Петр сознательно и деятельно искал средств народного обогащения и желал подъема производительности в своем народе. Для этой цели он применил принятую в то время в Западной Европе систему протекционизма, опекая каждый шаг народной торговли и производства. Рядом указов и распоряжений Петр предписывал, как обрабатывать руду: приказывал косить, а не жать хлеб; беречь леса; разводить табак, шелк и вино; улучшить породу скота; ткать холсты; публиковать заграничные цены на товары, «дабы знали, где что дешева или дорого». Петр всему хотел указывать и все хотел направлять к общей пользе государства.
Реформа состояла в том, что патриаршество было упразднено вовсе и заменялось «соборным управлением». Учреждена было из лиц, принадлежащих к духовенству, духовная коллегия, названная Синодом. Состав Синода был такой же, как и прочих коллегий: президент, два вице-президента, советники, ассесоры и секретари. При Сеноде состоял и обер-прокурор. В делах веры Синод имел силу и власть патриаршескую, но вместе с тем он стоял в ряду прочих коллегий, подчиняясь надзору генерал – прокурора и Сената. Так разрешил Петр вопрос о церковном управлении, коренным образом уничтожив возможность столкновения представителей царской и церковной власти.
При Петре было очень сокращено, можно даже сказать, почти уничтожено еще существовавшее в ХVII веке церковное общество. Право церковного суда было ограничено: многие дела были переданы в ведение светского суда, а в церковном суде стали участвовать представители светской власти. Наконец, в 1724 году Петр издал особый закон о монашестве, который ставил иноков под строгий надзор и вовсе уничтожал состояние перехожих, бродячих монахов. Таким образом при Петре государственная власть сильно ограничивала состав церковного общества, взяв из него государственное подчинение большую часть составляющих его лиц, и установила большой контроль над внутреннею жизнью и деятельностью церкви.
Петр искренне стремился к благу своего государства, и поэтому на протяжении всей Северной войны не прекращалась его преобразовательная деятельность. Уникальное своеобразие этого периода в истории России состоит в том, что тяжелая война осуществлялась одновременно с множеством реформ, охватывающих всю жизнь русского общества. Войны нередко служили катализатором социального, экономического и политического развития. В первое десятилетие войны издается около 500 разных указов Петра, а во второе 1238 и примерно столько же за четыре года, от 1720 до смерти императора. Реформы охватывали все области жизни: от организации высших органов власти до мелких правил быта и труда крестьян.
Не случайно, одновременно с учреждением сената Петр создал институт фискалов – зародыш контрольного аппарата за соблюдением законов.
А в 1718 году, после изучения положения, анализ0а множества проектов налоговой реформы, знакомства с зарубежным опытом, Петр проводит всероссийскою податную реформу. Теперь вместо «двора» налогом облагалась «душа» мужского пола. Единая подушная подать в 74 копейки в год заменяла десятки разных налогов. В результате был достигнут поразительных эффект: государственный доход увеличился в три раза! Увеличилась крестьянская запашка, а значит, и количество производимых в стране продуктов сельского хозяйства. Производительные силы страны возросли, но она имела и отрицательные последствия. Подушная подать не распространялась на дворянство и служилое духовенство, в результате произошло четкое разделение та тех, кто работает, и тех кто пользуется этим трудом. Реформа закрепила и ускорила: крепостное право – главный тормоз социального развития, основную причину отставания, правда промышленность возросла. К концу царствования Петра работали около двухсот заводов, фабрик, мануфактур. Россия освободилась от опасной иностранной зависимости в производстве многих товаров. В некоторых областях промышленности она вышла на одно из первых мест в мире, например в производстве металла. Изменился и характер промышленности. Сначала она была целиком казенной, государственной. теперь появляется гораздо больше частных предприятий. Однако их было еще очень мало, и производство на них подчинялось жесткой государственной регламентации. Трудовые, творческие, предпринимательские потенции страны не получили простора. Этого и не могло случиться, пока на плечах России лежало тяжкое крепостное право, которое тормозило, давило, душило все.
Старые московские приказы давно обанкротились, и в конце 1717 года Петр создает коллегии, своего рода министерства. Но только в 1720 году они начинают работу. Несколько коллегий ведали финансами, другие призваны были руководить экономикой: коммерц коллегия (внешняя торговля), Берц- и Мануфактур коллегия (тяжелая и легкая промышленность). Дело было новое, людей не хватало, и организация коллегий, налаживание их работы растянулось на многие годы. Правда, ряд коллегий унаследовал дела старых приказов: военная, адмиралтейская и, конечно, коллегия иностранных дел.
