Один из важнейших выводов Конференции ООН по окружающей среде и развитию заключался в том, что модель развития, использованная небольшим числом богатых стран мира, исчерпала себя. Интенсивное наращивание в рамках этой - техногенной – модели промышленного потенциала в значительной мере за счет использования ресурсов всей планеты с нанесением огромного ущерба окружающей природной среде, при стремлении к максимизации потребления ведет к резкой дифференциации уровня жизни населения Земли, к разрушению природных условий существования человеческой цивилизации. Весьма высокий уровень потребления, достигнутый в богатых развитых странах, соседствует с невозможностью для немалой части человечества удовлетворить в полной мере свои основные, базовые, жизненные потребности - в продовольствии, медицинском обслуживании, жилье и образовании. В рамках такого развития основным показателем качества жизни де-факто признается уровень валового продукта страны на душу населения.
Кроме того, опасность ситуации заключается в постоянном территориально расширяющемся воспроизводстве данного типа развития: до сих пор, стремясь решить свои социальные и экономические проблемы, развивающиеся страны (как и страны с переходной экономикой) действуют по примеру развитых. Происходящие в развивающихся странах процессы индустриализации с неизбежностью ведут к дальнейшему росту давления на ресурсный и экологический потенциал Земли. Те государства, которые максимально приблизились к развитым или быстро движутся в этом направлении, либо почти полностью разрушили свои естественные экосистемы (например, Южная Корея, Тайвань, Мексика), либо варварски их разрушают (Бразилия, Малайзия, Таиланд).
Роль экологии как важнейшего фактора мировой политики и экономики обсуждается уже без малого три десятка лет. Со времени проведения первой крупной международной конференции по окружающей среде (Стокгольм, 1972 г.) формат рассмотрения этих вопросов менялся, обогащался новыми акцентами, насыщался новым содержанием. Сегодня, когда позади конференция в Рио 1992 года и принятые на ней договоренности, когда концепция устойчивого развития во многих странах из пожелания все увереннее превращается в реальность, когда "экологическое" реноме стало важной ставкой в борьбе за конкурентоспособность, когда в контексте предотвращения климатических изменений всерьез заговорили о торговле квотами на выбросы парниковых газов, а споры по экологическим стандартам тормозят многосторонние торговые переговоры, есть все основания говорить о появлении в мировой экономике своих экологических правил и норм. Равно как и с полной ответственностью утверждать, что пути разрешения самих экологических проблем прочно завязаны на мировые экономические и финансовые механизмы.
Все более отчетливо проявляется многогранный и междисциплинарный характер экологии как науки о взаимодействии природы и общества. С экологией теснейшим образом связано решение таких актуальнейших для всего человечества экономических задач, как обеспечение сырьем и минеральными ресурсами, продовольственная и энергетическая безопасность, охрана здоровья людей, развитие генетики и биотехнологий, охрана глобального климата, Мирового океана, изучение космоса, необъясненных природных катаклизмов.
Тенденции роста удельного веса информатики и знаний в мировом хозяйстве, действительно, идут полным ходом. Однако это не приводит, к девальвации значения его природно-ресурсной базы. Это относится к спросу как на важнейшие сырьевые ресурсы планеты, так и на ее так называемые экологические ресурсы, характеризующие состояние окружающей среды.
К настоящему времени из-за огромной антропогенной нагрузки ресурсный потенциал Земли подвергся значительному истощению и деградации, что усиливает спрос на еще оставшиеся и пригодные для использования основные природные ресурсы. Результаты же экспериментов с созданием их искусственных заменителей достаточно спорны и пока ставят больше вопросов, чем дают ответов - экологического, медицинского, экономического, правового, этического плана.
В последнее время развитые страны, в частности в рамках "большой восьмерки", уделяют повышенное внимание обсуждению проблематики устойчивой энергетики, использования возобновляемых источников энергии. Очевидно, что на формирование будущей структуры мировой энергетики существенное воздействие окажет и экологический фактор.
