Однако из этих замыслов ничего не вышло. Жизнь в военных поселениях, подчиненная детальной регламентации, превратилась в настоящую каторгу. Поселения и ведавший их устройством А.А. Аракчеев вызывали всеобщую ненависть. Поселяне неоднократно бунтовали. Самым крупным их выступлением явилось восстание Чугуевского и Таганрогского поселенных полков в 1819 г. Отношение общества к поселениям явилось еще одним большим разочарованием для Александра I.
С начала 1820-х гг. царя все больше охватывали мистические настроения, он стал общаться с религиозными фанатиками типа архимандрита Фотия и обер-прокурора Синода кн. А.Н. Голицына. Созданное при покровительстве царя Библейское общество стремилось использовать религию в борьбе с распространением революционных взглядов. Было создано единое министерство Духовных дел и народного просвещения, задачей которого являлось преобразование системы образования на религиозных началах. Это привело к изгнанию из университетов профессоров, не желавших преподавать свои предметы в точном соответствии с Библией. Значительно усилилась цензура.
Анализируя причины духовного и идеологического перелома, постигшего Александра I, многие историки обращают внимание на то, что царь ощущал неудачу реформ как провал главного дела своей жизни и искал утешения в религии и мистике.
Стремление сохранить проекты реформ в тайне изолировало Александра I от общества. Либеральные дворяне, ставившие перед собой цели во многом схожие с теми, которых хотел добиться царь, стали создавать тайные организации для борьбы против власти. Общество и власть трагически разошлись.
Участники движения, получившие впоследствии название декабристов, понимали гибельность крепостного права для развития российской экономики. Но гораздо сильнее их отталкивала от крепостничества его жестокость.
Движение декабристов началось в среде образованных дворян, выросших на литературе Просвещения, подчеркивавшей равенство естественных прав людей. Право одного человека владеть другими людьми выглядело в их глазах глубоко безнравственным.
На мировоззрение декабристов глубоко повлияла Отечественная война. Они называли себя детьми "1812 года". Победа над Наполеоном вызвала к жизни патриотическую гордость за свою страну. Но к ней примешивалась горечь: русский народ, освободивший Европу, оставался в рабстве. Даже ополченцы, вернувшиеся с войны, должны были вновь выходить на барщину.
Уже в 1814 г. герой 1812 г. М.Ф. Орлов создал тайную организацию "Орден русских рыцарей". Орлов предполагал отменить крепостное право и ограничить самодержавную власть царя. Царь лишался права вести войну, изменять законы, вводить налоги без согласия Сената, включающего 200 представителей высшей знати, 400 провинциальных дворян и 400 депутатов от других сословий.
В том же 1814 г. возникла "Священная артель, в которую входили офицеры (Бурцев, Александр и Михаил Муравьевы) и лицеисты (Пущин, Кюхельбеккер, Вольховский). Артель не имела ни программы, ни устава, но в ней систематически велись беседы о желательности изменения существующего строя.
В 1816 г. был создан "Союз Спасения". Его возглавили Сергей Трубецкой, Никита Муравьев, Иван Якушкин, Матвей и Сергей Муравьевы-Апостолы. В Союз вступили Павел Пестель, Михаил Лунин, Иван Пущин, Евгений Оболенский. Всего в Союзе состояло окоо 30 человек. В уставе Союза, разработанном Пестелем и Трубецким, намечалось установление в России конституционной монархии. Обсуждалось и цареубийство, однако большинство членов тайного общества его отвергло. В связи с известием о подготовке царем конституции и отмены крпостного права Союз спасения был преобразован в 1818 г. в более широкую организацию "Союз благоденствия", насчитывавший около 200 человек.
Деятельностью Союза благоденствия руководила так называемая "коренная управа". Союз выработал устав - "Зеленую книгу". Целями союза провозглашались совершенствование нравов, распространение гуманных взглядов и просвещения. Члены союза обязаны были бороться против жестокого обращения с крепостными и солдатами. Более откровенно о целях тайного общества говорилось во второй части "Зеленой книги", которая, однако не была принята в качестве формального устава и оставалась известна лишь наиболее проверенным членам общества.
В 1820 г. произошло событие, во многом повлиявшее и на Александра I, и на будущих декабристов - восстание Семеновского полка. В Семеновском полку собрались просвещенные передовые офицеры, установившие значительно более гуманные порядки, нежели в большинстве частей русской армии. Рукоприкладство было исключено, солдат обучали грамоте. Но в 1820 г. командиром полка был назначен жестокий и малокультурный полковник Шварц, который стал насаждать жестокую муштру и палочную дисциплину. Через несколько месяцев последовал бунт. 1-я рота полка заявила, что не желает служить под началом Шварца и потребовала сменить его. Взбунтовавшуюся роту отправили в крепость. Однако остальной полк поддержал ее. Шварцу с трудом удалось спастись.
