хозяйстве. В труд; таких выдающихся представителей классической политэкономии, как У. Петти, А. Сми Д. Рикардо, С. Сисмонди, главным объектом исследования стало само производство не смотря на его отраслевые особенности. Большое значение имели работы А. Смита "И следования о природе и причинах богатства народов" (1776) и Д. Рикардо "Haчала политической экономии и налогового обложения" (1817). А. Смит и Д. Рикардо устанвил, что прибыль предпринимателя воплощает неоплаченный труд наемных рабочих: Д. Рикардо открыл закономерность, которая выражает соотношение между оплаченным (заработная плата рабочих) и неоплаченным трудом (прибыль предпринимателя), доказал, что прибыль является высокой или низкой в точно такой же пропорции, какой является низкой или высокой заработная плата. Таким образом, классической политэкономией было положено начало трудовой теории стоимости. Дальнейшее развитие экономической теории происходило по двум основным направлениям. Марксистский анализ завершил создание начатой классиками теории трудовой стоимости. На основе открытия К. Марксом двойственного характера труда, содержащегося товаре, и всестороннего обоснования понятия прибавочной стоимости, которое приобрело приоритетное значение в исследованиях его многочисленных последователей во всем мире, была раскрыта экономическая сущность эксплуатация человека человеком. Глобальный труд К. Маркса "Капитал" (т. 1, 1867) стал вехой в истории.
Другим путем разработки экономической теории, который нашел свое концентрированное выражение в работах А. Маршалла и его последователей, стало приоритетно исследование проблемы экономической эффективности с использованием теории предельной полезности. Главная работа А. Маршалла "Принципы экономики (экономике) была издана в 1890 г. Важнейшую роль в разработке экономической теории сыграла работа Дж. Кейнс; "Общая теория занятости, процента и денег" (1936), в которой значительное место отведено исследованию государственного регулирования экономики. Существенные наработки в экономическую теорию внесли советские экономисты в области исследование проблем экономического планирования и социальной защиты населения. Эти наработки после длительного социального общественного напряжения были соответственно использованы западными обществами благодаря их открытому характеру. Одновременно приходящая в упадок командно-административная система не только теряла такие наработки, но и не в состоянии была в силу нарастания своего закрытого характера использовать лучшие достижения рыночной экономики.
Во второй половине XX в. в странах развитой рыночной экономики, наряду с марксистской экономической мыслью, получили дальнейшее развитие такие концепции экономической теории, как институционализм, неоконсерватизм, неоклассицизм, неолиберализм, новый левый радикализм и т. п. Одновременно в бывших колониальных и зависимых странах исходя из потребности их развития приобрели значительное распространение теоретические концепции, направленные на выработку практических рекомендаций относительно достижения экономической независимости. Среди них концепции коллективного самообеспечения, опоры на собственные силы, экспортной, импортозаменяющей экономики и др. С конца 70-х годов в Китае, а с начала 90-х годов — в странах Восточной Европы и государствах, которые образовались на территории бывшего СССР, начался активный переход от административно-командной экономики к рыночным отношениям. В этих странах также развиваются рыночные концепции. Среди них есть такие, которые провозглашают необходимость использования общечеловеческих ценностей с учетом местных особенностей, и такие, которые механически перенимают опыт западных стран. Большинство последователей экономического учения К. Маркса, назвавших себя марксистами, главное внимание сконцентрировали на раскрытии сущности эксплуатации и на создании условий для перехода к безрыночному хозяйству в послереволюционное время. Главный путь развития общества они усматривали в быстром переходе к новому строю, что должно всячески подталкиваться государственным насилием. Исторический же опыт свидетельствует, что переход к новому общественному строю происходит не через политическое насилие, а через возникновение новых экономических отношений на основе развития новых производительных сил и эволюцию организационно-экономических и социально-экономических отношений. Научные последователи К. Маркса не отбрасывали также значение исследования и раскрытия наряду с социально-экономическими и организационно-экономических проблем роста богатства общества, особенно в послереволюционных условиях. Представители другого направления, исходя из концепции ограниченности факторов производства (прежде всего земли, труда, капитала), главное внимание сосредоточили на вопросах использования последних для получения прибыли, экономического роста в интересах предпринимателей-собственников средств производства. Однако историческое развитие доказало важную роль социальных вопросов, поэтому ученые все чаще были вынуждены прибегать к рассмотрению в экономической теории вопросов социально-экономических отношений, хотя и оценивали их преимущественно как производные от организационно-экономических. Границей, которая разделяет обозначенные два течения в политической экономии, является проблема типов собственности. Первая отстаивает и обосновывает общественную собственность как потребность экономического развития, вторая — частную. Исторический опыт свидетельствует, что обе формы в своей многогранности могут способствовать социально-экономическому прогрессу, а вместе с ним и общему развитию общества в целом и каждого отдельного человека. Проблема состоит не в самих формах собственности, а в том, как они сосуществуют в соответствии с конкретными условиями и ступенью развития общества, в частности его производительных сил.
Следует отметить, что проблема развития товарного производства, его роли и значения, которая тесно связана с проблемой форм собственности, также заняла важное место в размежевании двух сторон экономической теории. На современном этапе государственное регулирование экономики должно сочетаться с рыночным через разные формы общественной и частной собственности. Ныне нельзя ставить в центр внимания лишь вопросы трудового происхождения стоимости или организации эффективного функционирования хозяйства. Лишь их диалектическое сочетание позволяет раскрыть экономическую теорию во всей ее многогранности. Вечным является вопрос, как обеспечить рост общественного богатства и его использование в интересах тех, кто его создает. Таким образом, предметом экономической теории в ее политэкономическом аспекте является изучение экономических производственных отношений в их взаимодействии с производительными силами и организацией управления и эффективного ведения хозяйства как фактов общественного богатства. Сущность политэкономического аспекта экономической теории постоянна в целом со времени ее возникновения как науки о ведении хозяйства в обществе и на его различных уровнях, об экономических законах (принципах). В то же время содержание данной науки, ее категориальный аппарат, проявления экономических законов изменяются вместе с коренными изменениями в развитии общества, его экономическом строе, сочетающем экономические производственные отношения и производительные силы. Взаимосвязи и взаимозависимости между экономикой и ее составляющими и государственным регулированием образно представлены в "политико-экономическом прямоугольнике" (рис. 3). Основанием его служит экономика, составляющими которой являются производительные силы и экономические производственные отношения, а верхняя часть представлена государственным регулированием экономики.