Император возглавлял всю систему власти, опираясь на разветвленный чиновничий аппарат. До 1801 г. в качестве высшего совещательного органа действовал Совет при высочайшем дворе, его сменил Непременный совет, состоявший из 12 членов, который просуществовал до 1810 г., когда в качестве высшего законосовещательного органа, разрабатывающего законопроекты (утверждаемые императором), был создан Государственный совет.
Государственный совет был учрежден царским манифестом в 1810 году и просуществовал с некоторыми изменениями до 1917 года. Инициатором создания этого органа являлся крупный государственный деятель М.М. Сперанский. Государственный совет был задуман как законосовещательный орган, разрабатывавший проекты законодательных актов, которые получали юридическую силу после утверждения императором.
Председателем Государственного совета являлся император, в его отсутствие в заседаниях председательствовал назначенный им член Совета. Численность органа колебалась от 40 до 80 членов (Государственный совет просуществовал до 1917 г) 1. Члены Совета назначались императором или входили в него по должности (министры).
Членами Государственного совета (по должности или по назначению царя) являлись крупные чиновники и помещики, и общее их число колебалось в различные годы от 40 до 80 человек. Председательствовал в Государственном совете император, в случае своего отсутствия он назначал председательствующего из членов Государственного совета.
Государственный совет состоял из пяти департаментов: законов, дел военных, дел гражданских и духовных, государственной экономии, дел царства Польского. Последний департамент был создан после польского восстания 1830-1831гг.
Государственный совет рассматривал и готовил различные правовые акты - законы, уставы, учреждения. Основная цель его законотворческой деятельности - привести к единообразию всю правовую систему.
Собирались и общие собрания Государственного совета. Делопроизводство велось канцелярией, которую возглавлял государственный секретарь.
Государственный совет осуществлял свою главную первоначальную задачу (подготовку законопроектов) недолгое время. Со второй четверти XIX в. законопроекты стали разрабатываться в царской канцелярии, министерствах, специальных комитетах. Обсуждение их в Государственном совете стало носить формальный характер. Нередки были случаи, когда законопроекты вносились в Государственный совет с резолюцией царя: "желательно мне, чтоб принято было".
В начале 1810 г. Государственным советом императору был представлен план финансовых преобразований, главной идеей которого было приведение государственных доходов в соответствие с государственными расходами. Отмечалось негативное влияние массового выпуска бумажных денег. Предлагалось сократить текущие расходы (даже на образование и строительство дорог), ввести новый налог (для погашения государственного долга), провести внутренний заем под залог государственных имуществ, часть из них - пустить в продажу (приватизировать). Для упорядочения хозяйствования предлагалось ввести публичную отчетность и гласность в ведении государственного хозяйства.
Указом от 5 апреля 1812 года Совет получал чрезвычайные полномочия на время отсутствия монарха, подчиняя себе министерства.29 августа 1813 года вышел Указ, согласно которому решения большинства собрания Государственного Совета во время продолжительного отсутствия царя в столице становились законом. Более того, не требовалось немедленно извещать императора о принятом решении. Эти меры, значительно усилившие государственное значение Совета, рассматривались как временные. Однако при переиздании "Образования" в 1832 году они были в нем закреплены.
С 1811 года Государственный Совет стал рассматривать финансовые дела. За 1823-1825 гг. было принято несколько указов, согласно которым Совет наделялся полномочиями рассматривать сметы о доходах и расходах двух столиц, ежегодно вносимые Министерством внутренних дел в департамент государственной экономии.
В 1832 году появился особый департамент по делам царства Польского. Его образование было вызвано восстанием 1830-1832 гг. в Польше.
В то же время происходило существенное ограничение прав Государственного Совета. Так, по "Образованию" 1810 года, министры должны были предоставлять Совету ежегодные отчеты о проделанной работе. Однако с 1832 года обсуждение даже этих ежегодных отчетов было изъято из компетенции Государственного Совета. С этого времени министры и главноуправляющие отдельными частями министерств должны были отправлять свои отчеты в Комитет министров, орган малочисленный и гораздо менее доступный суду общественного мнения.
