Жестокая политика императоров периода Ранней империи (особенно при Нероне в 54–68 годах) привела не только к общей стабилизации, но и к заметному экономическому росту и, прежде всего в сельском хозяйстве, как в самой Италии, так и в провинциях (Галлии, Испании, Британии). Там стали использовать жатку, колесный плуг, водяные мельницы, минеральные удобрения. В самой Италии предпочитали выращивать виноград, оливки и другие культуры.
В провинциях производство сельскохозяйственных продуктов было более эффективным, поэтому в Италии интерес к аграрному сектору стал падать. Производство зерна давало всего 4,5% дохода, тогда как ссудный процент в среднем составлял 6%. Посевные площади было выгоднее превращать в пастбища, цена земли снижалась.
В I–II веках некоторые императоры (Домициан, Нерва, Траян, Марк Аврелий) своей властью пытались запретить расширение виноградников, требуя увеличения посевов зерновых. Государство на эти цели выдавало ссуды, обязывало сенаторов тратить до трети своих доходов на покупку земель и т.д. Но эти меры не приносили успеха, так как все труднее было заставить рабов работать более производительно. Этот факт признавали современники, которые писали, что рабы не заботятся об урожае, плохо пасут скот.
Более широкое распространение стали получать большие латифундии, хотя имелась и мелкая крестьянская земельная собственность. В большинстве отдаленных провинций рабство все еще сохранялось, но во II веке почти прекратились масштабные и победоносные войны, которые давали Риму неограниченное количество пленных, поэтому цены на рабов в стране поднялись примерно в 1,5–2 раза по сравнению с республиканским периодом. Это, в свою очередь, привело к разорению многих мелких и средних хозяйств в аграрном секторе. Стала распространенной практика выделения рабам во временное пользование небольшого участка земли, имущества, скота, им разрешалось иметь семью. Такое хозяйство называлось пекулий (пекулиум). Оно не являлось собственностью рабов, его можно было отобрать в любое время. И все же это порождало у рабов стремление работать более производительно, давало возможность их семьям существовать на доходы от пекулия.
Первые римские императоры (Клавдий, Нерон, Адриан, Антонин Пий) были вынуждены издавать законы, по которым запрещалось жестокое обращение с рабами. Так, если больные рабы, вывезенные на остров Эскулап и брошенные на произвол судьбы, выздоравливали, то они становились свободными. Бои гладиаторов с дикими зверями устраивались только по особому разрешению. Убийство господином своего раба наказывалось как тяжкое уголовное преступление.
Распространение колоната — новой формы эксплуатации — свидетельствовало о кризисе рабовладельческой системы хозяйства. Начавшись в Италии, этот кризис постепенно охватил всю империю. В обширном рабовладельческом мире, созданном римскими завоеваниями, противоречия, присущие рабовладельческому способу производства, достигли наивысшей остроты. С ростом численности рабов отсутствие у них стимулов к труду стало тормозом развития производительных сил. Усиливалась борьба рабов с рабовладельцами, характеризовавшаяся повседневным сопротивлением (плохая работа, порча орудий). Рабский труд стал экономически невыгодным, но в разлагавшемся рабовладельческом обществе не было источников более производительного труда. Прогрессивные возможности колоната (некоторая заинтересованность производителя в труде) не могли широко проявиться при наличии рабства.
Положение колонов непрерывно ухудшалось, и к IV в.н.э. мало отличалось от положения рабов, их труд оставался малопроизводительным. Рабский труд не мог быть заменен и трудом свободных граждан. Развитие рабства разоряло свободных крестьян и ремесленников и выталкивало их из сферы производства.
Скапливаясь в городах, они образовывали паразитический слой люмпен - пролетариев, который рабовладельческое общество Рима содержало за счет труда рабов и финансового ограбления провинций. В период империи в Риме регулярно получали бесплатный хлеб до 200 тыс. человек. В их глазах физический труд был уделом рабов, занятием, не достойным свободного человека. Таким образом, ни рабы, ни колоны, ни разорявшиеся свободные крестьяне не хотели трудиться, общество зашло в тупик.
Затрудняла управление экономикой и огромная территория Римской империи.
С начала II в. н. э. римляне часто в сражениях терпели поражения, что приводило к приостановке притока дешевых рабов. Усиливались негативные стороны использования рабского труда, сокращались стимулы к труду у других слоев населения, приходили в упадок ремесла, усиливалась натурализация хозяйства. Неравноправное положение провинций усиливало их стремление к экономическому и политическому обособлению, что еще более осложняло хозяйственное положение метрополии и вынуждало искать более эффективные пути ведения хозяйства на Италийском полуострове. В недрах рабовладельческого строя зарождались протофеодальные отношения, крупные латифундии дробились на мелкие участки, колоны прикреплялись к земле.
