Политическая элита раскололась на ряд субэлит по критерию оценки степени допуска в политическую и экономическую жизнь несоциалистических элементов. Консервативное крыло (И. К. Полозков, Н. А. Андреева) выступало за ограничение масштабов перестройки и сохранение политических основ социалистической государственности по типу китайских реформ. Демократическая субэлита в КПСС (А. Н. Яковлев, Ю. Н. Афанасьев, Г. X. Попов), вдохновляемая созданными на базе возродившегося диссидентского движения либерально-демократическими антисоветскими движениями и организациями, требовала доведения перестройки до полного крушения социализма и роспуска “советской империи”. Горбачев и его окружение пытались проводить центристскую политику и в конечном счете попали в настоящее болото.
В 1990 г. начался глобальный политический кризис, положивший начало гибели советской государственности. По СССР прокатилась волна межнациональных конфликтов — в Карабахе, Сумгаите, Фергане, Сухуми, Баку, Цхинвали. Прибалтийские республики заявили о своем суверенитете, и их примеру готовились следовать российские радикальные демократы. Собираясь противостоять напору деструктивных сил, Горбачев принимает решение упрочить свое положение в качестве главы государства. Для того чтобы обеспечить поддержку большинства делегатов, Горбачев согласился на отмену 6 статьи Конституции о руководящей роли КПСС. 3-я сессия съезда народных депутатов избирает его на пост президента СССР. В этом качестве Горбачев получает широкие полномочия вплоть до приостановки действия законов. Безальтернативное избрание президента на съезде, а не всенародно, несколько понизило уровень легитимности власти Горбачева, что позволило его противникам в дальнейшем после разгона союзных органов власти без особого труда устранить его с политической арены.
В России начались массовые забастовки. В феврале состоялись массовые антиправительственные митинги в Москве и ряде других городов. В марте состоялись выборы народных депутатов РСФСР, которые составили Съезд народных депутатов — высший орган власти в России. На съезде состоялись выборы Председателя ВС РСФСР, в ходе которых Ельцин с большим трудом победил сначала И. К. Полозкова, а затем преимуществом в 4 голоса — А. В. Власова. Произошедшая на съезде стычка между Горбачевым и Ельциным привела к открытой конфронтации по вопросам судьбы Союза, республик и социализма. Ельцин и его сторонники стремились к ликвидации контроля центра над РСФСР вплоть до выхода РСФСР из Союза по образцу прибалтийских республик для того, чтобы развязать руки при проведении радикальных капиталистических реформ. Их поддержали разочарованные нерешительностью и некомпетентностью Горбачева депутаты, жаждавшие ускорения именно социалистической перестройки. В результате парадоксального единства в обстановке эмоционального подъема и накала страстей на грани экзальтации депутаты приняли 12 июня Декларацию о государственном суверенитете РСФСР, в которой провозглашалось верховенство законов РСФСР над союзными. Депутаты не смогли осмыслить тот факт, что СССР — это та же великая Россия в границах бывшей Российской империи и ее “суверенитет” относительно присоединенных при царях окраинных отсталых земель в течение многовековой истории Государства Российского есть по сути добровольный отказ от этих территорий вместе с их 25-миллионным русским населением. Тем самым российские депутаты, включая коммунистов, внесли значительный вклад в форсирование процесса уничтожения СССР сверху.
С этого времени возникло своеобразное двоевластие — союзного и республиканского (Российского) центра со своими органами управления и, самое главное, с разными идейно-политическими ориентирами. В рамках суверенной России оформилась самостоятельная компартия, лидеры которой Полозков, Сергеев заняли позицию полного неприятия идей горбачевской перестройки и политики союзного центра во главе с президентом СССР, объективно подрывая и без того вялые усилия Горбачева по сохранению Союза.
Состоявшийся в июле последний XXVIII съезд КПСС выявил полный раскол партийных рядов. Хотя Горбачеву удалось добиться принятия нужных ему решений, ему не удалось достичь настоящего консенсуса. На съезде Ельцин демонстративно вышел из КПСС, что положило начало массовому выходу из партии разочаровавшихся и сомневающихся. Решения съезда не были восприняты ни демократами, стремившимися под лозунгом деполитизации осуществить полную декоммунизацию госаппарата, КГБ, армии, МВД, добиться национализации партийной собственности, запрета парткомам работать на предприятиях, ни тем более партконсерваторами, требовавшими отказа от курса на политический плюрализм, трудовую частную собственность, товарно-рыночные отношения, пусть даже в регулируемой форме. Горбачев не смог пожертвовать своими личными амбициями и найти компромисс хотя бы с одним ведущим течением и вновь возглавить перестроечный процесс. Фактически он все более терял личный авторитет и реальные политические полномочия всесоюзного лидера.
