Различные экономические школы рассматривали потребление главным образом как завершающую фазу производственного процесса, где происходит окончательное присвоение материальных благ. Анализ экономических отношений в процессе потребления проводился в историко-генетическом аспекте, с точки зрения определения места данных отношений в целостной системе производственных отношений.
С позиции историко-генетического аспекта можно утверждать, что потребление – необходимое условие существования человеческой цивилизации. На доисторическом уровне оно было непосредственно связано с потребляемым материалом, на социальном уровне потребление человека выступает как непосредственно тождественное с производством, с отношениями по "производству" жизни. В процессе исторического развития производство определяется потреблением, которое постепенно начинает формировать его, подчинять себе.
Практическая реализация системы потребностей членов общества предполагает раскрытие экономического содержания категории "личное потребление" и более широкого понятия "сфера потребления".
Сфера потребления представляет собой, на наш взгляд, систему экономических отношений, складывающихся в процессе формирования объёма и структуры потребляемых населением благ и услуг и обусловленных существующим способом производства. Сфера потребления находится под влиянием глубинных процессов, протекающих в хозяйственном комплексе, отражает складывающиеся макропропорции воспроизводства.
В экономической литературе даются различные определения категории "личное потребление", существует трактовка личного потребления как общественной формы, в которой удовлетворение потребности людей происходит за пределами собственного производства. Личное потребление рассматривается так же как удовлетворение комплекса потребностей населения, обусловленных развитием производительных сил, вне зависимости от экономической формы и способов потребления. Объединяющим моментом во всех этих определениях является понимание личного потребления как процесса удовлетворения комплекса личных потребностей. Однако, вскрывая экономическую сущность личного потребления, необходимо рассмотреть его, прежде всего, как звено системы экономических отношений.
В связи с этим представляет интерес выделение экономической и социальной стороны личного потребления. Причём экономическая сторона личного потребления, предопределяемая его местом в общественном воспроизводстве, характеризует экономические отношения между людьми по поводу влияния потребления на производство, распределение и обмен. Другая сторона личного потребления обусловливается социально-экономической формой воспроизводства общественного продукта на основе непосредственного соединения вещественных и личных факторов в производственном процессе. Социальная сторона личного потребления рассматривается как процесс использования материальных благ, удовлетворения личных потребностей.
При этом обе стороны личного потребления взаимно переплетаются и существуют в органической связи друг с другом. Помимо сторон личного потребления, выделяют два вида его функций: экономические (воспроизводство потребностей и основа для нового производства и новых потребностей, регулирование объёма и структуры производства, критерий реализации совокупного общественного продукта, воспроизводство рабочей силы) и социальные (повышение материального благосостояния, формирование всесторонне развитой личности). Различают также форму личного потребления (платная, бесплатная) и способ (индивидуальный, коллективный или совместный).
Анализ экономической сущности личного потребления необходимо осуществлять, прежде всего, как звено системы экономических отношений.
Материал или предмет потребления для человека выступает как продукт производства, поэтому производство и существует ради потребления.
Результатом самого процесса производства является потребительная стоимость, в которой предмет производства сформирован, а деятельность материализована. Если в производстве действие работника направлено на изменение и приспособление внешнего мира, то в личном потреблении эта деятельность направлена на применение и использование произведённых материальных благ. В производительном потреблении результат трудовой деятельности материализуется в производимой продукции, в личном потреблении используется в собственных интересах индивида.
Производственной деятельности, процессу производства принадлежит определяющая роль в общественной жизни, в том числе в его воздействии на личное потребление. Но это не означает второстепенности потребления. Производство – исходный созидательный процесс. Потребление – завершающий, поглощающий процесс движения каждого продукта. Если в период становления человеческого общества потребление выступало как процесс присвоения жизненных средств, то впоследствии – и условий производства.
Совместный труд людей направлен на достижение цели путём познания причинных связей и закономерностей объективной реальности (средств труда, предметов труда, сил природы). Создавая продукт, производитель расходует свои силы и способности и в то же время развивает их.
