Рынок характеризуется дифференциацией продукции тогда, когда покупатели рассматривают продукты конкурирующих продавцов как близкие, но не полностью взаимозаменяемые.
Дифференциация продукции дает каждому монополистическому конкуренту некоторую власть над рынком, так как каждый конкурент может слегка повышать цену, не теряя при этом всех своих традиционных покупателей.
Там, где дифференциация продукции возможна, продавцы должны четко решать, какие из продуктов производить, и они могут прийти к заключению о выгодности рекламы. Возможность дифференциации продукции ставит также новые и трудные проблемы эффективности. Является ли оптимальным ассортимент производимых в условиях монополистической конкуренции продуктов? Являются ли оптимальными с общественной точки зрения расходы продавцов на рекламу?
В условиях монополистической конкуренции, как и в условиях совершенной конкуренции, не существует барьеров для вхождения в рынок новых фирм. Открыть новый ресторан, бензоколонку или аптеку в большинстве крупных городов не составляет труда. Но поскольку барьеры вхождения отсутствуют, фирмы в монополистически конкурентных отраслях не рассчитывают на получение значительной прибыли в долгосрочном периоде.
Само понятие монополистической конкуренции было введено гарвардским ученым Чемберлином, который изложил собственную теорию конкуренции.
Согласно теории Э. Чемберлина, вместо категории "чистая конкуренция" нужно вести речь о конкуренции монополистической, когда продавцы при этом всегда сохраняют возможность конкурировать между собой, манипулируя с ценой и контролируя её уровень, и быть хозяином "на своём рынке".
Введённое им понятие "монополистическая конкуренция" стало альтернативой понятию "чистая конкуренция". Ведь при монополистической конкуренции рыночная структура представлена достаточно большим числом продавцов и на деятельность одной фирмы не влияет эффективность деятельности другой соперничающей с ней фирмы; покупатели предпочитают ту продукцию, разнородность которой обусловлена торговой маркой и прочими качественными характеристиками конкретного продавца; "дифференцированный продукт", т.е. ту или иную марку продукта, являющегося близким субститутом, имеет возможность производить любой "новый" продавец или, как говорят, "вход" в отрасль или в рынок товаров не ограничен.
По теории Э. Чемберлина, конкуренция имеет место в условиях монополии на базе "дифференциации продукта, когда у товаров одного и того же вида возникают особые свойства и покупатель получает возможность выразить своё предпочтение одному из товаров этого вида.
На взгляд Чемберлина, конкурентная борьба всегда имела место между конкурентами-монополистами, проявляясь через развитие и ценовой и неценовой конкуренции, обусловленной совершенствованием качества продукции и рекламы.
Э. Чемберлин полагает: "При чистой конкуренции рынок каждого продавца сливается с рынками его соперников; при условиях же, с которыми мы имеем дело сейчас, приходиться считаться с тем, что этот рынок в известной мере обособлен от других, так что все в совокупности представляют собой не единый рынок многих продавцов, а сеть взаимосвязанных рынков, распределённых между продавцами по одному на каждого".
В соответствии с его рынок отдельного продавца в известной степени обособлен от рынков его соперников, объём сбыта товаров "лимитирован и определяется тремя новыми факторами:
1) ценой,
2) особенностями продукта и 3) затратами на рекламу".
К специфической особенности монополистической конкуренции Э. Чемберлин относит то обстоятельство, что она устраняет ценовую конкуренцию, из-за чего постоянным и обычным явлением становится феномен избытка мощности, который "безнаказанно" нарастает в течение длительных периодов благодаря покрытию ценами, всегда превышающими издержки.
По мысли учёного, эволюция конкурентной борьбы повышает качество товаров (о чём могут свидетельствовать патенты, авторские права, и т.п.), а реклама в отличие от условий свободной конкуренции не допускает слияния рынков. Очевидно, что факторы неценовой конкуренции побуждают фирмы искать новые "ниши" потребностей покупателей, прививая им как бы "денежные каноны вкуса".
В теории Э. Чемберлина даётся аргументация положения о нетождественности, во-первых, издержек производства и отпускной цены производителя и, во-вторых, издержек по сбыту с разницей между конечной розничной ценой и ценой производителя. В этой связи, в частности, подчёркнуто, что издержки не исчерпываются затратами на производство товара в пределах фабрики, что по сути можно отнести к издержкам производства и издержкам на перевозку, хранение, сортировку, доставку на дом, так как "они увеличивают полезность товара, то есть делают его более пригодным для удовлетворения потребностей".