Появление новых материалов не снизило спроса на такое сырье, как древесина. Сведение тропических и бореальных лесов продолжает оставаться одной из наиболее серьезных экологических угроз нашей планете. Уже вырублено две трети лесов, существовавших на планете 8 тысяч лет.
Остается актуальной продовольственная проблема - как с точки зрения достатка продуктов питания, так и обеспечения их надлежащего качества. Первые попытки разрешить ее за счет генетически модифицированных продуктов поставили вопрос: а не безопасно ли это для здоровья человека и окружающей среды?
В конце XX века качественное состояние важнейших экологических ресурсов Земли - атмосферы, воды, почвы - оказалось под воздействием таких экологических опасностей, как выбросы углекислого газа, скопление токсичных отходов, переизбыток нитратов, распространение стойких органических загрязнителей.
В ряде регионов планеты крайне обострились проблемы обеспечения питьевой водой. Причем они характерны не только для засушливых районов Африки и Азии, но и для Европы, где чистая, качественная вода становится редкостью и продается в расфасованном виде.
В качестве богатейшей и пока не исследованной альтернативной ресурсной кладовой учеными рассматривается Мировой океан, но и он сегодня сталкивается с серьезными угрозами загрязнения - на 80 процентов из наземных источников.
Связанные с состоянием окружающей среды и природными факторами так называемые "мягкие" угрозы сегодня не менее значительны, чем силовые, и начинают оказывать возрастающее влияние на расстановку сил в мире, вероятность возникновения войн и конфликтов в отдельных регионах, стабильность государственных режимов в отдельных странах. В качестве факторов международной стабильности исследуется не только доступ к основным природным ресурсам, но и количество выпадаемых осадков, наступление пустынь и наличие пахотной земли, заболеваемость по экологическим причинам и обусловленная экологическими факторами миграция населения, стихийные природные явления и катаклизмы, наносящие человечеству огромный экономический ущерб.
В настоящее время группа ученых ведущих американских университетов при поддержке авторитетной неправительственной организации - Всемирного экономического форума, начала разработку "индекса экологической устойчивости", который призван стать важным показателем международной конкурентоспособности страны. Выбранные для этого 22 критерия сгруппированы по пяти основным разделам: состояние экосистем, степень антропогенной нагрузки на природу, зависимость состояния здоровья людей и качества продуктов питания от экологических факторов, способность общества и имеющихся в нем институтов проводить эффективную природоохранную политику, активность страны в решении глобальных и трансграничных экологических проблем.
Набирающая темпы глобализация мировой экономики вызвала новый виток дискуссий о необходимости переориентации стратегий экономического развития. Важным компонентом "глобализации с человеческим лицом" стало условие сохранения и разумного использования природных ресурсов, необходимых для здоровой и полноценной жизни каждого человека.
Из всех экологических вызовов по степени их влияния на современное мировое хозяйство проблема климатических изменений по праву занимает первое место. Подписанный в 1997 году Киотский протокол к Рамочной конвенции ООН 1992 года об изменении климата определил количественные обязательства стран-участниц по ограничению или сокращению выбросов парниковых газов, указанных в приложении к протоколу, на период с 2008 по 2012 год. С вступлением протокола в силу принятие международных обязательств по ограничению таких выбросов означает ряд принципиальных и весьма болезненных решений для многих стран-участниц, потребует перестройки всей структуры экономики, обновления технологической базы промышленности, транспорта, энергетики, пересмотра экономической и социальной политики, а это задача не на одно десятилетие. Показатель выбросов углекислого газа фигурирует в ряду важных экономических индикаторов развития стран. О том, что экономические ставки Киотского протокола высоки, говорит и недавний провал очередной конференции сторон Климатической конвенции (Гаага, ноябрь 2000 г.), где не удалось создать необходимые предпосылки для его скорейшего вступления в силу.
В этом же контексте следует рассматривать и намерение администрации США отказаться от ратификации Киотского протокола, что вызвало резкое осуждение со стороны не только России, но и стран Евросоюза и Японии.