Окончательное организационное оформление либеральная партия получила в 1877 году, когда была создана Национальная либеральная ассоциация. Своей целью она провозгласила завоевание мест в парламенте и других выборных органах представительной власти, претворение в жизнь концепции либерализма. Английский либерализм выступал как идейно-политическое течение, принципы которого разделяли представители различных слоёв: аристократии, буржуазии, бюрократии, интеллигенции, рабочих. Лидерами либеральной партии, оставившими заметный след в истории Великобритании, были У. Гладстон, Г. Кемпбелл-Баннерман, Г. Асквит, Д. Ллойд Джордж.
Имевший длительную историю и традиции английский консерватизм завершил организационную перестройку в консервативную партию созданием в 1883 году Национального союза консервативных ассоциаций. В английском консерватизме при наличии различных тенденций утвердилась сформулированная Бенджамином Дизраэли (1804-1881) программа «демократического торизма», основу которой составляли идеи сохранения и укрепления роли монарха, палаты лордов и церкви, консолидации и расширения колониальной империи, утверждения «величия Англии». В то же время консерваторы признавали необходимость решения социальных проблем путём создания для буржуазии благоприятной рыночной коньюктуры и дополнительных источников сверхприбыли, которые могли бы обеспечить высокий уровень занятости, повышение заработной платы и другие формы улучшение жизненного стандарта масс.[6]
Я опишу этот важный период более подробно.
Акт о народном представительстве 1867 года, внёсший изменения в избирательное право Соединённого Королевства, создал новую ситуацию в политической сфере: электорат увеличился почти на один миллион человек, примерно в два раза, а основную часть новых избирателей составили представители трудящихся слоёв населения[7]. Именно их голоса должна была принимать теперь во внимание любая политическая партия, претендовавшая на успех во всеобщих выборах. Закон содержал в себе поправку, внесённую либералами и принятую правительством консерваторов, фактически отменявшую десятифунтовый порог[8].
В новую эпоху массового избирателя ведущие политические партии Англии вступили с разным багажом. У консерваторов опыт политических отношений с трудящимися практически отсутствовал, поэтому положение их соперников – либералов – представлялось более предпочтительным[9]. В то время в обществе существовало довольно распространённое мнение о том, что либералы вправе рассчитывать на голоса рабочих, но, как выясняется, всё обстояло далеко не так просто.
В новых условиях либеральная партия могла рассчитывать не только на общие симпатии трудящихся, но и на вполне реальную поддержку тех рабочих, которых уже удалось вовлечь в орбиту либерализма путём членства в рабочих клубах, демократических или радикальных ассоциациях.
В отличие от своих коллег радикалы, занимавшие левые позиции в партии, в шестидесятые годы имели контакты с организованным рабочим движением, успешно сотрудничали с рабочими в рамках движения за реформу избирательного права. Радикально настроенные бизнесмены выступали за повышения благосостояния рабочих, видя главное средство для достижения подобной цели в либеральной политике. Делались попытки для установления непосредственного союза между рабочими и либералами. В качестве примера можно привести Бирмингемскую ассоциацию, стремившуюся объединить под знаменем либерализма представителей самых разных классов. Особенно энергичные усилия, направленные на завоевание поддержки рабочих, предпринимал Дж. Брайт – один из наиболее авторитетных радикалов середины шестидесятых годов. В этом плане весьма показательна его кампания зимой 1866 – 1867 годов; когда он выступил с речами в крупнейших городах Англии. В результате левое крыло партии пользовалось вполне определённой поддержкой рабочих.
Хотя новые веяния в либеральной партии и не выглядят столь основательно, как «новый торизм» Дизраэли или энергичные, целенаправленные усилия консерваторов по реорганизации своей партии, всё же после парламентской реформы либеральному руководству удалось определить своё отношение к рабочим, влиявшее на их политику на протяжении достаточно длительного периода, вплоть до первой мировой войны. Речь идёт о так называемом «либ-лейбизме» (данное выражение происходит от слов «либеральный» и «лейбористский»). В англоязычной литературе в это понятие вкладывается, прежде всего, понятие сотрудничества между либерализмом и трудом в политических вопросах, причём трудящиеся рассматриваются в качестве младшего союзника.
В осуществлении политики либ-лейбизма сначала участвовали лишь представители левого, радикального крыла партии либералов, но затем к ней присоединились и более умеренные политики. Трудящихся в данном союзе представляли рабочие лидеры нового поколения, вышедшие из профсоюзной олигархии, отличавшиеся практическим складом ума. Большинство их стояло за классовое сотрудничество, разделяло привязанность к либерализму, считало, что без финансовой поддержки либералов самостоятельные политические действия рабочих невозможны.
