В дореволюционной экономике потребительская кооперация играла незначительную роль. Ее удельный вес в товарообороте страны перед первой мировой войной составлял всего 7 %. Кооперативные организации платили большие налоги за право торговли, нуждались в банковских кредитах, имели плохо оборудованные лавки с примитивным весоизмерительным хозяйством. Они не пользовались поддержкой правительства в конкурентной борьбе с частными торговцами. Обычно на селе действовало однолавочное экономически слабое потребительское общество; выгоднее отличался от него городской многолавочный кооператив с большим числом членов. Царизм открыто проявлял свое политическое недоверие ко всем кооперативам как общественным организациям. Собрания и съезды кооператоров контролировались жандармами.
Кооперативы вели конкурентную борьбу с частными торговцами за свою долю в общей массе прибылей и способствовали уменьшению расходов своих членов на приобретение товаров. Определенная часть прибыли потребительских обществ после уплаты налогов зачислялась в их основной и запасной капиталы, другая часть распределялась между членами кооперативов - по паям и забору товаров. Поэтому требовался учет забора (покупок) товаров каждым пайщиком в течение года, и для этого кооперативы применяли один из трех способов: 1) запись продавцом сумм покупок в членскую книжку пайщика и особую книгу в лавке; 2) выдача пайщику специальной марки с указанием суммы покупки при расплате за товар в лавке; 3) внесение пайщиком в кооператив заранее денежного аванса, выдача ему чековой книжки и оплата им покупок в дальнейшем чеками.
Каждый из способов позволял потребительскому кооперативу подсчитать забор товаров. Но кто больше покупал? Конечно, зажиточные слои населения, которые преобладали среди членов кооперативов. Следовательно, и большая часть выгод от кооперативной деятельности доставалась им. Основная масса бедноты оставалась вне кооперации.
Развитие потребительской кооперации сдерживалось политическим бесправием народа. Объясняя причину малочисленности кооперативов в стране, В. И. Ленин в 1903 г. писал, что их «до тех пор будет мало, покуда не будет политической свободы».
Волна кооперативного движения в 1915—1917 гг. из центральных районов докатилась до Сахалина и Камчатки. Однако в таких национально-колониальных окраинах империи, как Средняя Азия и Казахстан, кооперативы встречались исключительно редко. Это объяснялось колониальной политикой царского самодержавия, господством докапиталистических общественных отношений, неграмотностью значительной части населения.
Кооперативная демократия была разновидностью господствующей демократии, хотя и сравнительно привлекательной. В дореволюционный период было проведено 32 собрания уполномоченных МСПО. Съезды и собрания кооперативов созывались и на местах. В органах управления и контроля потребительской кооперации принимали участие и ее рядовые члены, что развивало самодеятельность масс. Большая заслуга кооперации состояла в том, что проводилась разнообразная культурно-просветительная работа. Союзы издавали книги и журналы, инструктировали кооперативных работников, организовывали курсы по подготовке служащих.
В потребительских обществах рабочие и крестьяне приобретали навыки совместного управления торговыми и другими предприятиями. «Но поприще для серьезного приложения этих навыков, - писал В. И. Ленин, - может создать лишь переход власти к пролетариату».
Первые потребительские общества в России
Создание первых кооперативов в России носило единичный характер. Только в 60-х годах XIX века, вошедших в историю страны как период великих реформ, кооперативное движение начинает свое непрерывное поступательное развитие. Важнейшим событием явилась отмена крепостного права в 1861 г. Спустя несколько лет возникло местное земское самоуправление. Ускорилось развитие промышленного капитализма. Росла численность рабочих, занятых на заводах, фабриках и железнодорожном транспорте Рабочие и члены их семей все больше нуждались в покупных продуктах питания, одежде и обуви, предметах обихода. Однако возможности их приобретения были ограничены, во-первых, низкой заработной платой, а во-вторых, растущими рыночными ценами. Кроме того, фабриканты и заводчики часть причитающейся рабочим заработной платы заставляли получать товарами (по завышенным ценам) в так называемой харчевой лавке, принадлежащей хозяину предприятия. Крестьяне все чаще прибегали к услугам рынка при сбыте своей продукции, покупке сельскохозяйственного инвентаря и предметов личного потребления.
Непосредственным толчком к созданию потребительских кооперативов являлась растущая дороговизна жизни.
Эта экономическая почва для развития кооперации была "удобрена" социалистическими идеями революционеров-демократов. Николаю Добролюбову исполнился всего 21 год, когда он записал в своем дневнике: "Я - отчаянный социалист, хоть сейчас готовый вступить в небогатое общество, с равными правами и общим имуществом". В 1859 г. в журнале "Современник" он опубликовал статью "Роберт Овен и его попытки общественных реформ". В следующем году в том же журнале появилась статья Ивана Конопасевича, посвященная Рочдейлскому потребительскому обществу. В 1861 г. в альманахе "Полярная звезда" увидела свет работа Александра Герцена "Роберт Оуэн".