В конце 80-х — начале 90-х гг. XX в. сложилось уникальное сочетание кризисных объективных социально-экономических условий и неблагоприятных субъективных личностных и партийных факторов, которые в совокупности обусловили неожиданно трагический финал для СССР.
Новое правительство России во главе с И. С. Силаевым выступило против концепции формирования в течение пяти лет регулируемой рыночной экономики, выдвинутой Председателем СМ СССР Н. И. Рыжковым. Б. Н. Ельцин настаивал на немедленных радикальных преобразованиях на основе программы “500 дней” Шаталина — Явлинского. Эта программа получила негласную поддержку и Горбачева. В сентябре ВС РСФСР спешно принял эту программу, а также серию постановлений и указов, отстаивающих право республиканских властей управлять народным хозяйством России без ведома союзного центра. Под эгидой Горбачева была создана компромиссная программа “Основные направления” по стабилизации экономики и ее реформированию. В своих принципиальных основах она была близка к предложениям Шаталина и Явлинского, но при этом предусматривала более реальные сроки — 6—8 лет. Однако Ельцин охарактеризовал эту программу как бесперспективую, главным образом потому, что она предполагала сохранение СССР и не допускала ликвидации старой системы управления, прежде чем возникнет новая структура экономических связей на основе рынка. Ельцин требовал решительного уничтожения административно-командной системы управления и создания принципиально нового госаппарата, не вмешивающегося в экономику, а создающего условия для ее либерализации, приватизации, фермеризации сельского хозяйства и т. п.
В это время в стране наблюдается управленческий коллапс, приведший к ряду бунтов, с последующими катастрофическими последствиями. В 1990 г. был получен фантастический урожай — 300 млн. т, причем собрать и обмолотить тоже удалось рекордный объем — 220 млн. т, и в этих благоприятных условиях вдруг начался хлебный кризис. В стране был избыток табачных продуктов, но начался табачный кризис. Причина была в одномоментной остановке на планово-профилактический ремонт хлебозаводов и табачных фабрик. То же самое было с дефицитом мясопродуктов. В Москве в ходе выборочной проверки обнаружили на складах припрятанные тысячи тонн продуктов и товаров. По официальным данным, пропало более 1 млн. т мяса, 40 млн. шкур скота, продукции более чем на 50 млрд. руб. Организовала это преступление мафия, или это была сознательная диверсия антигосударственных сил — неизвестно, но одно ясно без сомнения — искусственно обостренный дефицит продовольствия и товаров широкого потребления сыграл роль катализатора антисоветских выступлений.
Летом 1990 г. была обнародована антигосударственная “Программа действий-90”, предусматривавшая создание комитета гражданского действия, изоляции государственных структур с помощью забастовок, пикетов, митингов, демонстраций, кампаний гражданского неповиновения, явочной приватизации с помощью особых групп — “отрядов скваттеров” по образцу любимой демократами американской истории. Все это давало законный повод властям организовывать сопротивление готовящемуся государственному перевороту, подвигать к городу войска, вводить патрулирование улиц и т. д. В октябре состоялся съезд движения “Демократическая Россия”, который принял решение о взятии принципиального курса на уничтожение КПСС, дестабилизацию управления и социальную конфронтацию в обществе и на захват власти, т. е. на государственный переворот.
К концу 1990 г. управление экономикой было фактически парализовано, и ее состояние стало просто катастрофическим. Горбачев предпринимает меры для предотвращения распада Союза и, в частности, организует подготовку нового союзного договора, проект которого подвергается резкой деструктивной критике со стороны Ельцина. Горбачев пытается укрепить свои президентские полномочия, но получает обвинения в подготовке личной диктатуры. 4-я сессия съезда народных депутатов СССР расширила полномочия президента, получившего возможность непосредственно руководить правительством. Вместо президентского совета создавался Совет безопасности. На вновь учрежденную должность вице-президента был избран Г. И. Янаев, премьер-министром был назначен известный финансист В. С. Павлов. Силовые министерства возглавили убежденные коммунисты, соратники Андропова: В. А. Крючков, Б. К. Пуго, маршал Д. Т. Язов. Сейчас стало очевидно, что в 1991 г. наступил решительный момент противостояния власти и оппозиции, когда должно было определиться не только направление развития, но и его субъект — либо медленно развивающийся СССР, централизованное федеративное государство с социалистическим строем, либо капиталистическая Россия без своих сырьевых национальных окраин и рынков сбыта, хаотически движущаяся без рационального управления, терпя поражения в межнациональных войнах с перспективой через 10 лет стабилизации развалившейся экономики.