Как уже отмечалось, главную задачу политической экономии Риккардо видел в том, чтобы определить законы, управляющие распределением доходов. Поскольку он исходил из стоимости, как из данной величины, а не составлял ее, как это делал Смит, из доходов, он пришел к чрезвычайно важному выводу о противоположности заработной платы и прибыли, прибыли и ренты. Под заработной платой Риккардо всегда понимал доход наемного рабочего, которому противостоят собственники капитала и земли. Но, рассматривая рабочего как продавца труда, а заработную плату как плату за труд, Риккардо воспроизводил ошибочные взгляды Смита на сущность заработной платы. Величину заработной платы Риккардо хотел определить на основе трудовой теории стоимости. Но так как определение стоимости труда затратами труда бессмысленно, то он фактически говорит не о стоимости труда, а о стоимости заработной платы, в конечном счете, о стоимости необходимых средств существования рабочего. «Естественной ценой труда является та,— пишет Риккардо,— которая необходима, чтобы рабочие имели возможность существовать и продолжать свой род без увеличения или уменьшения их числа». Маркс отмечал, что, хотя Риккардо и смешивал труд и рабочую силу, он правильно определил заработную плату, или стоимость труда. Но объяснить, почему заработная плата, в конечном счете, сводится к стоимости необходимых средств существования, Риккардо не мог. Доводы, которые он приводит по этому вопросу, совершенно несостоятельны. Центральное место в его аргументации занимает утверждение, что движение заработной платы зависит от движения народонаселения. Цена труда, доказывает Риккардо, как и цена других товаров, колеблется в зависимости от спроса и предложения на рабочие руки. При быстром росте населения спрос на рабочих отстает от предложения, и заработная плата падает; наоборот, заработная плата повышается, когда вследствие замедления прироста населения на рынке не достает свободных рабочих рук. Таким образом, полагает Риккардо, несмотря на постоянные колебания заработной платы, она под воздействием движения населения неизменно возвращается к «естественной» норме, к стоимости необходимых средств существования.
Сама постановка вопроса у Риккардо ошибочна. Он повторяет реакционные вымыслы Мальтуса, который хотел возложить ответственность за безработицу и вызванные ею бедствия на природу и изображал закон народонаселения как вечный, биологический закон. На самом деле положение на. рынке труда определяется не «законом» размножения, а движением капиталистического производства. Безработица порождается не быстрыми темпами прироста населения, а законами капиталистического воспроизводства.
Придерживаясь вымышленного мальтусовского «закона народонаселения», Риккардо утверждал далее, что сколько-нибудь длительное повышение жизненного уровня рабочего класса невозможно, так как улучшение положения рабочих ускорит прирост народонаселения, а за этим неизбежно последует падение заработной платы. Меры, направленные на улучшение участи трудящихся масс, Риккардо считал бесплодными: пока в результате замедления темпов прироста населения не установится равновесия между спросом и предложением на труд, заработная плата неизбежно должна быть ниже «естественной цены» труда. Под названием «железного закона заработной платы» эти ошибочные взгляды Риккардо пропагандировал оппортунист Лассаль. Внушая рабочим мысль, что их бедствия обусловлены законом природы, лассальянцы отвлекали рабочий класс от борьбы против капитализма. Уничтожающая критика этих взглядов дана Марксом. В противоположность Смиту, Риккардо придерживался взгляда, что положение рабочих с развитием общества будет ухудшаться. С его точки зрения, это неизбежный результат того, что с ростом населения и увеличением потребности в продуктах сельского хозяйства стоимость их будет возрастать. Денежная заработная плата, доказывал Риккардо, будет отставать от роста цен на продовольственные продукты, поэтому реальная заработная плата будет понижаться. Правда, рабочий, писал Риккардо, будет получать большую денежную заработную плату, но его хлебная заработная плата сократится. И он не только будет распоряжаться теперь меньшим количеством хлеба. Ухудшится также и его общее положение...». Абсолютная величина заработной платы еще не характеризует положения рабочего класса по отношению к другим классам, относительная же заработная плата, т. е. заработная плата в ее отношении к прибавочной стоимости, выражает собой общественное отношение между трудом и капиталом. Поэтому большой заслугой Риккардо, что он ввел понятие относительной заработной платы. Риккардо подчеркивал, что количество потребительных стоимостей, которые может купить рабочий, не определяет еще его положения в обществе. Даже при увеличении количества продуктов, получаемого рабочим, его положение ухудшится, если уменьшится относительная доля рабочего в стоимости продукта. Риккардо, следовательно, понимал, что при всем значении для рабочего количества потребительных стоимостей, которые он получит за свою заработную плату, не менее важно для него отношение заработной платы к прибыли, которым характеризуется его положение в обществе. Прибыль Риккардо рассматривал как избыток стоимости над заработной платой (рента, по Риккардо,— обособившаяся часть прибыли). Категории прибавочного труда Риккардо не знал, но последовательно придерживался взгляда, что стоимость, созданная рабочим, больше его заработной платы. Тем самым прибыль выступает как продукт неоплаченного труда рабочего. Так же, как и Смит, Риккардо не знал прибавочной стоимости как общей, категории в отличие от ее особых форм. Но так как, рассматривая прибыль, он отвлекается от постоянного капитала, в его теории прибыли фактически речь идет о прибавочной стоимости.
