Римская империя погибла из-за кризиса ее экономической основы, процесса децентрализации, сепаратизма, а также восстания рабов и нападения германских племен. Рабский труд был малопроизводителен, что заставило господствующий класс давать рабам землю на условиях кабальной аренды. Институт колоната - аренда земли - получал все более широкое распространение. Разорившиеся мелкие землевладельцы по своему положению мало чем отличались от колонов. В 4 в. начинают складываться феодальные отношения.
Собственники больших латифундий стремились к большей самостоятельности, все меньше считались с интересами центральной власти. Нашествие германских племен сыграла роль последнего толчка в крахе римского государства. Рабовладельческий строй должен был уступить место более передовому - феодальному. В 476 г. германские племена захватили и разграбили Рим.
Огромную роль в формировании римской правовой традиции в архаический период в архаический период играли жрецы. Особенно выделялась коллегия понтификов, которая присвоила себе привилегию формирования и толкования норм права. В Риме (в отличие от стран Востока) сравнительно рано происходит разделение религиозных норм (fas) и собственно правовыми нормами (jas).
Древнейшим источником права в Риме были правовые обычаи.
Согласно римской исторической традиции другим источником права являлось законодательство римских царей. С борьбой плебеев и патрициев связывается принятием (около 450 г. до н. э) первых писаных римских законов - Законов XII таблиц. Согласно традиционной версии, для их составления была создана первоначальная комиссия из 10 патрициев, подготовившая законы на 10 таблицах, текст которых не удовлетворил плебейское население Рима. В результате острого конфликта была создана новая комиссия, состоявшая как из патрициев, так и плебеев, дополнившая первоначальный текст еще 2 таблицами. Законы XII таблиц стали основой общего для патрициев и плебеев единого квиритского или цивильного права, предназначенного исключительно для граждан Рима.
Законы XII таблиц были выполнены на 12 медных досках, выставленных для всеобщего обозрения на форуме. Знание их было обязательно. Первоначальный текст их не сохранился, их содержание реконструировалось на основе фрагментов из сочинений более поздних римских авторов. По своей сути они представляли обработку и консолидацию обычного права Рима. Законы были изложены в виде кратких повелительных суждений и запретов, некоторые из них несли на себе печать религиозных ритуалов.
Другим важным источником квиритского права были законы. Согласно Законам XII таблиц всякое решение народного собрания должно иметь силу закона (lex). С предложением о принятии нового закона обычно выступали должностные лица (магистраты), затем законопроект обсуждался в сенате и за три недели до голосования предавался гласности. В принятом законе, как правило, выделялось три части. В первой указывался инициатор принятия закона, вторая содержала саму норму, т.е. правовые предписания, а в третьей устанавливалась санкция. Принятый народным собранием закон вступал в силу немедленно, если не предусматривалась специальная отсрочка, и его текст в случаях особой важности выставлялся на форуме.
В древнейший период правовую силу имели также решения Сената (сенатус-консультанты), а в исключительных случаях и постановления магистратов.
В III веке до н.э. - III веке н.э. формально продолжали действовать Законы XII таблиц (официально они были отменены в ходе законодательных реформ византийского императора Юстиниана).
На новом этапе истории римского права характерным источником становятся эдикты преторов, на базе которых наряду с цивильным правом вырастают две совершенно самостоятельные правовые системы: “преторское право" и “право народов". Обе эти системы были результатом правотворческой деятельности преторов. Таким образом, в Риме возникла сложная система источников права.
Вступая в должность, претор обнародовал свой эдикт, где содержались юридические формулы, с помощью которых он намеревался поддерживать порядок и вершить суд. Сам претор был обязан следовать своему эдикту, срок действия которого истекал через год. Приходящий ему на смену претор, как правило, лишь несколько изменял эдикт предшественника, внося в него новые положения и отбрасывая устаревшие.
Особую роль в развитии права классического периода сыграли эдикты претора перегринов, должность которого была учреждена в 242 году до н.э. Последний регулировал отношения между римскими гражданами и иностранцами (перегринами), а поэтому вообще не был связан нормами цивильного права.
Постепенно укреплялась и расширялась и самостоятельная законодательная власть императоров. Первоначально императорские законы (конституции) рассматривались как результат делегации власти со стороны народных собраний, но во II в. н.э. юристы обосновали положение, согласно которому римский народ передал свою законодательную власть императорам. Законы императоров в отличие от многих актов магистратов действовали на всей территории римского государства, а не были ограничены пределами города или отдельной провинции.
