Развивая свою теорию ренты, Риккардо исходил из предпосылки, что в сельскохозяйственном производстве господствует свободная конкуренция между фермерами-предпринимателями. Они вкладывают свой капитал в землю, как и в любую другую отрасль хозяйства, лишь при условии, что он принесет им, по крайней мере, среднюю норму прибыли. Но в сельском хозяйстве, в отличие от промышленности, капитал сталкивается с ограниченностью земли. Другой важной особенностью является неоднородность земли по плодородию и по положению. Наличие этих двух особенностей и приводит, по мнению Риккардо, к возникновению ренты. Он пишет: «Рента всегда платится за пользование землей только потому, что количество земли не беспредельно, а качество ее неодинаково, с ростом же населения в обработку поступает земля низшего качества или расположенная менее удобно». Одинаковые затраты труда и капитала, доказывал Риккардо, дают на землях различного качества разное количество продуктов. Но стоимость всей массы продуктов сельского хозяйства регулируется затратами труда на худших землях. Следовательно, на лучших землях, где издержки на единицу продукции меньше, образуется дополнительный доход. Под воздействием конкуренции фермеры вынуждены довольствоваться средней прибылью, а дополнительный доход с лучших участков присваивается собственниками земли, выступает как земельная рента.
Следовательно, рента, с точки зрения Риккардо, представляет избыток стоимости над средней прибылью. Вполне последовательно он утверждал, что не цена зависит от ренты, а, наоборот, рента зависит от цены. «Не потому хлеб дорог,— говорит Риккардо,— что платится рента, а рента платится потому, что хлеб дорог». И это верно, поскольку речь идет о дифференциальной ренте. Решительно отбросив взгляд, что рента — дар природы, Риккардо последовательно проводил взгляд, что единственным источником ренты являются затраты труда. Признавая только дифференциальную ренту, он правильно определил ее величину разницей между стоимостью продуктов сельского хозяйства на худших участках и их стоимостью на лучших участках. С развитием общества, полагал Риккардо, земельная рента будет расти вследствие роста цен на продукты сельского хозяйства. Это ошибочное утверждение о неизбежности повышения цен покоилось на обобщении небольшого числа фактов о развитии сельского хозяйства Англии за сравнительно короткий период времени. Ошибочным был также взгляд Риккардо, что расширение производства в сельском хозяйстве обязательно связано с переходом от обработки лучших земель к обработке худших земель. На худших землях, по его мнению, затраты труда на единицу продукции обязательно выше, а так как цена регулируется наибольшими затратами труда, рост цен неизбежен. Риккардо придерживался также взгляда, что дополнительные вложения труда и капитала обязательно влекут за собой падение производительности труда, а следовательно, повышение стоимости продуктов сельского хозяйства. Иначе говоря, Риккардо признавал «закон убывающего плодородия почвы».
Таким образом, одна ошибка следует у Риккардо за другой. Вопреки его утверждениям, хорошие земли не всегда обрабатываются раньше плохих; в зависимости от конкретных условий, возможен и обратный порядок — переход от худших земель к лучшим. Да и при переходе к худшим землям повышение стоимости продуктов земледелия совсем необязательно, так как в результате прогресса техники затраты на единицу продукции на худших землях могут быть меньше, чем прежние затраты на лучших землях. «Закона убывающего плодородия почвы» вообще не существует — в сельском хозяйстве, как и в других отраслях производства, технический прогресс повышает производительность труда. Только при неизменной технике дополнительные вложения капитала могут привести к повышению затрат на единицу продукта.
Очень серьезным недостатком теории ренты Риккардо было то, что он признавал только дифференциальную ренту и не знал абсолютной ренты. Придерживаясь взгляда, что в форме ренты собственники земли присваивают лишь добавочную прибыль с лучших участков, Риккардо отрицал существование ренты с худших участков. На худших участках, доказывал Риккардо, фермер получает только среднюю прибыль; излишка, который может быть присвоен землевладельцем, здесь нет. Следовательно, получается, что при вложении капитала в худшие участки фермер не уплачивает дани землевладельцу, получает землю безвозмездно. К этому нелепому выводу Риккардо приходил в связи с тем, что он отождествлял стоимость и цену производства. Не понимая, что цена производства является превращенной стоимостью, Риккардо пытался доказывать, что стоимость равна цене производства, т. е. издержкам производства плюс средняя прибыль. Но при продаже хлеба по цене производства худшие участки действительно не приносили бы ренты, так как в этом случае в цене хлеба возмещались бы лишь затраты на производство и средняя прибыль. Таким образом, непонимание того, как действует закон стоимости в условиях капитализма, привело Риккардо к отрицанию абсолютной земельной ренты.
Между тем, в силу низкого органического строения капитала, в сельском хозяйстве стоимость сельскохозяйственных продуктов выше их цены производства. Хлеб и другие продукты сельского хозяйства продаются не по цене производства, а по стоимости. Этот избыток стоимости над ценой производства и образует абсолютную ренту. Причиной ее существования является монополия частной собственности на землю. Абсолютную ренту уплачивают собственникам земли все арендаторы, в том числе и арендаторы худших участков. Не зная абсолютной ренты, Риккардо не мог до конца раскрыть паразитической роли класса землевладельцев. Тем не менее, его теория ренты сыграла важную роль в борьбе промышленной буржуазии против землевладельцев. В частности, буржуазия использовала ее для обоснования своего требования об отмене хлебных законов. Только класс землевладельцев, доказывал Риккардо, заинтересован в поддержании высоких цен на хлеб, так как это обеспечивает им высокую ренту. Это значит, что интересы лендлордов противоречат интересам других классов общества. «Общество заинтересовано,— говорит Риккардо,— в получении с земли большого чистого прибавочного продукта; оно заинтересовано также в том, чтобы этот большой чистый прибавочный продукт продавался по низкой цене».
Вопросам денежного обращения, которые в первые десятилетия XIX в. были в Англии чрезвычайно злободневными, Риккардо уделял очень много внимания. Начиная со своих первых статей, он неустанно боролся против инфляции, за устойчивое денежное обращение. С большой силой Риккардо разоблачал тот вред, который приносила интересам страны политика Английского банка.