Таковы пять главных рыболовных районов мира. Наряду с ними есть и ряд других районов, менее крупных. Однако со временем почти все они подверглись сильному истощению. На рыбных отмелях Северной Атлантики (Доггер-банка, Ньюфаундлендская банка и др.) оскудели запасы сельди и трески, у берегов Северной Америки — калифорнийской сардины, у берегов Перу и Чили — перуанского анчоуса, в восточной части Центральной Атлантики — головоногих (осьминогов, кальмаров), у Алеутских островов — аляскинского королевского краба. Оскудение коснулось и эстуариев, например Чесапикского залива в США, который заслужил наименование "фабрики белка".
В 1971 наибольшие уловы имели (в млн. т): Перу (10,6); Япония (9,9); СССР (7,3); Норвегия (3,1); США (2,8); Индия (1,8); Таиланд (1,6); Испания (1,5); Дания (1,4); Канада (1,3); Индонезия (1,25); ЮАР (1,1); Исландия (0,7). В конце 90-х годов в первую десятку стран мира по размерам (в млн.тонн) улова рыбы и добычи морепродуктов вошли: Китай (25); Перу (8,9); Чили (7,6); Япония (6,8); США (5,6); Индия (4,9); Россия (4,7); Индонезия (4,1); Таиланд (3,5); Норвегия (2,8). Анализируя данные, нетрудно заметить, что из старого состава первой десятки в ней осталось шесть стран — Япония, США, Россия, Китай, Индия и Норвегия. Однако очередность их в этой группе заметно изменилась. Так, Китай еще в начале 90-х годов вышел на первое место, причем в его уловах преобладает не морская, а пресноводная рыба, что встречается не так часто. Среди четырех стран-новичков — только развивающиеся страны Азии и Латинской Америки, которые, кстати говоря, абсолютно преобладают и в составе второй десятки. По некоторым данным, ныне на развивающиеся страны приходится уже 60% всего мирового улова.
Первая десятка стран и территорий по добыче рыбы из расчета на душу населения выглядит совершенно иначе. На первом месте оказывается Исландия (6500 кг!), на втором находятся датские Фарерские острова (5560), на третьем стоит также принадлежащая Дании Гренландия (2065 кг). А далее следуют Фолклендские острова (780 кг), Норвегия (650), Чили (460), Кирибати (390), Мальдивы (385), Перу (370) и Дания (345 кг).
За последние десятилетия объем мировой торговли рыбопродуктами увеличился во много раз. Еще в начале 90-х годов на международный рынок поступало около 2/5 всего улова. При этом на развитые страны приходились 1/2 экспорта и 9/10 импорта морепродуктов.
Что же касается перспектив роста мировых уловов, то они, согласно большинству расчетов и прогнозов, выглядят довольно ограниченными. Хотя оценки возможностей использования морских биоресурсов колеблются в очень больших пределах (от 70 млн до 200 млн т), все же большинство специалистов считает максимально допустимыми годовые уловы в объеме 110—120 млн т. А этот уровень уже достигнут.
В связи с быстрым ростом освоения биологических ресурсов Океана, и применением мощной техники возникла опасность, что нерегулируемое и нерациональное использование биологических ресурсов Океана, приведёт к уменьшению их запасов или к невосстановимым потерям. В связи с необходимостью наиболее рационального освоения ресурсов животного и растительного мира Океана, встал вопрос о международном сотрудничестве в этой области, в частности об охране тех или иных обитателей Океана.
Наиболее важными из достигнутых договорённостей являются соглашения с Россией и Европейским союзом. Помимо того, государства, расположенные на северо-восточном побережье Атлантики, подписали соглашения по поводу норвежской весенне-нерестующей сельди и скумбрии. Ведение рыбного промысла в районах за пределами национальных экономических зон находится под надзором Комиссии по рыболовству в Северо-восточной Атлантике (NEAFC), работающей во взаимодействии с прибрежными государствами.
Ученые считают, что биологических ресурсов океана хватит, чтобы прокормить 30 миллиардов. Из биологических ресурсов океана в настоящее время используется, прежде всего, рыба. Рыболовство обеспечивает прямое или косвенное жизнеобеспечение для 400 миллионов людей. Для более четверти рыболовного промысла в мире характерно чрезмерное использование, а для половины эксплуатация идет на полную мощность. Всего, 75% мирового рыбного промысла требует немедленных действий по замораживанию или снижению рыбной ловли для обеспечения будущей поставки рыбных ресурсов. В 1950—1960-е годы мировой рыбный промысел увеличивался на 6-7% в год. Считалось даже, что годовые уловы могут вырасти до 200—400 миллионов тонн. Однако с 1970-х годов и до последних лет прирост улова падает, и годовая добыча составляет около 80 миллионов тонн. И хотя мировое рыболовство поставляет около 16 килограммов живого веса рыбы и продуктов моря на душу населения (в год), человечество всерьез задумывается о том, что биологические ресурсы Мирового океана, в результате их чрезмерной эксплуатации, находятся под угрозой. Всё большую роль призвано играть осуществление искусственного воспроизводства наиболее ценных пород морских животных и растений.