Совершенно необоснованно принимая величину рабочего дня за постоянную величину, Риккардо признавал только один способ увеличения прибавочной стоимости повышение производительности труда и уменьшение в результате этого той части стоимости, которую получает рабочий в форме заработной платы. Риккардо знал, следовательно, только относительную прибавочную стоимость. Крупнейшая заслуга Риккардо состоит в том, что он совершенно четко и последовательно проводил мысль о противоположности между заработной платой и прибылью. Как уже отмечалось, он совершенно правильно считал, что изменения заработной платы влияют не на стоимость товара, а на распределение стоимости между рабочими и капиталистами. На этом основании Риккардо доказывал, что чем выше заработная плата, тем ниже прибыль, и наоборот. «Заработная плата,— писал он,— всегда повышается за счет прибыли, а когда она падает, прибыль всегда поднимается». Тем самым Риккардо прямо сформулировал противоположность интересов рабочих и капиталистов в сфере распределения. Очень большое внимание Риккардо уделял падению нормы прибыли. По словам Маркса, «Закон падения нормы прибыли — один из важнейших пунктов в системе Риккардо». Поскольку прибыль у Риккардо фактически совпадает с прибавочной стоимостью, у него, собственно говоря, речь идет о норме прибавочной стоимости, об отношении между прибавочной стоимостью и заработной платой. Так как абсолютной прибавочной стоимости Риккардо не знал, это отношение, с его точки зрения, может изменяться лишь в результате изменения производительности труда, влекущего за собой соответствующее изменение заработной платы. Ошибочно полагая, что производительность труда в сельском хозяйстве падает, Риккардо считал неизбежным повышение цен на продукты питания и рост номинальной заработной платы. На этом основании Риккардо делал вывод, что с развитием общества все большая часть стоимости должна идти на заработную плату, а, как следствие норма прибыли будет падать. Закона падения нормы прибыли в том виде, в каком его излагал Риккардо, не существует. Норма прибавочной стоимости, о которой фактически говорит Риккардо, с развитием капитализма не падает, а повышается. В капиталистическом хозяйстве действует закон тенденции нормы прибыли к понижению. Этот закон ярко демонстрирует историческую ограниченность капиталистического способа производства. В беспокойстве Риккардо по поводу падения нормы прибыли обнаруживается смутная догадка, что капиталистический способ производства не является абсолютным способом производства. Хотя отдельные положения учения о ренте, как оно изложено у Риккардо, были сформулированы до него, теория ренты Риккардо явилась крупнейшим событием в развитии этой важной части политической экономии. Выдающееся значение Риккардо как теоретика ренты объясняется тем, что свое учение о ренте он развивает, опираясь на трудовую теорию стоимости. Попытки объяснить существование ренты действием сил природы или особой производительностью труда в сельском хозяйстве Риккардо отвергает. Верный своему методу, он ставит вопрос, сохраняет ли закон стоимости свою силу при возникновении собственности на землю и образовании ренты. В своем ответе Риккардо четко и ясно проводит главную мысль — рента образуется не вопреки, а в соответствии с законом стоимости, она создается трудом, а не является продуктом природы. В прямой и сознательной связи теории ренты с трудовой теорией стоимости Маркс видел теоретическую заслугу Риккардо. В своем определении ренты Риккардо указывал: «Рента — это та доля продукта земли, которая уплачивается землевладельцу за пользование первоначальными и неразрушимыми силами почвы». Ренту, подчеркивал Риккардо, не следует смешивать с прибылью и процентом на капитал. Единственным основанием для получения ренты является собственность на землю. Землевладелец не участвует в процессе производства, но как собственник он участвует в присвоении продукта труда. Таким образом, в трактовке Риккардо землевладельцы являются паразитическим классом.