1700 год ознаменовался началом Северной войны со Швецией, наложившей отпечаток на всю жизнь страны.
Первое столкновение со шведским королем Карлом Х11 произошло под Нарвой в том же году. Русские войска потерпели сокрушительное поражение. Было потеряно 6000 солдат и вся артиллерия. Армия лишилась почти полностью офицерского состава. Только благодаря энергии Петра, его сподвижники не пали духом и начали восстанавливать армию. На Урале в короткие сроки строятся несколько металлургических заводов для литья пушек, создаются суконные фабрики для пошива солдатского обмундирования, из бывших потешных, а ныне гвардейских полков, формируются офицерские кадры. Заглядывая в будущее, Петр создает в 1701 г. Навигацкую школу, где изучалась математика, навигация, астрономия. По мнению царя "не токмо к морскому ходу нужна сия школа, но и артиллерии и инженерству". Ученики Навигацкой школы использовались потом в качестве преподавателей в других учебных заведениях. Одновременно с подготовкой отечественных кадров Петр издает указ о приглашении на русскую службу офицеров-иностранцев. Постепенно шла и реорганизация армии по европейским образцам. Вводилась единая форма для полков и родов войск, изучалась тактика боя, совершенствовалось вооружение. Служба в армии была пожизненной, т.е. продолжалась, пока солдат способен был находиться в строю. Тяжело раненых отправляли на жительство в монастыри или возвращали домой на попечение сельской общины. Крепостные крестьяне получали свободу. Разумеется, дальнейшей судьбой тяжело раненных и не умеющих себя прокормить постаревших солдат никто не интересовался — это был уже отработанный материал. Поэтому наборы в армии шли тяжело. Рекруты скрывались в лесах. Отловленных новобранцев сковывали и гнали к месту службы. На руке каждого солдата ставилось клеймо, по которому можно было опознать беглеца.
Результатом реорганизации и создания регулярной армии стали победы над шведами в нескольких крупных сражениях. Одной из значительных побед русского оружия было взятие Нотебурга, переименованного Петром в Шлиссельбург (ключ-город), открывавший доступ к овладению всей рекой Невой. 16 мая 1703 г. на одном из островов Невы Петр заложил крепость, назвав ее Санкт-Петербургом, ставшим затем столицей Российской империи. О десятках тысяч погибших от непомерного труда в топях и болотах при строительстве города, Петр предпочитал не упоминать: гораздо важнее было сохранять завозимый строительный материал. О его наличии перед Петром отчитывались еженедельно.
После еще нескольких побед над шведами, Петр подошел к Нарве. Теперь с ним была хорошо обученная, закаленная во многих сражениях армия. И хотя Петр не сомневался в победе, он все-таки спросил своего фельдмаршала Шереметьева:
— Ну, что Борис Петрович, возьмем Нарву?
— Возьмем, государь. Людишек хватит.
Петр был человеком своего времени, и поданных рассматривал как холопов, которым, как известно, на Руси несть числа. Там, где речь идет
о чести государя и славе государства, стоит ли задумываться о десятках тысяч искалеченных и загубленных человеческих жизнях? "Людишек хватит."
Еще после подавления стрелецкого бунта Петр развелся с женой и отправил ее монахиней в Суздаль. Теперь же, после взятия Нарвы, он приблизил к себе найденную в солдатском обозе женщину, которая под именем Екатерины стала его супругой и в дальнейшем была увенчана императорской короной.
Победы Петра укрепили его положение на престоле. Теперь он мог не считаться с мнением родовитых бояр, не собирать для решения важнейших вопросов Думу, обходясь собственными указами. Власть у бояр была полностью отобрана, они перестали играть какую бы то роль в управлении государством. В России начала укрепляться абсолютистская форма правления.
Сам Петр очень много работал и принуждал к этому своих помощников. За промахи и нерадения строго спрашивал, колотил дубинкой, отстранял от дел и даже грозил казнями. Известны письма Петра к Репнину и Шереметьеву с угрозой немедленно лишить их голов, ежели они не сумеют выполнить порученное. Наставляя своего сына Алексея, Петр говорил: "Ты должен любить всё, что служит ко благу и чести отечества, и не щадить трудов для общего блага, а если совет мой разнесет ветер, я не признаю тебя наследником",
Основная забота Петра — сделать Россию славной и великой державой. Перенять все лучшее из Европы, "находить славу государства через искусства и науки" — эта мысль не покидала Петра в зрелые годы.