Одним из первых теоретиков русской кооперации был Николай Чернышевский, который в статье "Капитал и труд" (1860) и в романе "Что делать?" (1863) развил идею создания трудящимися промышленно-земледельческих товариществ. Последние описывались им как добровольные самоуправляемые производственные объединения, участие в которых стимулируется-обеспечением дешевым жильем, экономией в расходах на потребление.
Члены товарищества, писал он, "могут брать, если захотят, всякие нужные им вещи из магазинов товарищества по оптовой цене, которая гораздо дешевле обыкновенной, розничной". Чернышевский не копировал идеи западных социалистов-утопистов Наоборот, он находил, что их взгляды более походят на поэзию, чем на серьезную науку. Сам Чернышевский исходил из того, что план создания сети промышленно-земледельческих товариществ осуществим лишь после свержения самодержавия в ходе крестьянского восстания.
В пропаганде идей кооперации большую роль сыграла и остальная интеллигенция, хорошо знавшая нужды народа. Экономист, будущий профессор Николай Зибер выпустил в 1869 г. брошюру "Потребительные общества" - самую раннюю в стране работу о данном виде кооперации. Через год была издана "Первая памятная книжка о потребительных обществах" кооперативного энтузиаста и романтика Николая Баллина, который перед этим посетил английский город Рочдейл и ряд других центров кооперативного движения в Западной Европе, где познакомился с некоторыми выдающимися кооператорами. Солидный труд, посвященный ассоциациям (кооперативам), опубликовал спустя еще год известный писатель Александр Шеллер-Михайлов. В 1873-1875 гг. вышли три выпуска "Сборника материалов об артелях в России", последний из которых посвящен обществам потребителей. Главным редактором этой ценной работы был князь, ученый, земский и кооперативный деятель Александр Васильчиков.
Два первых в России потребительских общества рабочих возникли почти одновременно в Забайкалье и на Урале.
Уже известный Петровский Завод в начале 60-х годов прошлого века представлял собой поселок. Весь его рабочий люд был занят на чугуноплавильном заводе. Для борьбы с местными торговцами, продававшими мясо по высоким ценам, в апреле 1864 г. по инициативе декабриста Ивана Горбачевского и кузнеца Афанасия Першина (в недавнем прошлом крепостного) было основано потребительское общество. Его устав включал следующие демократические принципы: добровольное и открытое членство, доступный паевой взнос, продажа товаров всем гражданам, торговля за наличный расчет, содержание лавки в образцовой чистоте, отчисление части дохода от торговли в фонд будущей народной школы и др. Были избраны правление и ревизионная комиссия.
Открыв лавку, потребительское общество приступило к заготовке скота и продаже мяса. Кооператоры снизили в своей лавке цену на мясо, чем заставили частных лавочников прекратить торговлю. Но увлечение резким снижением цены по сравнению с рыночной лишило кооператив хозяйственной устойчивости. Примерно через полгода деятельности потребительского общества частные мясники смогли возобновить торговлю и снова поднять цены. Это был первый в России независимый рабочий кооператив.
Другое потребительское общество было организовано в ноябре 1864 г. на заводе графа Сергея Строганова в поселке Кын Пермской губернии. В условиях оторванности этого уральского поселка от крупных городов и торговых центров страны дороговизна товаров в частных лавках была тогда обычным явлением. Начало кооперативной торговле положило приобретение в складчину группой служащих и рабочих завода чая в Москве и сахара в Нижнем Новгороде. Совместная закупка на основе письменного соглашения, минуя местных спекулянтов, оказалась выгодной. В 1867 г. была открыта общественная лавка, а средства для этого были получены от графа Строганова. Одним из организаторов потребительского общества был управляющий заводом Николай Рогов, бывший крепостной, а душой общества - его брат Александр Рогов, народник по убеждениям. После утверждения устава Кыновского общества потребителей в 1870 г. первый из братьев стал председателем правления; это право управляющего было оговорено в уставе и вытекало из зависимого положения кооператива. Так кооператоры попали в экономическую зависимость от владельца завода. Потребительское общество расширяло свою деятельность. Была открыта вторая лавка. Товары приобретались в Нижнем Новгороде, Перми, Кунгуре. Половина прибыли от торговли распределялась между членами потребительского общества, но в первые годы не по забору товаров, а только по паям. Пайщиков было еще мало (не более 40 человек), и выдаваемая на руки прибыль целиком доставалась им. Остальные (сотни человек) были только заборщиками товаров и в распределении прибыли не участвовали.