Акты императорской власти (конституции) делились на следующие основные виды:
1. Эдикты - общие положения, основанные на власти “империум”, а поэтому юридически обязательные только при жизни данного императора. Но уже со II в. н.э. они начинают соблюдаться и его преемниками.
2. Рескрипты - ответы или советы императора отдельным лицам или магистратам, запрашивающим консультации по правым вопросам.
3. Декреты - решения, вынесенные императором в судебных делах, на основе которых сложилась самостоятельная императорская юриспруденция.
4. Мандаты - инструкции, адресованные правителям провинций, которые в ряде случаев содержали также нормы гражданского или уголовного права, которые применялись и к перегринам.
Исключительно важным и своеобразным источником развития римского права в классический период становится деятельность юристов, которая способствовала развитию стройности и цельности всей правовой системы Древнего Рима.
Важное место среди работ римских юристов занимали институции, систематически излагавшие римское право в учебных целях. Наибольшую известность приобрели Институции Гая (143 г. н. э), которые давали сжатое и логически построенное изложение обширного правового материала. Институции Гая в основном посвящены разбору гражданского (цивильного) права, но включают ряд добавлений по преторскому эдикту. Здесь впервые материальное право отделено от процесса, а индивидуальные права - от средств их защиты.
В период домината в связи с глубоким кризисом рабовладельческой системы римское право претерпевает некоторые незначительные изменения, но его основные институты практически сохраняются в прежнем виде. Наибольшие изменения в это время происходят именно в источниках права. Среди которых все больший удельный вес приобретает законодательство императоров.
Сокращается число классических юристов, труды и мнения которых по-прежнему рассматриваются в качестве источника права. В 426 году специальными знатоками Феодосия II и Валентина III о цитировании была признана юридическая сила за сочинениями лишь пяти юристов: Папиниана, Павла, Ульпиана, Мадестина и Гая. Судьи должны были выявлять общее мнение этих юристов, а в случае разногласия между ними - мнение большинства. В случае равенства голосов решающим признавалось мнение Папиниана, если же в этом случае Папиниан не высказывался, судья мог действовать самостоятельно.
Всеобъемлющая систематизация римского права была произведена в 528-534 гг., т.е. уже после падения Западной Римской империи, по указанию византийского императора Юстиниана. Результатом работы комиссии явилось составление крупных сборников римского права, подвергшегося, однако, некоторым интерполяциям - включением норм более позднего, в частности греческого и восточного права. На более позднем этапе истории права эти сборники стали выступать как единый Свод законов Юстиниана (Кодекс Юстиниана).
По примеру Законов XII таблиц Кодекс Юстиниана был разделен на 12 книг. В книге 1 рассматриваются вопросы церковного права и христианской теологии, книги 2-8 посвящены различным вопросам частного права, в книгах 9-12 затрагиваются различные стороны публичного права (административное управление, преступления и наказания и т.д.). Каждая книга распадается на титулы, а последние - на фрагменты.
Важнейшую часть кодификации императора Юстиниана составляют дигесты, или пандекты. Дигесты представляют собой уникальный правовой памятник, насчитывающий около 150 тыс. строк, включающий более 9 тыс. текстов, взятых из книг римских юристов, живших с I в. до н.э. по IV в. н.э. Более других в Дигестах цитируются Ульпиан, Павел, Папиниан, Юлиан, Помпоний, Модестин.
Структурно Дигесты делятся на семь частей (в самом тексте такой рубрики нет) и на 50 книг, которые в свою очередь (кроме книг 30-32 о легатах и фидеикомиссах) расчленяются на титулы, имеющие названия. Титулы состоят из фрагментов и размеры которых неодинаковы. Каждый фрагмент содержит в себе текст из сочинения какого-нибудь юриста. Фрагмент приводится с указанием автора и названия работы, откуда почерпнута цитата.
Наиболее полно в Дигестах представлено частное право.
Своеобразной частью кодификации Юстиниана являются Институции - элементраный учебник права, обращенный императором к “юношеству, любящему законы”. В их основу были положены сочинения Гая, а также Институции Флорентина, Марциана, Ульпиана и Павла.
Институции Юстиниана состоят из 4 книг. Под влиянием Дигест они были разделены на титулы, которые состоят из отдельных фрагментов.