По нашему мнению, в настоящее время изменилась конфигурация и удельный вес факторов производства: вместо традиционного "труд, земля, капитал" мы имеем "наука, информация, предпринимательство, труд и капитал". Здесь нет необходимости развивать дискуссию об этих факторах, достаточно согласиться с тем, что идёт активный процесс декапитализации. В XXI в., через 150 лет после выхода "Капитала" К. Маркса, производительным трудом, прежде всего, является не труд рабочего, основанный на повторах, а интеллектуальный труд, базирующийся на знаниях и информации.
Такой подход позволяет понимать человека, человеческий фактор не просто как продукт производства, а как мыслящего индивидуума, продуцирующего и реализующего в труде свою мысль. Тем самым появляется возможность навсегда отказаться от традиционного деления труда и производства на производительный и непроизводительный труд и сферы. Не может труд рабочего, основанный на репродукции, на повторах, перерабатывающий горы сырья и выдающий "на гора" только 3–7 % полезного вещества, быть трудом производительным. Ради справедливости следует сказать, что, несомненно, во времена К. Маркса в рамках противоречия "труд – капитал" труд рабочего являлся производительным трудом, он выступал выразителем прогресса, и на основании этого рабочего можно было называть гегемоном революции. В эпоху научно-технической революции идеальное (творческие открытия, научные, художественные, духовные идеи) реализуется и становится материальным в высшем смысле этого слова. Производителен тот труд, который развивает трудовую, социальную, творческую активность человека, расширяет его сознание и волю.
Потребности выступают как сущностная сила человека – объективно существующая и объективно обусловливающая способность производить.
Потребление осуществляется человеком путём уничтожения продукта труда, создаёт его потребность в новом продукте, воспроизводит потребность в труде как творческую способность человека. Потребность в этом динамическом процессе взаимопревращения в человеке способностей выступает как целесообразная, обусловленная будущими способностями потребность. При этом следует учитывать диалектику данных видов деятельности, поскольку в процессе производственной деятельности работники затрачивают, потребляют свои силы, а в потребительской деятельности (т.е. их деятельность в процессе потребления) восстанавливают, развивают и производят их. Между потребностями и потреблением имеет место наиболее близкая и глубокая связь и взаимозависимость, так как в ходе удовлетворения тех или иных потребностей людей личное потребление требует их постоянного воспроизводства.
Воспроизводственный подход к анализу сущности экономических отношений позволяет такое отношение как "производитель – потребитель" выделить в качестве основной экономической связи. Эта связь воспроизводится с соответствующими изменениями на каждом вертикально-горизонтальном уровне производства и определяет целевую направленность каждого воспроизводственного цикла, поскольку обладает следующими специфическими чертами:
субъекты данного отношения в силу неуклонно развивающегося общественного разделения труда постоянно меняются социальными ролями, т.е. производители становятся потребителями, и наоборот;
данное отношение носит материально-вещественный характер, поскольку связь осуществляется по поводу производства и потребления продута, услуги или процесса;
общественная форма взаимосвязи между производителями и потребителями определяется господствующими в данном обществе производственными отношениями. Воспроизводство связи "производитель-потребитель" каждый раз на качественно новой основе приводит к усилению роли субъективного фактора процесса производства.
Социальная сторона потребления определяется социально-экономической формой общественного производства и отношениями собственности на средства производства. Экономическая сторона потребления активно влияет на производство, где создаются и воспроизводятся материальные условия для достижения социальных целей воспроизводственного процесса. А социальная сторона личного потребления отражает уровень достижения конечной цели общества.
Систематизация функций личного потребления была осуществлена в работе болгарских экономистов. Отмечая две стороны личного потребления – экономическую и социальную, авторы выделили и два вида функций – экономические и социальные, которые находятся в тесном единстве и взаимосвязи. Причём экономическая сторона личного потребления, предопределяемая его местом в общественном воспроизводстве, характеризует экономические отношения между людьми по поводу влияния потребления на производство, распределение и обмен. Социальная сторона личного потребления обусловливается социально-экономической формой воспроизводства общественного продукта на основе непосредственного соединения вещественных и личных факторов в производственном процессе. Социальная сторона личного потребления рассматривается как процесс использования материальных благ в процессе удовлетворения личных потребностей.