Как самодержавный монарх, Петр ни на минуту не сомневался в своем праве чинить в государстве то, что находит нужным. Народные бунты, вызванные обнищанием и голодом, он рассматривал только как помеху задуманному грандиозному делу — возвеличивания России. Поэтому всякое проявление, даже на словах, недовольства каралось с особой жестокостью. По указанию Петра было разработано удивительное методическое пособие, которого не было ни в одной цивилизованной стране — "Обряд, как обвиняемый пытается", в котором подробно растолковывается как должна быть устроена дыба, как, чем и сколько раз пытать, добиваясь признания, что предпринимать, дабы не уморить пытаемого до времени...
Попасть же на дыбу по любому доносу было совсем нетрудно.
Воинские успехи, строительство С-Петербурга, создание нового чиновничьего управления требовали огромных средств. Началось введение новых налогов и повинностей. Но денег все равно не хватало. Тогда Петр пошел самым простым путем: не слушая советников и не думая о последствиях: он повысил производительность монетного двора, где начали чеканить деньги с уменьшенным количеством серебра. За два года, с 1700 по 1702, было выпущено на 6,5 млн. рублей обесцененных денег. Казна получила кратковременный доход, но потом, как и должно было случиться, грянула инфляция, которая привела к вздорожанию товаров и обнищанию населения, кормившегося от жалования. А за инфляцией последовало сокращение с таким трудом налаженного производства товаров первой необходимости. Для исправления положения надо было искать новые налоги. Любопытный факт: дворецкий гр. Шереметьева отписал Петру, что можно поднять в цене гербовую бумагу, на которой потребовать писать прошения. За эту идею получать прибыль практически из ничего Петр возвел дворецкого во дворянское звание.
Правительство вводит налог за налогом. Их было так много, что историки не смогли дать точного числа. Налоги налагались за приобретение седел и лошадей, за рождение ребенка и смерть человека в семье, за возможность сыграть свадьбу, за покупку провианта и т.д. Вместо налога с каждого крестьянского двора начали взимать подушный налог, разорявший деревни, но значительно пополнивший казну.
Наряду с налогами растет число различных повинностей: постойная - предоставление ночлега и пропитания воинским командам, полностью оставлявших горожан и крестьян без пищи и выпасов; обязанность населения предоставлять армии транспортные средства. Нередко подводы требовали предоставлять в страдную пору, и тогда крестьяне теряли урожай. Но чиновников и самого Петра, как уже говорилось, такие мелочи не волновали. По трудовой повинности сгонялись тысячи людей на верфи, рытье каналов и. д. Жалование даже свободным людям не платили или платили мизерное и с задержкой. С едой тоже были частые перебои — все это вело к массовой болезням и смертности.
После разгрома шведов под Полтавой (1709 г.) наметившей окончательный перелом в Северной войне, Петр вернулся к гражданскому переустройству страны.
Как бы не пытался Петр самолично управлять огромной страной, без проводников и исполнителей своей воли он обойтись не мог. В 1708 г. Петр извещает о намерении создать 8 губерний, в которые войдут уже существующие уезды. Губернии, с поставленными во главе губернаторами, обеспечивали еще большую централизацию власти, т.к. теперь правительство имело дело с небольшим числом глав крупных регионов. Губернаторы стали промежуточным звеном между уездным руководством и центром.
В 1721 году за военные успехи и прочие заслуги в государственном управлении Петр принял от своих подданных титул Всероссийского императора и Отца Отечества.
2 марта 1711 г. можно считать событием огромной государственной важности: указом Петра был учрежден Сенат, заменивший уже давно практически не действующую боярскую Думу. В Сенат Петр назначал людей, не по родовитости, каким было правило Думы, а исключительно по способностям и пониманию дела.
Боярство в Думе было пожизненным, лишавших царя возможности заменить неспособного способным, разве что наложить на кого-то опалу и выслать с глаз долой, сохранив за ним боярский чин.
По иному происходило комплектование Сената. Сенатор — не чин, а должность, и назначить на нее мог лишь сам государь. Поэтому и зависимость сенаторов от своего господина была самая прямая.
Сенат завершал вертикаль власти, выше стоял только государь.
Выпущенные Сенатом указы должны были выполняться под страхом наказания и смерти. Даже, если такие указы наносят вред государству.
Иными словами: нижестоящему рассуждать не дозволено, его дело — прилежное выполнение того, что сказано начальством. А то недолго и голову потерять. Это и есть один из рычагов абсолютистского правления, располагающим собственным аппаратом подавления.
Но одного подавления недостаточно. Надобен еще и контроль. И не просто контроль за исполнением указов, а контроль за всей жизнью поданных, от высших сановников до последнего раба. Контроль за словами, намерениями и деяниями. Плотный контроль за всем, что делается в государстве, становится вторым рычагом управления людьми.