Петр ждал окончания Северной войны, чтобы начать решение проблемы безопасности южных границ. Играли свою роль и экономические, торговые интересы. До этого монополия на торговлю с Азией находилась в руках Англии, Голландии, Португалии. Европейские купцы с величайшей выгодой использовали Россию в качестве транзитного пути. Теперь когда удалось приобрести выход к Балтике, Россия должна была взять посредническую торговлю со странами Азии в свои руки. Соловьев писал о Петре, что «приобретение каспийского побережья он считал необходимым дополнением к приобретению побережья Балтийского».
В 1692 году из Москвы в Пекин отправилась миссия Елизария Избранта. Она не имела успеха: привезенную им царскую грамоту и подарки даже не приняли. Но зато развивались торговые отношения, которые оказались настолько выгодным делом, что им занялось государство, точнее его Сибирский приказ. С 1699 года по 1717 год через Иркутск в Пекин прошло семь больших караванов. В 1706 году Петр издал указ о полной государственной монополии на торговлю с Китаем, которая достигла вскоре огромного оборота в 200 тыс.рублей в год. Но продолжалась частная полулегальная торговля через торг в Урге. Чтобы совершить выгодную поездку в Пекин, купцы часто отправлялись туда под видом дипломатов.
В китайских архивах хранятся документы о том, что за период с 1689 по 1730 год в Пекина было приято 50 русских посольств. В действительности же Россия за это время направляла 3 послов и 14 торговых караванов.
В момент когда Петр взял власть, Россия находилась под угрозой экономической колонизации, от которой правительство и русские купцы должны были защищаться.
В результате в конце ХVIII и в самом начале ХIХ века начинают все больше ощущаться последствия вновь резко усилившегося отставания в экономическом развитии страны, которая сделала такой скачек в перед при Петре.
А между тем большинство населения планеты стоит сейчас перед той же самой проблемой, которая поглощала все внимание и энергию Петра. Это прежде всего глобальная проблема ликвидации экономической и технической отсталости многочисленных стран так называемого «третьего мира». Ведь это – та же самая задача, перед которой оказалась Россия при века назад.
Лишь немногие ученые, такие, например, как С.М.Соловьев, отдавали пальму перевенства «экономическому перевороту» в комплексе целей внутренней политики Петра. Тем не менее петровская «экономическая политика» часто рассматривается как сравнительно автономная и при этом довольно последовательная, хотя обычно отмечается, что экономические мероприятия царя, особенно в первые годы его правления, диктовались потребностями ведения войны. Типичным для этой точки зрения является мнение В.О.Ключевского о том, что на втором месте по важности после армии для Петра стояли промышленность и торговля и что деятельность преобразователя обнаружила в экономической области необычайную масштабность и дальновидность.
Исходя из общераспространенного мнения, что экономическая политика Петр I отличалась определенной систематичностью и последовательностью, историки весьма широко обсуждали возможность влияния на нее меркантилистских доктрин, господствовавших в тогдашней Европе. При этом исследователи, отвечавшие на этот вопрос положительно, доказывали свою правоту, опираясь на соответствие экономической политики Петра и теории меркантилизма в совершенно различных областях. Если некоторые авторы выдвигали на первый план в качестве типично меркантилистских фискальные аспекты петровских преобразований, то другие указывали на чрезвычайно активную промышленную политику царя, а третьи – не его типично монетарские мероприятия, на интерес, который Петр проявлял к внешней торговле, и его стремление добиться положительного сальдо внешнеторгового баланса.
Некоторые западные исследователи полагают, что экономическую политику Петра I можно определять как меркантилистскую, лишь учитывая при этом характерные для нее черты принудительности и «политики с позиции силы». Эти особенности позволяют говорить не о меркантилистской, а, скорее, об ультрамеркантилистской политике царя.
Некоторые советские историки категорически отрицали, что петровская политика вдохновлялась идеями меркантилизма. При этом приводились, например, такие аргументы: Петр, в противоположность западным государственным деятелям, не считал промышленность подчиненной интересам внешней торговли; в отличие от европейских экономистов – практиков он не думал о денежном обороте и роли драгоценных металлов, зато обнаруживал глубокий интерес к сельскому хозяйству и внутренней торговле. Эти авторы изображают царя как оригинального мыслителя, выдающегося экономиста, который в лучших традициях российской мысли ХVII века творчески развил совершенно новые доктрины, исходя при этом из насущных потребностей государства.