Во-первых, значительно расширился его круг. Если в движении декабристов участвовали только дворяне, причем, главным образом, представители столичной знати и гвардейские офицеры, то в годы николаевского царствования активными участниками освободительного движения стали преподаватели и студенты университетов (главным образом, Московского) и литераторы.
Во-вторых, важную роль в освободительном движении начала играть периодическая печать, формировавшая общественное мнение.
В-третьих, если взгляды декабристов опирались на идеологию Просвещения, то внимание участников общественного движения 2-й четверти XIX века привлекали идеи немецкой классической философии (Шеллинга, Гегеля), а с 30-х гг. - также утопического социализма (Сен-Симона, Фурье).
В-четвертых, с рубежа 30-х-40-х гг. в центре общественного внимания оказался вопрос об исторических судьбах России - спор между западниками и славянофилами.
Подавление восстания на Сенатской площади и смертная казнь пятерых декабристов (в России многие десятилетия не казнили за политические преступления), ужесточение цензуры вызвали недовольство многих либерально настроенных людей, прежде всего молодежи. Однако для создания новых тайных обществ по типу декабристских в тогдашнем обществе не было ни сил, ни возможностей. Поэтому на протяжении 20-х - начала 30-х гг. существовали лишь небольшие кружки (численностью от пяти до нескольких десятков человек), в которых велись "вольнодумные" разговоры. Подобные кружки существовали недолго и, как правило, быстро раскрывались полицией. Сведения о некоторых из них и сохранились только благодаря полицейским делам. На общественную атмосферу они не смогли оказать серьезного влияния. Однако сам факт из возникновения свидетельствует о сохранении в России недовольства правительственной политикой. Это подтверждается сведениями о существовании подобных кружков не только в столицах, но и в ряде провинциальных городов.
В 1827 г. в Московском университете был раскрыт кружок братьев В.И. и М.И. Критских. Члены его собирались вести антиправительственную пропаганду и даже поговаривали о цареубийстве. В 1831 г. был разгромлен кружок Н.П. Сунгурова, в котором наряду со студентами состояли некоторые офицеры. Хотя деятельность обоих кружков ограничивалась разговорами, их члены подверглись суровому наказанию: ссылке или даже сдаче в солдаты.
В 1832 г. университетское начальство узнало о существовании т.н. "общества 11-го нумера" - студенческого кружка, сложившегося вокруг В.Г. Белинского. Будущий критик читал в этом кружке свою драму "Дмитрий Калинин". Чтобы не привлекать полицию и не создавать университету окончательной репутации рассадника вольнодумства, Белинского немедленно исключили "по слабости здоровья и ограниченности способностей".
В Московском университете сложился и кружок А.И. Герцена и Н.П. Огарева. Члены кружка придерживались либеральных антиправительственных взглядов, с восхищением следили за революцией во Франции в 1830 г. и восстанием в Польше в 1831 г. Но в 1831 г. под влиянием крушения польского восстания и известий о восстании лионских ткачей Герцен и его друзья стали пересматривать свои взгляды в пользу социалистического учения - сен-симонизма. Прежние свои взгляды Герцен позднее называл "детским либерализмом 1826 г.". В 1834 г. кружок был раскрыт полицией. Герцен был сослан в Пермь, позднее - в Вятку. Другие члены кружка также попали в ссылки или были отданы под полицейский надзор.
Наряду с перечисленными в Московском университете существовал кружок Н.В. Станкевича, не имевший ярко выраженного политического и оппозиционного характера. В этом кружке изучалась труды немецких философов: Канта, Фихте, Шеллинга, Гегеля. Станкевич оказал огромное влияние на идейную жизнь России. Здесь сформировались как самостоятельные мыслители будущие видные общественные деятели, в том числе вожди западничества и славянофильства: Т.Н. Грановский, М.А. Бакунин, В.Г. Белинский, И.С. и К.С. Аксаковы, Ю.Ф. Самарин.
В конце 30-х - начале 40-х гг. на первый план в развитии общественной мысли вышли споры об исторической судьбе России. Сложились два лагеря: славянофилы и западники. Наиболее видными идеологами славянофильства являлись И.С. и К.С. Аксаковы, И.В. и П.В. Киреевские, А.И. Кошелев, А.С. Хомяков и Ю.Ф. Самарин. Лидерами западничества были выдающийся историк средневековья Т.Н. Грановский, М.А. Бакунин, В.П. Боткин, К.Д. Кавелин, М.Н. Катков. Левыми западниками называют обычно В.Г. Белинского, А.И. Герцена, Н.П. Огарева.
