Образование Плехановым марксистской группы «Освобождение труда» было встречено в штыки идеологами народничества, поэтому ее членам пришлось вступить в борьбу с народниками. Переходя на позиции учения К. Маркса и Ф. Энгельса, Г. Плеханов встал на его защиту, развернув критику буржуазных идеологов. Прежде всего, ему пришлось столкнуться с народниками. Труды Плеханова были первыми марксистскими работами в России по критике экономической концепции народничества. В их числе "Социализм и политическая борьба" (1883), "Наши разногласия" (1885), "Обоснование народничества в трудах г-на Воронцова В. В." (1896).
Уже первые произведения характеризовали Плеханова как талантливого экономиста. Автор с глубоким пониманием анализировал вопросы экономического развития и развертывания революционной борьбы в условиях пореформенной России.
Критикуя народнические предрассудки, связанные с непониманием характера пореформенного развития страны, с боязнью и отрицанием капитализма, Г. Плеханов показывал, что в действительности в России полным ходом развивается капитализм. Его анализ убедительно свидетельствовал о том, что эволюция экономического строя страны всеми нитями была связана с капитализмом, который стал неотъемлемым фактом ее хозяйственной жизни и делал свое дело. В. Плеханов раскрывал неизбежные социальные последствия этого процесса[12]
Г. Плеханов нанес серьезный удар по аргументации экономистов-народников. Он раскрыл несостоятельность их исходных положений о самобытном пути развития экономики России, о противопоставлении России странам Запада, об отрицании почвы и условий для капиталистического развития страны. Г. Плеханов показал ошибочность утверждений мелкобуржуазных теоретиков о том, что развитие капитализма в России невозможно из-за отсутствия внешних рынков.
Капитализм, подчеркивал он, сам создает себе рынок сбыта, а его социальную базу составляет разоряющееся мелкое производство города и деревни, классовое разложение мелких производителей. Рост капитализма в России на основе внутреннего рынка, расширявшегося вместе с разложением простого товарного хозяйства, Г. Плеханов отмечал как очевидный, иллюстрируя это многочисленными данными. Наряду с этим он раскрыл ошибочность народнических утверждений о том, что капитализм в России насаждался государством.
В дальнейшем, развивая и углубляя критику экономической концепции народничества, Г. Плеханов раскрыл буржуазный характер социально-экономических взглядов его идеологов, указал на их отход от традиций революционного народничества. Он писал об этом в книге "Обоснование народничества в трудах г-на Воронцова В. В.". Плеханов подверг критике субъективизм В. Воронцова, раскрыл непонимание им объективного характера общественного развития, примитивизм его экономической доктрины. Он показал несостоятельность трактовки В. Воронцовым естественных законов, рассматривавшихся в качестве универсальных норм экономической жизни в рамках так называемой «общей экономии». Были последовательно подвергнуты критике взгляды В. Воронцова по вопросам стоимости, воспроизводства, экономических кризисов. В связи с критическим анализом концепции В. Воронцова критика Г. Плехановым народничества получила дальнейшее философское и политэкономическое обоснование [10, с. 245].
Г. Плеханов раскрывает ошибочность утверждений народников о том, что мелкое производство – это "народное производство", антипод капитализма. Он показывает, что так называемое «народное производство» в условиях развивающегося капитализма неизбежно превращается в домашнюю разновидность капиталистического производства.
Большое место в работах Плеханова заняла критика народнических взглядов на крестьянскую общину, иллюзий о '"крестьянском социализме". Г. Плеханов вскрыл ошибочность утверждений о том, что якобы община является гарантией некапиталистического развития России. Опираясь на статистические данные о разложении общины, концентрации земли в руках зажиточных крестьян, пролетаризации крестьян и усилении эксплуатации деревенской бедноты, он обосновал вывод о том, что расчеты идеологов народничества на крестьянскую общину как будущую основу социализма абсолютно беспочвенны [14].