Отсюда автор "Теории монополистической конкуренции" приходит к выводу, что "проведение грани между двумя видами издержек (издержки сбыта и издержки производства) имеет для теории стоимости фундаментальное значение. Издержки сбыта увеличивают спрос на соответствующий продукт; издержки производства увеличивают его предложение".
В последствии Э. Чемберлин и сторонники теории монополистической конкуренции выдвинули положение о сохранении конкуренции при "групповой монополии", в соответствии с которым речь идёт о разделе сфер влияния на рынке между партнерами-конкурентами с целью реализации неоднородной (дифференцированной) продукции без снижения цены до уровня предельных издержек.
Другой характерной особенностью современной редакции теоретических положений Э. Чемберлина является выдвижение наряду с идеей о "дифференциации продукции" ещё и дополнительных неценовых условий усиления монополистической конкуренции, как-то: техническое усовершенствование, достигнутое отдельным товаропроизводителем; особое обслуживание покупателей, обеспечивающее фирме респектабельную репутацию и т.д.
Главная идея Дж. Робинсон заключается в выявлении рыночных аспектов функционирования монополий, конкуренция в условиях существования которых и между которыми в связи с нарушением равновесия в экономике, является на её взгляд, несовершенной (а по терминологии Э. Чемберлина - монополистической). Как и Э. Чемберлин, Дж. Робинсон ставит перед собой исходную задачу - выяснить механизм установления цен в ситуации, когда производитель выступает монопольным обладателем собственной продукции, т.е. почему цена имеет именно эту величину и почему покупатель соглашается купить товар по установленной продавцом цене, приносящей ему монопольную прибыль. Но дальнейшие рассуждения автора во многом расходятся с логическими построениями Э. Чемберлина. В частности, если последний монополистическую конкуренцию увязывал с одной из характеристик естественного состояния рынка в равновесии, то Дж. Робинсон, говоря о несовершенной конкуренции, видела в ней, прежде всего, нарушение и потерю нормального равновесного состояния конкурентной хозяйственной системы и даже эксплуатацию наёмного труда.
Сущность монополии рассматривается негативно, как фактор, дестабилизирующий социально-экономические отношения рыночной среды. В работе можно выделить следующие положения.
В условиях совершенной конкуренции предприниматели меньше заинтересованы в монополизации производства, чем в условиях несовершенного рынка, и снизить издержки производства путем совершенствования организации производства в отрасли".
Монополия требует заметной обособленности продукции от товаров-субститутов и дополнительное условие, в соответствии с которым "фирма-монополист должна характеризоваться размерами, превышающими оптимальные".
Именно она ввела такой термин как монопсония, когда монополистом является покупатель
Завершая своё исследование, Дж. Робинсон приходит "…к заключению, что преобладание в действительном мире условий несовершенной конкуренции способствует возникновению тенденции к эксплуатации факторов производства…"
В экономике существуют и так называемые естественные монополии - то есть одна фирма может снабжать весь рынок, имея при этом более низкие издержки на единицу продукции, чем имел бы ряд конкурирующих фирм. Такие условия характерны для предприятий коммунального обслуживания: тепло-, водо-, газоснабжения, телефонной службы, железной дороги, почты.
В использовании термина "монополия", а тем более "чистая монополия" всегда присутствует известная доля условности. Не случайно некоторые экономисты стремятся найти замену этому термину: "несовершенный конкурент", "ценоискатель" (priceseeker). В отличие от него, совершенный конкурент - это "ценополучатель" (pricetaker).
Рассматривая модель чистой монополии, сравним, прежде всего, кривые спроса на товар двух фирм - представителей совершенной и несовершенной конкуренции.
Из этих графиков видно, что совершенно конкурентная фирма (рис.1.1а) может продать, сколько она хочет, не оказывая при этом влияния на рыночную цену. Следовательно, линия спроса Dна ее продукцию горизонтальна. Невозможность влиять на рыночную цену связана с относительно небольшим объемом производства у фирм, входящих в отрасль. Поэтому сколько бы фирма - "ценополучатель" ни поставила товара на рынок, все равно это количество слишком мало, чтобы оказывать воздействие на сложившуюся на рынке цену.
а) условия совершенной конкуренцииб) условия "чистой" монополии