Общей чертой западничества и славянофильства являлось неприятие существующих в России порядков. Те и другие понимали гибельность крепостного права, цензурного и полицейского произвола. Но западники считали, что Россия должна идти по тому же пути, что и Западная Европа, стать, в конце концов, парламентской конституционной монархией. Для левых западников развитие по европейскому пути должно было привести к утверждению в России социализма, понимаемого в духе идей Сен-Симона.
В отличие от западников, славянофилы считали европейский путь неприемлемым и гибельным для России. Все постигшие Россию беды они связывали именно с тем, что, начиная со времен Петра I, Россия отказалась от свойственного ей самобытного развития и стала перенимать чуждые европейские порядки.
Уже мыслители XIX в. отмечали идейную двойственность славянофильства. В.С. Соловьев считал, что славянофильству присуще "противоречие между вселенским идеалом христианства и языческой тенденцией к особнячеству".
Идеалом славянофилов была допетровская Русь с Земским собором
. Русский народ славянофилы считали чуждым политике, искренне преданным законному монарху. Из этого они делали вывод о невозможности в России революции. Славянофилы отрицали конституцию, разделение властей и парламентаризм. Их лозунг гласил: "Сила власти - царю, сила мнения - народу". Царскую власть они представляли неограниченной, но прислушивающейся к народу, выражающему свое мнение через свободную печать и Земский собор. При этом, однако, возникал вопрос о том, что может гарантировать от превращения неограниченной царской власти в деспотическую. В этом отношении славянофилы вынуждены были возлагать надежды на церковь и нравственное развитие.Считая, что исконно русские начала сохранились лишь в толще народа, не тронутой поверхностной петровской "европеизацией", славянофилы уделяли большое внимание изучению народных обычаев, быта, фольклора.
Левое крыло западничества придерживалось революционно-демократических позиций. Его лидерами были В.Г. Белинский и А.И. Герцен.
В.Г. Белинский
После изгнания из университета Белинский полностью отдался работе литературного критика. 30-е гг. в России характеризовались ростом влияния литературных журналов. Это объяснялось тем, что в обществе, жившем под гнетом цензуры, литература и литературная критика взяли на себя роль общественно-политической публицистики. Говоря о литературе, критика поднимала проблемы, волновавшие общество.
Главным противником, на которого обрушивался Белинский в своих статьях, были "теория официальной народности" и официозные литераторы: Ф. Булгарин, Н. Греч, Н. Кукольник и др.
Журнал "Отечественные записки", в котором публиковались критические статьи Белинского, обрел такую популярность, что очереди за ним занимали у киосков с ночи, а студенты брали его с бою.
В 1837-1839 гг. Белинский пережил период "примирения с действительностью", приняв буквально формулу Гегеля "все действительное разумно"
. Однако в 1840 г. он уже писал: "Проклинаю мое гнусное примирение с гнусной действительностью".В 1847 г., незадолго до смерти, Белинский, находясь на лечении за границей, опубликовал открытое письмо к Н.В. Гоголю, в котором резко (но далеко не во всем справедливо) упрекал писателя за восхваление самодержавия и крепостничества в книге "Выбранные места из переписки с друзьями". В этом письме Белинский обрушился на порядки николаевской России, "страны, где люди торгуют людьми, ... где... нет не только никаких гарантий для личности, чести и собственности, но нет даже полицейского порядка".
А.И. Герцен
С 1834 г. А.И. Герцен находился в ссылке в Перми, позднее в Вятке и, наконец, во Владимире. В 1840 г. он получил разрешение вернуться в столицу, но в 1841 г. вновь был сослан - в Нижний Новгород. В краткий период между ссылками Герцен активно участвовал в противостоянии со славянофилами, сблизился с Белинским. Единственной формой участия в общественной жизни могла для него быть литература. В 40-х гг. Герцен опубликовал имевшие успех повести "Сорока-воровка", "Доктор Крупов", роман "Кто виноват?".
В 1847 г. Герцен уехал в эмиграцию. В Россию он уже никогда больше не вернулся. События 1848 г. во Франции потрясли Герцена. Кровавое подавление рабочего восстания в Париже заставило его усомниться в приемлемости европейского пути и отказаться от западничества. Герцен пришел к выводу о том, что путь России к социалистическому будущему должен основываться на "ячейке социализма" - крестьянской общине, сохранившей значительные черты коллективизма. Россия, по мнению Герцена, должна была прийти к социализму, минуя капитализм. Учение Герцена принято именовать "крестьянским социализмом".
В 1852 г. Герцен переехал в Лондон, где основал "Вольную русскую типографию". В 1855 г. началось издание альманаха "Полярная звезда", в 1857 г. - журнала "Колокол".