В морях России обитает около двухсот пятидесяти видов рыб, беспозвоночных животных, морских водорослей и трав. Из них значение для промышленного рыболовства имеют лишь 25-30 видов. На Дальнем Востоке около 90% общего годового улова приходится на минтай, лососевые, сельдь, камбалу, сайру, треску, навагу и палтуса. Главная промысловая рыба - минтай. Если раньше из этой "технической" рыбы делали в основном низкокачественные продукты, то теперь икра минтая по довольно высокой цене экспортируется в Японию в качестве полуфабриката. Поэтому большинство траулеров сейчас ориентировано именно на промысел минтая, и направить их на лов другой рыбы очень трудно. Добывают на Дальнем Востоке и беспозвоночных, которые особенно ценятся на рынках Восточной Азии: крабов, креветок, брюхоногих моллюсков-трубачей, двустворчатых моллюсков (гребешков, спизулу), и, конечно, кальмаров и осьминогов. Северный бассейн является основным поставщиком таких видов рыб, как треска, камбала, зубатка, палтус, морской окунь, а также северной креветки.
С промысловой точки зрения можно разделить рыб: на морских, живущих всегда в море; проходных, проводящих часть жизни (большую) в море и часть в реках, куда они входят на пресную воду для икрометания; и на пресноводных, живущих постоянно в реках, озерах и т. п. Сверх того, в России промысловые рыбы разделяются на красную, к которой относят осетровых, а иногда и лосося с белорыбицей (тарифная классификация), и частиковую (на Волге, белую — на Дону, черную — на Урале), под которой разумеют рыбу всех других пород. Наиболее важные промысловые рыбы относятся к семейству сельдевых и тресковых. Менее важное, но все же весьма большое промысловое значение, особенно в России, имеют рыбы из семейства карповых, лососевых и осетровых.
Из сельдевых, морская сельдь является самой важной промысловой рыбой. Главная масса ее ловится в Северном море, против берегов Великобритании и Норвегии. Промысловый лов производится и в Тихом океане, у берегов острова Сахалин и Японских островов. В промысловом отношении различают жирную сельдь летнего и зимнего лова и сельдь весеннего лова, расцениваемую значительно ниже. Сельдь потребляется преимущественно в соленом виде; значительное количество ее идет в пищу в копченом и консервированном виде (Англия, Франция). Особенно удобна для этой цели мелкая разновидность сельди, водящаяся в больших количествах в Балтийском море и в Атлантическом океане, у берегов штата Мэн и соседних с ним, где из нее готовят консервы, подобные сардинам. Весьма близкая к ней разновидность водится и в Белом море, развозится по всей России в копченом виде. Промысел сельди в Белом море в границах Архангельской области в последние десятилетия претерпел изменения за счет развития судового промысла. Поэтому уловы сельди возросли в 2,8 раза. Средний улов за десять лет составил 321,2 тн при минимальном в 98 тн (1998г.) и максимальном в 592 тн (2001г.). По пятилеткам средний улов составил 166,7 тн (с 1995 по 1999 гг.) и 475,7 тн (с 2000 по 2004 гг.). Большое промысловое значение имеет сардина, водящаяся в Средиземном море и в особенно большом количестве в Атлантическом океане у берегов Португалии и Франции. Третий вид морской сельди — шпрот, водящийся в Северном и Балтийском морях. Принадлежащий к другому роду анчоус, водится в громадных количествах в Северном, Средиземном и Черном морях; в последнем он известен под именем хамсы. В большом количестве анчоус ловится по берегам Италии, Франции и Португалии, где эту рыбу солят в бочках и бочонках, с разными приправами или без них, причем в первом случае в торговле его называют анчоусом, в последнем — сардельками. Наконец, к морским же сельдям относятся мэнхэден, ловимая в Атлантическом океане в громадном количестве кошельковыми неводами и идущая исключительно на жиротопление и приготовление рыбьего жира. Из того же семейства сельдевых промысловое значение имеют некоторые проходные виды: сельдь Черного, Азовского и Каспийского морей, европейская речная сельдь и американская речная сельдь или шэд. Все эти рыбы большую часть своей жизни проводят в море и лишь для целей икрометания входят массами в реки и опресненные части морей (в устьях Волги, Рейна, Сены, Делавэра и др.), где преимущественно и производится их лов. Из всех этих видов наиболее важное промысловое значение имеют: керченская сельдь, ловимая в Керченском проливе и Азовском море, и астраханская сельдь.
Рыбы из семейства тресковых служат предметом обширного промысла у берегов северной Норвегии, Исландии в Европе и у Ньюфаундленда в Северной Америке. Обыкновенная треска, пикша, вахня наиболее важные для промысла виды, причем первый вид является преобладающим. Кроме мяса, треска дает жир из печени и икру. Пикша в большом количестве готовится в копченом виде (Англия).