В 1828 г. была создана партия, вскоре ставшая известной как демократическая. Она опиралась на блок весьма разнородных социальных сил. К середине 50-х годов XIX в. в партии стали задавать тон рабовладельцы-южане. В 1854 г. образовалась республиканская партия. Столь же неоднородная в социальном плане, она тем не менее тяготела к северянам. В ней вскоре наметилось два течения: правое (крупная городская и сельская буржуазия) и либерально-демократическое (фермеры, мелкие предприниматели, радикальная часть промышленной буржуазии).
Начало демократизации избирательной системы (первый этап). Борьба партий за голоса избирателей во многом стимулировала демократизацию избирательного права. Она была весьма успешна, поскольку за нее выступали рядовые американцы. Почти во всех новых западных штатах вводится всеобщее мужское избирательное право. В 40—50-е годы XIX в. расширяется избирательное право для мужчин и в старых восточных штатах. Повсеместно отменяется значительная часть имущественных цензов для занятия должностей. В 1872 г. вводится тайное голосование.
Гражданская война. Упрочение федерации. К середине XIX в. обострились отношения между промышленными северными штатами и рабовладельческими южными. На захваченные у индейцев территории направлялось по существу два потока переселенцев. Из северных штатов двигались переселенцы-фермеры. Приобретение ими земли облегчил закон 1841 г., предоставивший право на покупку участка в рассрочку тем, кто уже обрабатывал его в течение определенного количества лет. Из южных штатов на запад продвигались и плантаторы со своими рабами. Столкновение интересов на западе еще более углубило противоречия между северными и южными штатами. Отношение северной буржуазии к рабству не сразу стало однозначно отрицательным. Текстильные фабриканты были экономически связаны с хлопковым плантационным хозяйством Юга. Во многом благодаря их усилиям в 1820 г. был достигнут так называемый миссурийский компромисс: в федерацию был принят один рабовладельческий штат (Миссури) и один свободный (Мэн), но отныне рабовладельческие штаты не могли создаваться к северу от 36° 30' северной широты. По существу это был последний серьезный компромисс. Противоречия между Севером и Югом приобретали все более острый характер.
Политика президента А. Линкольна. Освобождение рабов. Акт о гомстедах. В 1860 г. президентом США был избран представитель либерально-демократического крыла республиканской партии А. Линкольн — выходец из простой фермерской семьи, решительный борец за отмену рабства. В ответ рабовладельцы южных штатов объявили сецессию (рассечение), т. е. отделение южных штатов и образование самостоятельного государства — Конфедерации южных штатов. Президент А. Линкольн вынужден был применить все средства федерального принуждения. В 1861 г. начались военные действия. Первоначально успех сопутствовал южанам, но в конечном счете перевес оказался на стороне более многонаселенных и экономически развитых северных штатов. Немалая заслуга в умелой мобилизации ресурсов Севера принадлежала правительству Линкольна, проявившего твердость и предприимчивость в борьбе. В мае 1862 г. Линкольн подписал Гомстед-акт — закон, предоставлявший каждому желающему заняться сельским хозяйством на западе право на участок земли 160 акров (1 акр = 4047 м2). 3 сентябре 1862 г. была обнародована Прокламация о ликвидации рабства. С 1 января 1863 г. негры на территории мятежных штатов объявлялись свободными, хотя при этом не получали ни земли, ни политических прав. Эти меры при всей их ограниченности укрепили позиции северян и их армии, в которой отныне не было недостатка в добровольцах. В феврале 1865 г. Конгресс принял XIII поправку к Конституции, отменявшую рабство по всей стране. К весне 1865 г. войска южан были разгромлены и Конфедерация южных штатов прекратила существование. 14 апреля 1865 г. во время торжества по случаю победы президент Линкольн был предательски убит заговорщиками.
Реконструкция Юга. По плану, принятому Конгрессом, бывший мятежный Юг был разделен на пять военных округов (1867 г.) В них вводилось военное управление. Руководством для военной администрации служила XVI поправка к Конституции (1868 г.) о равенстве перед законом всех граждан США (исключение составляли индейцы, кроме того, были временно ограничены в правах участники мятежа). Большое значение имела вступившая несколько позже в законную силу (в 1870 г.) XV поправка к Конституции о предоставлении избирательных прав всем лицам мужского пола независимо от цвета кожи. Военное управление могло быть упразднено в том или ином южном штате только после принятия им XV поправки.
Усилиями прогрессивно настроенной части военной администрации из радикальных республиканцев было немало сделано для улучшения положения негров. Однако полного, коренного изменения их участи не произошло. Земли мятежников-плантаторов в основном не были конфискованы. В результате расисты сохранили экономическую власть. Им удалось ввести в южных штатах так называемые черные кодексы, обязывавшие бывших рабов поступать в "обучение" к своим бывшим хозяевам, что по существу означало сохранение режима жесточайшей эксплуатации. Большинство негров были превращены в арендаторов-издольщиков. Ставились почти непреодолимые препоны для приобретения неграми земли, занятия интеллектуальной деятельностью и т. д. Лишившись государственной власти, бывшие рабовладельцы широко использовали внесудебную расправу (суды Линча, нелегальные террористические организации типа ку-клукс-клана и т. п.).
Тем не менее начиная с 1872 г. военная администрация на Юге начала постепенно упраздняться, а в 1877 г. из южных штатов были выведены общефедеральные войска. Это развязало руки расистам. В 1881 г. в штате Теннесси были принят нормативный акт, известный как Закон Джима Кроу, согласно которому негры должны были пользоваться отдельными от белых вагонами. Подобные же унизительные для человеческого достоинства законы о расовой сегрегации вводились и в других южных штатах. В частности, предусматривалось раздельное обучение белых и цветных детей. Во многих южных штатах были приняты поправки к избирательным законам, вводившие новые цензы грамотности, проверки на понимание смысла Конституции, оседлости, специальные избирательные налоги и т. д. Верховный суд признал соответствующими Конституции законы, устанавливающие, как утверждалось, "раздельные, но равные возможности для белых и цветных".
И все же, несмотря на сохранение расовой дискриминации, значение достигнутой победы огромно. Рабство было ликвидировано. Сложились благоприятные условия для дальнейшего, еще более интенсивного развития экономики. Государственный строй, установленный Конституцией 1787 г., выдержал испытание на прочность. Укрепление федерации в свою очередь способствовало превращению США в мощную индустриально-аграрную державу.