В годы великой Отечественной войны 1941-1945 гг. было несколько Указов Президиума Верховного Совета СССР об амнистии: «О предоставлении амнистии польским гражданам, содержащимся в заключении на территории СССР» от 12 августа 1941 г., «О предоставлении амнистии лицам, самовольно ушедшим с предприятий военной промышленности и добровольно возвратившимся на эти предприятия» от 30 декабря 1944 г., «Об амнистии в связи с победой над гитлеровской Германией» от 7 июля 1945 г. В результате амнистии от 7 июля 1945 г. из мест лишения свободы освободилось 391 450 человек.
Указ Президиума Верховного Совета СССР от 27 марта 1953 г. «Об амнистии»[9] явился самым широким актом амнистии за всю историю существования Советского государства. В результате амнистии 1953 г. были освобождены многие категории осужденных. Освобождению подлежали осужденные к лишению свободы на срок от пяти лет включительно за контрреволюционные преступления, крупные хищения социалистической собственности, за бандитизм и убийство. Не запрещалось применение амнистии и к особо опасным рецидивистам.
Новый этап в развитии правовых институтов амнистии и помилования связан с принятием Основ уголовного законодательства Союза ССР и союзных республик и новых уголовных кодексов союзных республик в 1959-1961 гг., в которых наряду с институтами досрочного и условно-досрочного освобождения предусматривало освобождение от уголовной ответственности и наказания на основании актов амнистии и помилования.
Конституция СССР 1977 г. и Конституция РСФСР 1978 г. значительно расширили правовую основу амнистии и помилования, предусмотрев возможность амнистии и помиловании на любой стадии процесса. Амнистия и помилование являлись прерогативой высших органов государственной власти: Верховного Совета Союза СССР и его, Верховных Советов союзных республик и их Президиумов. Акты амнистии издавались в форме Указов Президиума Верховного Совета и реже в виде законов. Акты помилования издавались в виде указов и постановлений высших органов государственной власти.
Помилование не вносило каких-либо изменений в действие правовых норм, а только определяло их применение к единичным отношениям. Помилование выражалось в прекращении уголовного дела, в полном или частичном освобождении от наказания, снятии судимости. Помилование применялось к лицам, совершившим любые преступления, независимо от их характера и тяжести.
На протяжении многих лет к «прощению» как правовому явлению было самое неоднозначное отношение. Так, Ч.Беккариа относился к нему отрицательно, полагая, что «по мере смягчения наказаний милосердие и прощение становятся менее необходимыми». Прощение, по его мнению, не должно иметь места «в совершенном законодательстве, где наказания умеренны, а суд праведен и скор. Эта истина, - как полагал Ч.Беккариа, - покажется суровой тому, кто живет в стране с неупорядоченной системой уголовного законодательства. А потому в этой стране потребность в прощении и милосердии прямо зависит от нелепости законов и суровости приговоров». Ч.Беккариа выступал против закрепления института «прощения» в уголовном законодательстве, поскольку считал, что «показывать людям, что преступления могут прощаться и что наказание - необязательное их следствие, значит порождать в них иллюзию безнаказанности и заставлять их верить, что если можно добиться прощения, то приведение в исполнение приговора непрощенному скорее акт насилия власти, чем результат правосудия».
Ряд современных российских юристов также оспаривают правомерность и целесообразность этого института. Так, С.Н.Сабанин полагает, что издание актов амнистии фактически ведет к нарушению принципа справедливости, поэтому амнистия не должна иметь места ни в практике высших органов государственной власти, ни в уголовном законодательстве. Другие авторы, настаивающие на упразднении института амнистии, мотивируют это тем, что она влечет всплеск преступности, т.е. ведет к росту рецидива среди лиц, освобожденных от уголовной ответственности или наказания в связи с изданием акта амнистии.
Однако в целом в российской юридической литературе амнистия рассматривается как гуманная, необходимая мера. Среди положительных черт амнистии называется то, что она отвечает целям экономии уголовной репрессии, способствует корректировке наказания в сторону его смягчения и т.п.
В Уголовном кодексе Российской Федерации нормам об амнистии и помиловании посвящена самостоятельная глава «Амнистия. Помилование. Судимость» в разделе «Освобождение от уголовной ответственности и от наказания». Согласно ст. 84 УК РФ амнистия объявляется Государственной Думой Федерального Собрания Российской Федерации в отношении индивидуально не определенного круга лиц. Актом об амнистии лица, совершившие преступления, могут быть освобождены от уголовной ответственности. Лица, осужденные за совершение преступлений, могут быть освобождены от наказания, либо назначенное им наказание может быть сокращено или заменено более мягким видом наказания, либо такие лица могут быть освобождены от дополнительного вида наказания. С лиц, отбывших наказание, актом об амнистии может быть снята судимость. Согласно ст. 1 Закона «О применении амнистии в Украине» от 1 октября 1996 г. амнистия – это полное или частичное освобождение от уголовной ответственности и наказания определенной категории лиц, виновных в совершении преступлений[14].
Согласно ст. 85 УК РФ помилование осуществляется Президентом Российской Федерации в отношении индивидуально определенного лица. Актом помилования лицо, осужденное за преступление, может быть освобождено от дальнейшего отбывания наказания либо назначенное ему наказание может быть сокращено или заменено более мягким видом наказания. С лица, отбывшего наказание, актом помилования может быть снята судимость.
Во исполнение Указа Президента РФ 21 января 2002 г. Губернатором Саратовской области было вынесено постановлении «О комиссии по вопросам помилования на территории Саратовской области»[15], в котором содержится состав комиссии по вопросам помилования на территории Саратовской области и Положение о комиссии по вопросам помилования на территории Саратовской области.
Амнистия и помилование – разные категории. Одни исследователи основным отличием амнистии от помилования считают нормативный характер первой[17]. С этим мнением не соглашаются другие ученые[18], полагая, что амнистия выступает в виде государственного организационного мероприятия, направленного на претворение в жизнь уголовно - правовой политики на основании нормативных положений.