На большом историческом и фактическом материале Плеханов доказывал, что развитие общества и его экономики совершается не по произволу отдельных выдающихся личностей, а на основе объективных экономических законов, которые необходимо изучать и использовать в практической деятельности. Г. Плеханов подчеркивал, что в основе исторического процесса лежат развитие производительных сил, многогранная производственная деятельность трудящихся, производственные отношения людей. Общественное сознание определяется общественным бытием, зависит от экономического строя общества. На основе этих коренных положений исторического материализма Г Плеханов вырабатывал методологический подход к решению экономических проблем, развитию политэкономического анализа, искал решения вопросов революционной борьбы пролетариата, которая представлялась ему сознательным выражением "бессознательного исторического процесса".
Критика экономической концепции народничества не получила завершения в трудах Г. Плеханова. В них недостаточно глубоко анализировались ее теоретические основы по такому, например, важному вопросу, каким был вопрос о внутреннем рынке для капитализма [15].
Развивая и пропагандируя марксистское понимание исторического процесса, подчеркивая определяющую роль экономического фактора, Плеханов давал глубокую критику различным враждебным марксизму субъективно-идеалистическим концепциям, Он обосновывал и развивал учение об объективном характере социально-экономическою процесса, экономических законов, о роли субъективного фактора.
Г. Плеханов не занимался систематически разработкой экономической теории. Вместе с тем он постоянно обращался к экономическому учению К. Маркса, пропагандировал, защищал его в борьбе с народниками, буржуазными элементами и ревизионистами [8, с. 118].
В своих произведениях Г. Плеханов рассматривал многие вопросы политической экономии, критиковал буржуазную политэкономию. Уже в одной из ранних своих статей «Новое направление в области политической экономии», опубликованной в начале 60-х годов, Г. Плеханов выступал с критикой господствовавшей в Германии "историко-реалистической школы", показав, что ее представители затушевывали антагонистические противоречия капитализма, извращали и маскировали роль государства. Вопреки реальной действительности буржуазное общество изображалось экономистами этой школы как общество единое, не разделенное на антагонистические классы.
Представляет научный интерес толкование Г. Плехановым предмета и метода политической экономии. В порядке конкретизации учения о предмете он обратил внимание на различие между собственно производственными отношениями (социально-экономическими) и производственно-организационными (относящимися к организации производительных сил). Г. Плеханов развивал положение об историческом характере экономической науки и ее категорий, критиковал антиисторизм в оценке экономических явлений [11, с. 616].
В своих трудах Г. Плеханов часто обращается к трудовой теории стоимости. Это имело место уже в одной из ранних работ – предисловии книге С. Дикштейиа "Кто чем живет?", а затем в произведениях по анализу учения Н. Чернышевского, критике концепции В. Воронцова и др. В основном Г. Плеханов стоял на позициях марксистской теории стоимости, защищал ее от нападок. По существу, он дал одну из первых в России марксистских интерпретаций теории стоимости К. Маркса. Г. Плеханов последовательно проводил основное положение трудовой теории стоимости о том, что стоимость определяется не естественными свойствами вещи, а трудом, затрачиваемым на производство товара. Независимо от колебаний цен и различий в условиях производства, подчеркивал он, ее величина определяется количеством труда, затрачиваемого на производство товара. Раскрывая значение и особенности общественного разделения труда в условиях товарного хозяйства, обусловливающее взаимозависимость товаропроизводителей друг от друга и единственную форму их связи посредством рынка, Г Плеханов показывает, что стоимость представляет собой воплощение общественных отношений товарного производства и носит исторический характер. Г. Плеханов критиковал экономистов, стремившихся опровергнуть трудовую теорию стоимости К. Маркса, связать источник стоимости с вещественными свойствами товара, с соотношением спроса и предложения или издержками производства. Он дал критику теории "конституированной стоимости" П. Прудона.
Вместе с тем в толковании теории стоимости у Г. Плеханова встречаются ошибочные положения. Прежде всего, он неверно определил место теории стоимости в экономическом учении К. Маркса, считая, что теория стоимости составляет основное звено в анализе капитализма. Имело место одностороннее толкование действия закона стоимости, ограничение его сферой распределения труда по отраслям производства с учетом потребностей общества. При этом упускалась такая важная сторона действия закона стоимости, как его регулирующая роль в развитии товарного производства, в разложении простого товарного хозяйства, зарождении и развитии товарно-капиталистических отношений [7, с. 109].