В мае 1868 года Великобритания начала готовиться к всеобщим выборам, намеченным на ноябрь. На выборах либеральная партия одержала убедительную победу. Новое правительство, сформированное Гладстоном, за годы пребывания у власти провело целый ряд законов, касавшихся образования, здравоохранения, местного самоуправления, замещения должностей на гражданской службе, тред-юнионов. Сделано было немало, однако трудно согласиться с Дж. Коулом, считавшим, что в области социального законодательства кабинет либералов добился «замечательных результатов». Ведь именно в конце 60-х – начале 70-х годов политика либ-лейбизма понесла ощутимые потери[10].
В 1874 году консервативная партия сумела впервые за четверть века выиграть парламентские выборы и завоевать прочное большинство в палате общин. Правительство Дизраэли находилось у власти более шести лет – до следующих выборов 1880 года. Часто билли, которые они хотели провести через парламент, носили ярко выраженный политический характер: закон 1876 года о народном просвещении, 1875 о здравоохранении, ранние их разработки касавшиеся жилищного и рабочего вопроса. Социальные мероприятия правительства Дизраэли в определённой степени были попытками доказать, что пылкие заверения тори в годы их оппозиции об их горячем стремлении улучшить положение народных масс и их резкая критика деятельности либерального правительства в этом направлении не были пустой риторикой. Партия обещала провести давно назревшие преобразования в социальной сфере, и помощники Дизраэли в меру своих способностей, желания и возможностей пытались продемонстрировать стране верность данному слову. Как и следовало ожидать от частичных и постепенных реформ, проведённых в духе осторожного квази-либерализма, их эффективность была смешанной. Простое перечисление принятых законов даёт преувеличенное впечатление об их практическом значении. Верно, что большинство из них содержало определённое позитивное зерно, но они были слишком слабы, половинчаты и нерешительны для того, чтобы адекватно решить породившие их проблемы. Показательно, что не прошло и года после принятия закона о загрязнении рек (1874 года), как тори признали невозможность его проведения в жизнь без нового законодательства.
На рубеже 19-20 веков либеральная партия переживала острый идейный и организационный кризис. Многие полагали, что после отставки консерваторов либералы будут неспособны сформировать жизнеспособное правительство. Но уже в конце 1905 года, после объединение соперничавших за влияние фракций, партия вернулась к управлению страной и оставалась у власти до 1915 года. Кризис партии в конце 19 века во многом был связан с её расколом в 1886 году, когда группа либералов во главе с Чемберленом проголосовала в парламенте против билля правительства Гладстона (лидера либералов в 1868-1894 годах) о предоставлении Ирландии самоуправления. Возникшая таким образом в палате общин фракция либералов-юнистов вскоре по своим практическим целям сблизилась с консерваторами. По ряду вопросов юнисты выступали в духе крайнего шовинизма (джингоизм).
Поражение либералов на парламентских выборах и образование консервативного правительства Солсбери (1895-1902), в котором Чемберлен стал министром колоний, были восприняты как общая катастрофа партии и привели к дальнейшему росту в ней дезинтеграционных процессов.
Начавшаяся в 1899 году война с бурами привела к появлению среди либералов двух групп – империалистов и «пробуров» (радикалов), между которыми находилась основная часть партии, занимавшая умеренные позиции.[11] После окончания бурской войны начался процесс консолидации либеральных сил, который в основном протекал в русле критики консервативного правительства по вопросам образования, протекционизма, выдачи лицензий на торговлю спиртными напитками и эксплуатации китайских рабочих в Южной Африке.
На сессии парламента в 1902 году произошло «политическое чудо» - все группы либералов, а также часть либералов-юнионистов выступили против внесённого правительством билля о школах. Чтобы понять причины этого явления, необходимо обратиться к конфессиональной ситуации в Британии. В начале 20 века принадлежность к той или иной партии в многом определялась религиозным фактором. Консерваторы поддерживали государственную англиканскую церковь, либералы – нонконформистские организации. Последние старались отдать своих детей в государственные школы, где вопросы религии преподавались, в отличие от церковных, факультативно. Суть нового закона состояла в том, чтобы, передав часть средств из местного бюджета церковным (в основном англиканским) школам, повысить уровень народного образования в стране. Закон, проведённый в парламенте консервативным большинством, вызвал бурю протеста среди налогоплательщиков-нонконформистов, которые отказывались платить за содержание английских школ.