Внешним выражением кризиса рабовладельческой системы явился экономический упадок, начавшийся с Италии, бывшей центром империи. Италия утрачивает свое преимущественное положение, италийские вина, оливковое масло, ремесленные изделия не находят уже внешних рынков. Рим, став «мировым городом», превратился в центр паразитического потребления.
Громадные денежные богатства, стекавшиеся в Рим, тратились непроизводительно. С III в.н.э. экономический упадок охватывает и провинции. С ростом крупных латифундий, ставших теперь главной формой хозяйства, усиливается натурализация хозяйственной жизни, ослабевает товарное производство, свертывается торговля, пустеют города, обесцениваются деньги. Снова, как на заре рабовладельческого общества, главной ценностью становится земля. Все большее хозяйственное обособление провинций подготавливало их отпадение от Рима. С разорением и деклассированием крестьянства снизилась боеспособность некогда непобедимой римской армии, ослабела военная мощь Рима. Государство было не в состоянии охранять свои границы от натиска соседних варварских племен и поддерживать порядок внутри империи. В конце IV в. Римская империя была разделена на две части — Восточную с центром в Константинополе и Западную. Между Римом и Константинополем началась борьба за первенство, которая еще больше подтачивала силы Рима. Начавшийся развал империи был усугублен резким обострением классовых противоречий, борьбой колонов и рабов. В конце V в.
(в 476 г.) Западная Римская империя перестала существовать, Рим был завоеван варварами. Падение Рима знаменовало конец рабовладельческой формации в целом. Гибель рабовладельческого общества сопровождалась прямым разрушением производительных сил, значительным понижением общего уровня социально-экономического развития, возвратом к натуральному хозяйству.
Все же рабство было необходимым этапом на пути развития человечества.
«Только рабство,— отмечал Ф. Энгельс в «Анти-Дюринге», — сделало возможным в более крупном масштабе разделение труда между земледелием и промышленностью и таким путем создало условия для расцвета культуры древнего мира... Без рабства не было бы греческого государства, греческого искусства и греческой науки; без рабства не было бы и Римской империи. А без того фундамента, который был заложен Грецией и Римом, не было бы и современной Европы».
Колонат занимал промежуточное положение между рабовладельческой и феодальной формами хозяйствования. Вольноотпущенники и рабы, получившие пекулий, назывались квазиколонами. Они недалеко ушли по своему статусу от рабов, поскольку в I–II веках колонат еще только формировался и не имел юридического статуса. Крупная земельная собственность дробилась на парцеллы, т.е. небольшие земельные участки, которые сдавались в аренду колонам. Уже первые шаги в направлении колоната, а именно децентрализация латифундий, позволили смягчить социально-экономические противоречия рабства, заметно повысить продуктивность труда.
Первоначально колоны должны были вносить за аренду денежную плату в сумме, установленной обычаями. Но это вынуждало колонов самостоятельно продавать часть своей продукции на рынке, что отвлекало их от работы в хозяйстве, приводило к недоимкам. Постепенно крупные землевладельцы стали брать с колонов натуральную плату за землю. Во II веке такая плата стала преобладающей, хотя сохранялась и денежная форма. Затем к натуральной и денежной формам платы добавились различные формы отработок. Все это приближало колонов к положению крепостных крестьян.
В период Ранней империи в Риме и его провинциях получили дальнейшее развитие ремесло и торговля, увеличилась добыча и обработка различных металлов: серебра, свинца, меди, железа, олова и др. Так, в Испании, где добывалось серебро, в рудниках было занято до 40 тыс. рабов. Крупнейшим центром торговли был Рим, куда привозили товары из разных уголков империи. Основной денежной единицей оставался серебряный денарий. В обращение также были выпущены золотые ауреусы (примерно 8 г золота), выпускались медные сестерции, дупондии, использовались и греческие монеты.
На рубеже II–III веков в римской экономике продолжали нарастать трудности, поставившие империю на грань катастрофы. Особое напряжение испытывала финансовая система, поскольку римские граждане по-прежнему налогов не платили, а основная их тяжесть ложилась на провинции (особенно при Тиберии, Нероне, Веспасиане). Откупная система сбора налогов становилась все менее эффективной. Публиканы все чаще злоупотребляли своим положением, занимаясь бесконтрольными поборами с населения, поэтому при императоре Адриане эта система была ликвидирована.