В 1826 году Комиссия Совета по составлению законов была преобразована во II отделение Собственной его императорского величества канцелярии. Департамент законов, таким образом, лишили функции по выработке всех законопроектов до вынесения их на обсуждение, что ослабило законотворческие возможности Государственного Совета в целом. В 1835 году в самостоятельное учреждение была преобразована Комиссия прошений.
В свою очередь, в "Учреждении военного министерства"1, изданном в 1836 году, говорилось, что все дополнения и пояснения к законам, а также меры усовершенствования законодательства по военной части, не имеющие связи с другими ведомствами, должны предоставляться на высочайшее рассмотрение не Государственным, а Военным Советом.
Из административных дел до 1842 года на рассмотрение Государственного Совета были переданы лишь дела Сибирского комитета.
Важной вехой в истории Совета стала замена "Образования Государственного Совета" 1810 году новым "Учреждением Государственного Совета" 1842 года.
Поводом к разработке "Учреждения" послужило намечавшееся общее переиздание "Свода законов Российской империи".
Работа над "Учреждением Государственного Совета" проводилась специальным комитетом под председательством князя Васильчикова. В состав комитета входили графы В.В. Левашов, П.Д. Киселев, Д.Н. Блудов, В.Г. Марченко и государственный секретарь барон М.А. Корф. Новый документ содержал два раздела: первый назывался "Учреждение Государственного сонета", второй - "Учреждение Государственной Канцелярии". Каждый раздел состоял из трех глав.
И "Образование" 1810 года, и "Учреждение" 1842 года определяли Государственный Совет как высший в государстве, постоянный орган с законосовещательными функциями, предназначенный для того, "чтобы водворять порядок и осуществлять идею законности".
Для устранения негативных экономических последствий, вызванных участием России в континентальной блокаде Англии (после Тильзитского мира), предлагалось пересмотреть таможенные тарифы и открыть русские порты для всех торговых судов под нейтральным флагом, чьи бы товары они ни везли (даже английские).
Государственный совет реализовал часть этих предложений М.М. Сперанского, но новые экономические тяготы вызвали против него недовольство общества. Финансовый план выполнен не был.
Образование Государственного совета явилось закономерным этапом в процессе совершенствования механизма государства после проведенной в 1802 г. реформы Сената и учреждения министерств. В этих условиях деятельность Непременного совета перестала удовлетворять потребностям времени. Необходимо было создать законосовещательный орган при императоре, призванный сообщить законодательству характер государственной деятельности, которая основывалась бы на постоянных правилах, не зависящих от усмотрения частных лиц.
По проекту, разработанному М.М. Сперанским в 1809 г., Государственный совет должен был стать координирующим центром трех ветвей власти: законодательной (Дума), судебной (Сенат) и исполнительной (министерства), органом, через который все решения в области государственного управления и суда могли вноситься на рассмотрение и утверждение верховной власти Императора. Однако же проект в полном виде реализовать не удалось. По манифесту 1810 г. Государственный совет был учрежден исключительно как совещательный орган при Императоре по вопросам законодательства.
Возвышению Государственного совета в 1810-1812 гг. способствовала активная деятельность Государственной канцелярии в структуре Государственного совета, которую возглавлял в эти годы М.М. Сперанский. В этот период все вопросы государственного управления готовились и передавались на рассмотрение Императора исключительно через Государственную канцелярию. В результате Государственный совет стал реальным правовым механизмом, координирующим деятельность министерств и Сената.
В период Отечественной войны 1812г. и отставки М.М. Сперанского деятельность Государственного совета сосредоточилась на рассмотрении проектов гражданского и уголовного уложений. В основу проектов были положены французские кодексы 1804 и 1810 гг. Начинание оказалось неудачным, дело застопорилось.
Активизация работы Государственного совета началась с 1816 г., когда он вновь обратился к проблемам финансовой политики государства. Были рассмотрены проекты о создании особого совета кредитных установлений (в состав которого должны были войти представители от купечества), об учреждении Коммерческого банка, о борьбе с инфляцией и т.п. Был принят ряд мер для расширения свободы торговли, для чего были пересмотрены некоторые статьи таможенного тарифа.