Расправа с бунтовщиками была короткой. Зачинщиков прогнали сквозь строй и отправили на каторгу, несколько сот участников волнений перевели в различные армейские полки. Александр I расценил восстание в Семеновском полку как следствие неумеренного либерализма. Это стало для него свидетелством несвоевременности реформ.
Окончательный переход царя к консервативной политике заставил декабристов отказаться от надежд на проведение реформ властью. Наиболее решительные члены "Союза благоденствия" начинали склоняться к республиканским взглядам. В пользу республики высказался съезд Коренной управы. Однако единства взглядов про этому вопросу в союзе не было. Далеко не все члены Союза были готовы согласиться и с предложением о вооруженном захвате власти.
В 1821 г. съезд Коренной управы в Москве объявил "Союз благоденствия" распущенным. Умеренные члены организации с облегчением отошли от ее деятельности. Но наиболее решительно настроенные участники организации создали новые тайные общества: Северное и Южное. Северное общество находилось в Петербурге, Южное - на Украине, где располагалась 2-я армия, среди офицеров которой было много заговорщиков.
Наиболее известными деятелями Южного общества были П. Пестель, С. Муравьев-Апостол, С. Волконский, М. Бестужев-Рюмин.
В Северном обществе наиболее активны были М. Лунин, И. Пущин, С. Трубецкой, Е. Оболенский, Н. Муравьев, К. Рылеев.
В Южном и Северном обществах были составлены программные документы: "Русская правда" П. Пестеля и "Конституция" Н. Муравьева.
Обе программы предполагали уничтожить крепостное право и неограниченное самодержавие. Однако "Русская правда" предлагала превратить Россию в республику, а "Конституция" - в конституционную монархию. Пестель предлагал предоставить избирательные права всем гражданам России, а Муравьев ограничивал их имущественным цензом. Однако за внешним демократизмом "Русской правды" скрывалась приверженность к диктаторским методам правления. Пестель считал, что избирать парламент ("Народное вече") Россия сможет лишь через десять лет, а в течение этого срока власть должна принадлежать временному революционному правительству. Муравьев же предлагал вынести конституцию на рассмотрение Учредительного собрания.
Оба проекта предусматривали наделение крестьян землей. Н. Муравьев предполагал предоставить каждому крестьянскому двору усадебный участок и 2 дес. полевой земли. Этого было недостаточно, чтобы крестьяне смогли прокормиться со своей земли. Они вынуждены были бы арендовать землю у помещиков. Пестель предполагал использовать для наделения крестьян земли крупных помещиков (свыше 10 тыс. дес.).
В целом проект Пестеля, значительно более революционный, был менее реалистичным, не учитывал фактического состояния России. Вероятно, Пестель и сам понимал, что Россия не готова к реализации его проекта, а потому и считал необходимым на десять лет сохранить чрезвычайное правление.
Оба общества пришли к выводу о необходимости осуществить преобразования путем революции. Однако декабристы хотели избежать бунта и анархии. Их страшил опыт кровавой Французской революции. Поэтому они стремились опереться только на армию, не привлекая народ. Образцом для декабристов стала революция в Испании, осуществленная военными. Однако между обществами сохранялись разногласия. Северное общество было несколько более умеренным, хотя и там усилились респебликанские настроения, главным выразителем которых был К. Рылеев.
В 1825 г. к Южному обществу присоединилась еще одна революционная организация - Общество соединенных славян. Это общество было создано армейскими офицерами, выходцами из мелкопоместного дворянства: И. Горбачевским, братьями Борисовыми и др. Они мечтали о создании федерации славянских народов, основанной на свободе от крепостничества и самодержавия. В отличие от Южного и Северного обществ, "славяне" с подозрением относились к идее чисто военной революции, считая, что она грозит диктатурой.
19 ноября внезапно умер в Таганроге Александр I. Формально наследником являлся его брат Константин. Однако Константин еще после смерти Павла I заявил, что не желает царствовать. Он укрепился в этом решении после женитьбы на женщине, не принадлежавшей к коронованной семье, которая не могла стать императрицей. Поэтому Александр решил передать претсол следующему брату Николаю. Однако официального сообщения о смене наследника сделано не было. Об этом знали всего несколько человек. Николай оказался в двусмысленном положении. Он не был уверен, что отречение Константина окончательно. К тому же Николая не любили в гвардии, а генерал-губернатор Петербурга М.А. Милорадович открыто возражал против его вступления на трон. Поэтому Николай поторопился с приведением войск и государственных учреждений к присяге Константину. Константин, однако, решительно отказался царствовать, и на 14 декабря была назначена новая присяга - Николаю.